Время шло день за днем, и в мгновение ока наступило седьмое число седьмой луны — день, назначенный на обрывке гадальной бирки Фан Цуня.
Седьмое число седьмой луны, традиционный праздник Циси, повествующий о романтической истории пастуха и ткачихи. Из-за этого сегодня на улицах Жунчэня то и дело сновали люди, а у кинотеатров и вовсе толпились целые толпы.
Проходящие по главным улицам парни и девушки все как один застенчиво опускали головы, словно боясь, что кто-нибудь их заметит. Впрочем, находились и смельчаки: стоило заглянуть в какую-нибудь парковую рощицу, как там неизменно обнаруживалась парочка гуляющих рука об руку молодых людей.
Однако у Фан Цуня не было никакой кандидатуры для свиданий. Будучи закоренелым холостяком со стажем, он как раз отворил деревянные двери Гусюаньчжая и принялся ожидать прибытия троицы: Толстяка Яна, Инь Сяньгу и Лайтоу.
К полудню Фан Цунь уже начал втайне тревожиться, думая про себя: «Уж не затерялась ли у них та обрывчатая бирка? Быть того не может! Все адреса я указал правильно».
— Ха-ха! Управляющий, выкатывай мне целый фургон древнего нефрита! Деньги не проблема!
Внезапно из-за порогов Гусюаньчжая донесся насмешливый смех.
Услышав этот звучный и глуховатый голос, Фан Цунь почувствовал, как камень свалился с его сердца: Толстяк Ян прибыл первым!
— Катись ты к черту, сукин сын! Какой еще фургон древнего нефрита, где я тебе его раздобуду? — с улыбкой выругался Фан Цунь и крепко обнял Толстяка Яна.
Древним нефритом в этих краях именовались лишь те изделия, что были созданы не позже эпохи Хань. И дело было даже не в фургоне — сейчас у самого Фан Цуня не нашлось бы и крошечного кусочка, а ведь эта вещица ценилась на вес золота.
Обменявшись дежурными любезностями, Толстяк Ян переменился в лице: привычное шутливое выражение вмиг слетело с него, и он глухим голосом произнес: — Цунь-эр, ты говорил на обрывке бирки, что заполучил клочок бумаги, способный распутать тайну прошлых лет. Что это за вещица? Доставай скорее, дай дедушке взглянуть.
— Не спеши, вот придут Инь Сяньгу с остальными, тогда и поговорим. — Фан Цунь вовсе не собирался намеренно томить Толстяка Яна ожиданиями, просто ему было лень повторять одно и то же для каждого новоприбывшего.
Усадив Толстяка Яна, Фан Цунь взял чайник с крышкой и заварил ему пиалу чая лаоинь.
Чашка с крышкой, также известная как «трехэлементная чаша», была привычным делом на любых улицах и в переулках Жунчэня. Этот чайный набор состоял из блюдца снизу, чаши посередине и крышки сверху, что издавна породило поговорку: крышка символизирует небо, блюдце — землю, а сама чаша — человека.
Они болтали о том о сём, то завязывая разговор, то обрывая его, и как раз когда чайные листья почти полностью выдохлись, а во рту остался лишь пустой вкус, прибыл еще один гость.
Взглянув ближе, они увидели старого знакомого: явился Лайтоу. Его сухощавая, иссохшая фигура осталась прежней; переступив порог, он с плутоватой ухмылкой отвесил обоим традиционный траурный поклон. На самом деле волосы на голове Лайтоу росли прекрасно, и никаких паршивых плешин отродясь не было — просто его фамилия была Лай, вот и прилипло такое прозвище.
Когда Фан Цунь и Толстяк Ян ответили на поклон, чаепитие стало делом на троих.
К сумеркам, как раз когда Толстяк Ян уже начал от нетерпения скрести затылок и щеки, появилась Инь Сяньгу — опоздала лишь слегка. Едва собравшись полным составом, Фан Цунь взял на себя роль хозяина и повел всю троицу в забегаловку Охотничий горшочек старого Лю неподалеку от Моста Встречи Бессмертных, где они от души наелись и напились. Мужчины только и успевали приговаривать, как это восхитительно, разве что Инь Сяньгу не слишком жаловала острую пищу.
После ужина они вернулись в Гусюаньчжай. Когда все четверо уселись, Фан Цунь извлек припасенную шелковую карту и принялся за объяснения, начав с предыстории и пересказав результаты расшифровки.
