Ранним утром, разбуженный храпом Толстяка Яна, Фан Цунь поднялся с бамбуковой кушетки, потёр тяжелеющую затылочную часть головы и, кое-как умывшись, отворил парадные двери Гусюаньчжай.
Фан Цунь издавна привык лениться и не отличался особой расторопностью, но всё же понимал: для владельца небольшой лавке непозволительно то и дело держать двери на запоре.
Зажав в руке купленный с рук пурпурно-глиняный чайник времён императорских печей, Фан Цунь заварил себе крепкого старого чая шуньчай, чтобы разогнать остатки вчерашнего хмеля. В Жунчэне нынче было модно пить такое пойло — чаем это назвать язык не поворачивался, скорее уж обычные сухие листья.
Без кружки крепкого чая было не обойтись: вчера они с Толстяком Яном хватили лишку, и в голове до сих пор гудело. Впрочем, Толстяк Ян оказался молодцом — дрых на чертаке без задних ног.
Сделав пару жадных глётков терпкого зелья и откашлявшись, Фан Цунь вновь с довольным видом устроился в кресле-качалке посреди главного зала. Безмятежность бытия позволяла в полной мере прочувствовать всю сладость жизни.
— Тук-тук-тук!
Три лёгких удара раздались о прилавок.
Брови Фан Цуня мгновенно сошлись на переносице, и он недовольно бросил:
— Потише стучите! Моя зелёная лакированная стойка вообще-то целое состояние стоит!
Слова сорвались на местном диалекте. Не так давно он потратился на то, чтобы избавиться от старого ветхого прилавка и заменить его самой модной нынче зелёной лакированной стойкой с четырёхсторонними стеклянными вставками. О цене и говорить не стоило — она ещё долго отзывалась тупой болью в сердце.
— Хозяин, горные товары принимаешь?
Судя по выговору, гость был родом откуда-то из окрестностей Бэйпина, к тому же молодой мужчина. Сама фраза про горные товары вмиг пробудила в Фан Цуне любопытство. Он соскочил с кресла-качалки и, сообразив, что посетителей двое, окинул их цепким, не таясь, оценивающим взглядом.
Парочка состояла из парня и девушки, оба ровесники Фан Цуня — чуть за двадцать. У парня были острые крысиные скулы и гнилые чёрные зубы; с первого взгляда он казался карикатурным предателем из какого-нибудь дешёвого кино.
Лицо девушки веяло холодом, но вздернутый нос и чуть приподнятые уголки губ выдавали истинную красавицу, стоило лишь присмотреться повнимательнее.
Поразмыслив пару мгновений, Фан Цунь неторопливо произнёс:
— Уважаемые, моя лавка — не харчевня, дичь из лесов я не скупаю!
Молодой человек с крысиным лицом лишь усмехнулся, ничего не ответив. Затем он вытянул руки ладонями вверх, скрестил пальцы и резко вывернул их наружу, с размаху ударив по стеклу зелёного прилавка так, что вокруг взметнулось облачко пыли.
Зрачки Фан Цуня сузились — он сразу понял, что перед ним объявились настоящие старатели могил. Трюк, только что проделанный парнем, в их ремесле именовался «запечатать гроб — обряд завершён».
Помимо похорон, выражение «запечатать гроб» использовалось исключительно старателями. Заполучив погребальную утварь, большинство мастеров возвращали крышку гроба в точно такое же положение, какое она занимала изначально, дабы не притащить в дом мёртвую ци и не навлечь проклятие на всю семью.
В эпоху Цин промышлявшие в тени Искатели Золота, опасаясь облав царских ищеек, случайно заметили, что этот жест до боли напоминает заколачивание крышки гроба. Жест прижился и стал служить тайным знаком для опознания незнакомых коллег по ремеслу. При встрече полагалось сперва сложить пальцы определённым образом, а затем обменяться паролем. Если слова не сходились, стоило проявить крайнюю осторожность в отношении чужих замыслов.
Позже воры посчитали этот жест сулящим удачу, намекающим на то, что спуск в гробницу непременно принесет богатую погребальную утварь. К эпохе Китайской республики он превратился в обязательный этикет: при встрече сначала показывали жест «запечатать гроб — обряд завершён», а уже потом переходили к паролю.
По сей день всякий, кто промышлял антиквариатом и не знал этого обычая, не мог рассчитывать на поимку толковых горных товаров — ему перепадал лишь хлам, выкопанный из земли какими-нибудь стариканами. Ремесла рознятся, как горы, и войти в это дело сложнее всего.
Ни слова ни говоря, Фан Цунь выбросил руки вперёд ладонями вверх, скрестил пальцы и точно так же вывернул их назад, ответив паре на «обряд запечатывания гроба».