Стоило зайти речи о том, что карта, судя по всему, вела к месту той самой давней великой зачистки песчаных гробниц, как в глазах всех троих отчетливо вспыхнул оголтелый блеск. Толстяк Ян и вовсе взволнованно вскочил на ноги: смерть его отца, Тяньцань Яна, по-прежнему тяжелым камнем лежала у него на сердце. Хотя в детстве отец лупил его жестоко, он действительно очень любил сына.
Когда Фан Цунь закончил свой рассказ, все трое погрузились в молчание, обдумывая услышанное. Толстяк Ян, отличавшийся нравом живым и нетерпеливым, ожидаемо заговорил первым: — Цунь-эр, ты уверен, что на этой карте указано именно то место, куда отправлялись дядя Фан и остальные?
— Поручиться не могу, но у меня нет выбора, я обязан туда отправиться! — в голосе Фан Цуня звучала непреклонность. Происхождение оставалось для него сплошной загадкой, и если не считать эту зацепку, других путей разгадать тайну не оставалось. Будь подсказка о Могиле Сюйхэнь полезной или нет, он во что бы то ни стало хотел взглянуть на нее своими глазами.
— Хорошо! Тогда я с тобой. Хочу своими глазами увидеть, через что прошли наши отцы, раз они погибли при столь странных обстоятельствах! — Толстяк Ян полностью оправдал звание лучшего друга, с которым Фан Цунь с детства делил одни штаны, и первым выразил твердое согласие.
Следом за Толстяком кивнули Инь Сяньгу и Лайтоу. Хотя еще предстояло проверить, та ли это самая усыпальница, что была обозначена на карте, они бы и не стали являться в Жунчэнь к Фан Цуню, если бы не жаждали сорвать завесу с давней тайны.
Закончив совещаться, они обнаружили, что уже далеко за полночь. К счастью, Мост Встречи Бессмертных находился в оживленной части Жунчэня; Фан Цунь подыскал неподалеку постоялый двор, разместил троих спутников, а сам вернулся в Гусюаньчжай и тотчас погрузился в крепкий сон.
Набравшись сил, ровно в четыре-пять часов утра следующего дня все четверо собрались у входа в Гусюаньчжай. Воспользовавшись предрассветной темнотой, они погрузили приготовленные Фан Цунем инструменты для раскопок в фургончик Хуан Дафа — подобные вещи не должны были попадаться на глаза посторонним, так что проворачивать дело следовало до восхода солнца.
— Врум! —
Огласив округу ревом мотора, Фан Цунь вывел фургон Хуан Дафа от Моста Встречи Бессмертных и взял курс на конечную точку маршрута — в Хэйчжуэргоу.
Хэйчжуэргоу располагался в среднем течении гор Сяоляншань, в глубине дремучего леса, в восемнадцати километрах от горной дороги между Эцэнчэном и уездом Мэйгу. На местном наречии это место звалось Схо, то есть Долина смерти, а название Хэйчжуэргоу ему дали ханьцы. Поскольку в Черной Бамбуковой Лощине таилось немало неразгаданных загадок, и национальные меньшинства, и ханьское население окрестили ее «Дьявольским треугольником» южного лесного района. Рельеф Хэйчжугоу изобиловал глубокими ущельями; избежав опустошительного воздействия четвертичных ледников, этот край сохранил великое множество древнейших растений.
— Управляющий Фан, ну долго нам еще колыхаться? Бр-р... тошнит... —
Не прошло и двух часов пути, как Лайтоу, которого укачало первым, вывернуло наизнанку. По салону фургона Хуан Дафа тут же поплыл кислый зловонный дух, и даже полностью опущенные стекла не смогли до конца выветрить этот смрад.
— Сначала нужно добраться до Эцэнчэна, а уже оттуда — в Хэйчжуэргоу. Полагаю, в Эцэнчэн мы приедем не раньше этого же времени завтрашнего дня.
Дорога от Жунчэня до Эцэнчэна была не так уж длинна — всего каких-то триста с небольшим километров, но загвоздка заключалась в том, что стоило выехать из Жунчэня, как начинались разбитые вдребезги щебеночные проселки либо чистая грязь. О ровном асфальте нечего было и мечтать, так что на всю поездку уходило по меньшей мере не меньше двадцати часов рулежки.
Иной мог бы спросить: почему не поехать по скоростной автостраде? Но в те времена о скоростных дорогах Фан Цунь слыхал лишь из газетных заметок, где писали, что первая в стране магистраль еще только строится на севере.
Из-за временных ограничений в дорожном плане Фан Цуня Эцэнчэнь значился первой точкой остановки: там требовалось передохнуть сутки и лишь потом вновь выдвигаться к Хэйчжуэргоу. Дальше же все зависело от воли случая — никто не знал, в каком состоянии там дороги. Если повезет, пешего пути останется меньше; не повезет — придется тащить тяжелую поклажу по крутым тропам так, что взвыть захочется.
— Стоп! Тошнит... —
Услышав громкий крик Лайтоу, Фан Цунь прижался к обочине. Они как раз проезжали глухую сельскую местность, и Лайтоу, согнувшись в три погибели у дерева, извергал содержимое желудка с невыразимым мучением.
— Трах! —
Раздался резкий сухой звук: в руке Толстяка Яна вспыхнула ярко-красная бензиновая зажигалка, и он принялся дымить сигаретой, стоя поодаль.
— Ого, Толстяк, хорошая у тебя зажигалка Подсолнух! — Фан Цунь, привыкший по старинке пользоваться спичками, подсел к нему, чтобы прикурить, и заодно отпустил шутку.
Тем временем Лайтоу закончил первый заход. Бледный как полотно, он вытащил из кармана бумажную коробочку с темно-красными пилюлями, выудил одну и забросил за язык, прижав к самому нёбу. Мгновенно по рту разошелся резкий, отдаленно напоминающий камфарный шарик, но всё же иной аромат. Только после этого позывы к рвоте у Лайтоу наконец утихли.
Сделав пару глубоких вдохов, Лайтоу подал знак, что можно возвращаться в машину и продолжать путь. На этот раз Фан Цунь пересел на пассажирское сиденье рядом с водителем — теперь за баранку сел Толстяк Ян, давая Фан Цуню возможность поспать. Дорога предстояла дальняя, и если крутить руль в одиночку, беды не миновать, так что они сменяли друг друга.
Спустя изрядное время запах в салоне выветрился, а жалоб на тошноту больше не слышалось. Толстяк Ян с улыбкой поддразнил: — Лайтоу, что за пилюли у тебя такие? Уж не эликсир ли бессмертия самого Цинь Шихуанди? Надо же, какая целебная сила, от укачивания помогает на ура!
криво улыбнувшись, Лайтоу пояснил: — Это секретное семейное средство нашего клана Лай, Пилюля Чистоты и Мутности. Если положить такую за щеку перед спуском в гробницу, нехватка кислорода и обмороки не грозят, да и от трупного миазма и прочей скверны спасает. Я сам чуть кишки не выблевал, вот и решил испробовать метод от безысходности, сунул одну за щеку — и гляди-ка, помогло.
— Ого, товарищ Лайтоу, раз уж мы собрались вместе ворошить древние курганы в грандиозном походе, по справедливости я не должен бы ставить товарища в убыток. Но ради нашей общей цели, ради успеха и разоблачения этой зловещей тайны, я постановлю: пусть товарищ Лайтоу выдаст каждому из нас по коробочке! — услышав это, Толстяк Ян едва не ослеп от жадности — вещь-то была первоклассная.
— По коробочке? У меня их всего-то с десяток на весь запас! Ишь губу раскатал — гусь лапчатый, мечтатель! — Лайтоу зыркнул на Толстяка Яна так, будто готов был вцепиться ему в горло. Ради собственной выгоды тот был способен нести любую чушь.
— Лайтоу, не обращай на него внимания, этот толстяк только и горазд искать выгоду! — раздался звонкий голос доселе хранившей молчание Инь Сяньгу.
— Ого, Сяньгу, с чего это ты так о дедушке Толстяке? Коли я товар, так непременно высшего качества, а не залежалый! — не остался в долгу ухмыляющийся толстяк.
— Пошел к черту! — прерванный их перепалкой Фан Цунь рявкнул на Толстяка, и в салоне воцарилось молчание.
Так, перешучиваясь и травя байки всю дорогу, они наконец около четырех часов утра следующего дня добрались до Эцэнчэна. На беду, все постоялые дворы в городе оказались закрыты.
Лишь к семи-восьми часам утра распахнулась гостиница при автовокзале. Сняв две комнаты, четвёрка рухнула на кровати и провалилась в тяжелый сон: после почти двадцати часов тряски их физические и душевные силы были истощены до предела.
Сон был мертвецким, непробудным, и очнулись они лишь к часу-дню следующих суток. Растолкав сонную смотрительницу постоялого двора и рассчитавшись под ее непрекращающееся ворчание, четверка вновь двинулась в путь к Хэйчжуэргоу.
Едва небо забрезжило рассветом, как фургончик Хуан Дафа добрался до заброшенной горной лощины, куда не ступала нога человека. Поскольку дальше ехать на машине уже не представлялось возможным, путникам пришлось спрятать фургон в чаще леса, прикрыв ветками, после чего, взвалив на плечи огромные рюкзаки, они зашагали вперед пешком.

Комментарии

Загрузка...