Поскольку визитёры сами явились на порог, первому заговорить полагалось Фан Цуню. Помедлив секунду-другую, он произнёс:
— Дед говорил: вершины гор — троица, тропы в горах — девятка изгибов. Не подскажете, по какой горе и какому изгибу идут двое спутников?
Девятка изгибов в этой фразе отсылала к девяти родам Цзюцин среди могильных воров, а три горные вершины намекали на почитаемых предводителей Саньгун. Смысл всей фразы гласил: прародители воровского ремесла заложили основы Саньгун и Цзюцин, и неведомо, из какого рода Саньгун происходят двое гостей и к какому ответвлению Цзюцин принадлежат?
В былые времена Цзюцин были мелкими кланами расхитителей гробниц, существовавшими под крылом Саньгун. И хотя ныне Саньгун пришли в упадок, а последний оставшийся род Саньгун — Семья Фан — отошёл от дел, из девяти семей Цзюцин в строю оставались лишь пять. Тем не менее пароли передавались из уст в уста, и произносить их абы как возбранялось, особенно учитывая то, как в ремесле дорожили преемственностью поколений.
— Бутон спешит на гору Укротителей Холмов пройти поворот семьи Лай, горошинка спешит на гору Искателей Золота пройти поворот семьи Инь, — не меняясь в лице, выпалил парень пароль.
«Бутон» означало юнца, «горошинка» — девушку. Тем самым он заявлял, что принадлежит к клану Лай из девяти родов Цзюцин под началом Саньгун — Укротителей Холмов, а спутница его — из клана Инь под началом Саньгун — Искателей Золота. В этих тёмных фразах нельзя было ошибиться ни на единую букву, иначе сделка срывалась на месте и разговаривать становилось не о чем.
Впрочем, если бы визитёры не принадлежали ни к Саньгун, ни к Цзюцин, им полагалось ответить: «Не смеем лезть на гору, не одолеть изгибов, все тропы ведут к трём вершинам!»
Смысл этого ответа сводился к тому, что говорящий — одиночка-дилетант, и одновременно выражал глубокое почтение великим кланам Саньгун и Цзюцин.
— На чём поднимаетесь? — убедившись, что первые две фразы прозвучали без сучка и задоринки, Фан Цунь задал завершающий вопрос.
— На плечах!
«На плечах» намекало на переноску гробов — столь причудливый способ передвижения использовали только истинные старатели могил.
Услышав безошибочный ответ, Фан Цунь наконец кивнул.
— Так передо мной сама нынешняя Инь Сяньгу?
Раз уж на пороге объявились сразу двое представителей кланов Цзюцин, и одна из них носила фамилию Инь, было бы глупо не догадаться, кто перед ним стоит.
Женщина чуть заметно кивнула, признавая правоту хозяина. Инь Сяньгу держалась холодно и хранила молчание.
Прошлую Инь Сяньгу Фан Цунь видел в детстве, когда та приходила к его отцу по какому-то срочному делу. Что же до прозвища Инь Сяньгу, то в семье Инь оно передавалось по женской линии из поколения в поколение.
Могилы грабили исключительно женщины семейства Инь, мужчины же вели хозяйство дома. Мастерство старателей переходило по женской линии, поскольку считалось, что могилы источают иньскую энергию, и спуск в них мужчин, чья природа полна ян, мог нарушить баланс инь и ян в доме и навлечь непредвиденные беды.
— Где же горные товары, о которых говорили уважаемые гости? Позвольте мне взглянуть на них одним глазом.
Заметив, что собеседники вовсе не расположены к праздным беседам, Фан Цунь предпочёл сразу перейти к делу.
Он вовсе не собирался упоминать, что Толстяк Ян, притащивший то самое срочное послание, дрыхнет на втором этаже. Меньше знаешь — крепче спишь; да и ввязываться в нынешнее старательное дело Фан Цуню не улыбалось. Мало того, что его семья уже много лет держала руки в чистоте, так он и сам в этом деле был лишь полууком. Могилы таили смертельную опасность, а расставаться с собственной шкурой ему не хотелось.
Стоило Фан Цуню поставить вопрос ребром, как парочка переглянулась. В их взглядах мелькнуло нечто неопределенное; обменявшись едва заметными кивками, крысолицый член семьи Лай заговорил первым:
— Хозяин, принимаешь письма да записки?
— Письма да записки? — озадаченно переспросил Фан Цунь. В антикварном мире подобный товар водился нечасто.
Обычно посланиями именовали старинную переписку. Если речь шла о бумагах, вышедших из-под кисти чиновников или знатных особ, обладавших к тому же недюжинным каллиграфическим мастерством, цена на них назначалась баснословная; письма же обычных простолюдинов ценились невысоко.
— Угу! Принимаешь, хозяин? — не выказывая удивления на чужие сомнения, невозмутимо ответил Лай.
Поразмыслив с минуту, Фан Цунь ответил:
— Принимаю! Всё зависит от того, что за горные товары вы принесли!
Едва слова сорвались с губ, визитёры снова переглянулись. Спустя несколько секунд томительного молчания Инь Сяньгу, словно приняв какое-то решение, извлекла из заплечного мешка из зелёной ткани свёрток, обвязанный синим шёлковым платком в цветочек.
Она бережно развернула его, и скрывавшееся внутри предстало перед глазами.
— Ха! Это писчая бумага? И это вы называете горными товаром! Вы что, пришли сюда лавку громить? Выход позади, скатертью дорожка!
Увидев содержимое, Фан Цунь не удержался от насмешливого фырканья.
Стопка из одиннадцати листов бумаги времён Китайской республики мирно лежала на цветастом платочке. Беглого взгляда хватило, чтобы в голове Фан Цуня всплыло словосочетание «липовый товар с порога». Судя по почерку, писали перьевым ручкам, имя отправителя ему было незнакомо, а в левом нижнем углу красовалась крупная красная печать: «Писчебумажная лавка Цяньдэсюнь».
— Хозяин Фан, взгляните-ка получше, у меня и в мыслях не было срывать вам торговлю, — неожиданно подала голос молчавшая до того Инь Сяньгу. Голос ее звучал чисто и звонко, словно щебетание иволги в зелёной иве.
«Неужели в этой макулатуре кроется нечто необычное?» — на сердце Фан Цуня зародилось смутное сомнение. Нахмурившись, он в упор уставился на листки в руке девушки.
Заметив пробудившийся интерес, Инь Сяньгу переложила платок и бумаги на стоявший посреди залы «стол для пробы глаз», чтобы хозяину было удобнее изучать диковинку.
Столом для пробы глаз в антикварных лавках звали массивный восьмиугольный стол, за которым продавцы, покупатели и лавочники вели торги, разглядывая и вертя в руках редкости.
Подняв с крышки сине-белый шёлковый платок, Фан Цунь принялся читать записки одну за другой.
«Брат Лай, старший брат Фан Шань снова разослал срочные послания, младшая сестра готовится выступить в путь. За последние годы старший брат Фан разослал двенадцать таких посланий. Поначалу мы несколько раз возвращались ни с чем, но на этот раз мне чудится — дело выгорит. Должно быть, добыча выдастся богатейшей, к тому же там есть то, чего жаждут все до единого. Как бы то ни было, я решила ехать, надеюсь, брат Лай составит мне компанию...»
Уже на фразе про срочное послание в первом же письме Фан Цунь оживился, а уж когда столкнулся с именем собственного отца, то и вовсе перестал отрывать взгляд от строк.
Вчитавшись внимательнее, он обнаружил, что первые десять писем, за исключением пары вводных фраз, состояли из сплошной воды и не представляли, по его мнению, ни малейшей ценности.
Задержав дыхание на пару минут, Фан Цунь взял в руки последнее послание и принялся читать:
«Брат Лай, нынче младшая сестра чувствует, что с каждым днём слабеет. Люди в белых халатах не могут найти хворь, быть может, близится мой последний час. Размышляя о нынешних недугах, я прихожу к выводу: они связаны с тем самым грандиозным походом по грабежу могил, который мы, уцелевшие члены семей Саньгун и Цзюцин, провернули двадцать три года назад. Помнишь ли ты того Кровавого Младенца, с ног до головы залитого трупной кровью? Хотя его и унёс старший брат Фан...»
— Ссс!
Фан Цунь судорожно втянул воздух ртом. Дочитав до конца, он онемел от потрясения, по телу волной прокатилась дрожь ужаса. Несмотря на самую пору поздней осени, спину ему вмиг залил пот.
Об упомянутом в письме происшествии отец Фан Шань никогда ему не рассказывал. Более того, бросив взгляд на дату внизу листа, Фан Цунь обомлел: письмо было написано три года назад. Ему тогда как раз исполнилось двадцать три — ровно столько же, сколько было тому самому Кровавому Младенцу из гроба.
С трудом унимая дрожь в руках, Фан Цунь опустил письмо. Холод в груди сковал тело. Выушив из кармана пачку сигарет, он чиркнул спичкой и затянулся раз-другой.
Дым, стремительно хлынувший в легкие, на миг прояснил затуманенную голову.
Подняв голову, он уставился на двоих визитёров широко раскрытыми глазами. Буря в душе не позволяла Фан Цуню вымолвить хоть слово, и он долго молчал, сверля их тяжёлым взглядом.

Комментарии

Загрузка...