Хун-цзе бросила взгляд под дерево и покачала головой, явно мне не веря.
Я лучше кого бы то ни было знал, что произошло на самом деле, поэтому твердо настаивал на своем: я не ошибся, никаких галлюцинаций не было, это был самый настоящий карлик в шляпе, который за нами подглядывал.
В конце концов, мне удалось убедить Хун-цзе, и мы решили осмотреть дерево.
Когда мы подошли, вокруг не оказалось ничего, кроме цветов и травы. Никакого карлика в шляпе и в помине не было.
— Парень, по-моему, тебе просто померещилось. Какой еще карлик? Может, там еще и Белоснежка была? — съязвил Чэнь Цзяньшэн.
Я пришел в ярость и уже хотел было ответить, но Хун-цзе меня перебила:
— Погодите... Вы видите? Это что, следы?
Мы посмотрели туда, куда она указывала. На мягкой почве действительно отпечаталась пара крошечных следов — даже меньше, чем у обладательниц золотых лотосов, размером примерно с ногу пятилетнего ребенка.
Следы были босые.
И всего четыре пальца — большой отсутствовал.
Глава 39: Подглядывание
Глядя на отпечатки, я с трудом сглотнул от страха. Лица Хун-цзе и Чэнь Цзяньшэна тоже помрачнели.
За нами подглядывали.
И самое пугающее — было совершенно неясно, кто это: человек или нечисть.
Это означало, что сейчас здесь, возможно, находимся не только мы втроем. Здесь есть кто-то еще.
Страх рождается из неизвестности. Мы все больше нервничали, и даже Чэнь Цзяньшэн перестал хорохориться.
— Чэнь... Чэнь-землекоп, может, это кто-то из ваших? Есть у вас в отряде инвалиды-карлики? — попытался спросить я.
— Нет, — нахмурился Чэнь Цзяньшэн. — Кроме меня и Чэнь Чжиго, все остальные погибли. К тому же, в нашей команде никогда не было таких людей.
Из-за случившегося мы не решились идти дальше и после недолгого обсуждения решили остаться здесь на ночь, чтобы восстановить силы.
Спать легли по очереди, никто не решался сомкнуть глаз полностью. Моя смена выпала на время с часу до трех ночи.
Чэнь Цзяньшэн развел костер при помощи огнива. Мы собрали вокруг немало трухлявых веток и сухих дров.
Наше временное пристанище находилось прямо у того самого холмика, так как там было меньше всего растительности.
Когда я дежурил у костра, ближе к двум часам ночи, веки начали слипаться от невыносимой усталости. Но я твердил себе, что спать нельзя, и, когда становилось совсем невмоготу, изо всех сил щипал себя за бедра.
Хун-цзе и Чэнь Цзяньшэн уже спали.
Я подбросил в огонь пару веток и продолжал бороться со сном, клюя носом.
Хлоп! Внезапно я почувствовал резкую боль в затылке — кто-то бросил в меня комок земли.
Глядя на рассыпавшийся у ног комок, я вмиг проснулся. Спина покрылась холодным потом от ужаса.
Освещенный пламенем, я медленно, сантиметр за сантиметром, обернулся.
Метрах в тридцати впереди, на земле, стоял карлик.
На нем была огромная шляпа с опущенными полями и рваная черная одежда, вся в грязи, старая и ветхая — словно ее сняли с мертвеца...
Сон, это просто сон, точно сон, — я изо всех сил ущипнул себя за руку, чувствуя острую боль.
Хлоп! Карлик снова кинул в меня комок земли, но на этот раз промахнулся.
Я в ужасе попятился назад, пока не дошел до Чэнь Цзяньшэна.
Не смея произнести ни звука, я толкнул его, пытаясь разбудить. Он не отреагировал, и я в отчаянии ущипнул его.
— Ты чего, парень? С ума сошел? — проворчал он, просыпаясь.
Я с мертвенно-бледным лицом молча указал за свою спину.
Чэнь Цзяньшэн, еще не до конца проснувшись, взглянул туда, куда я показывал.
Вскоре он начал яростно тереть глаза. Мы сидели лицом к лицу, и я отчетливо видел, как он в один миг стал белее мела.
Чэнь Цзяньшэн опустил голову и прошептал дрожащими губами:
— Не издавай ни звука. Спи. Сделай вид, что ничего не видел.
С этими словами он лег на землю и закрыл глаза.
Ночь прошла в тишине.
На следующее утро Хун-цзе спросила:
— Вы что, не спали? Почему такие бледные?
Я был бледен, как полотно, Чэнь Цзяньшэн выглядел не лучше — ведь мы оба видели это существо. Я все колебался, не решаясь рассказать Хун-цзе правду, но Чэнь Цзяньшэн заговорил первым.
Выслушав его рассказ о ночном происшествии, Хун-цзе повернулась ко мне и нахмурилась:
— Юнь Фэн, это правда?
Я сжал кулаки и кивнул.
Чэнь Цзяньшэн с тяжелым видом огляделся по сторонам и понизил голос:
— Я же говорил, что здесь что-то не так. Мой топорик, который я зарыл, не мог сам отрастить ноги и убежать. Это точно проделки этой твари.
— Лицо видели? — спросила Хун-цзе.
— Нет, — ответил я. — На нем была большая шляпа с полями, а тело закутано в одежду, которую, похоже, с кого-то содрали. Все было закрыто, ничего не разглядеть.
Я тщательно восстановил в памяти события той ночи, стараясь ничего не упустить.
Затем мы втроем посовещались и составили секретный план.
Сначала я ужасно боялся и предлагал Хун-цзе немедленно уйти, не выясняя, что это за тварь. Но она покачала головой, сказав, что здесь слишком много тайн, и ее интуиция подсказывает, что уходить нельзя — нужно идти по следу.
Весь день мы старались не глазеть по сторонам, ходили и разговаривали, опустив головы. Из еды у нас были только те самые плоды, ими мы и утоляли голод.
Наступил вечер. Мы по обыкновению развели костер, но дежурить не стали. Все трое легли вокруг огня и закрыли глаза.
Однако в отличие от прошлой ночи, никто из нас не спал. Мы притворялись.
Хун-цзе сжимала в руке маленький кинжал, спрятав его под рукавом. Мы с Чэнь Цзяньшэном прижимали к земле заостренные деревянные колья, прикрыв их руками, так что со стороны казалось, будто мы просто спим.
Минуты тянулись бесконечно. Дрова прогорели, и костер стал совсем маленьким.
Шлеп. Что-то бросило в нас комок земли, проверяя реакцию.
Мы продолжали лежать, не шелохнувшись.
Я крепче сжал под рукой колышек, сердце бешено колотилось от страха.
Прошло несколько минут.
Шлеп. Еще один комок.
Мы по-прежнему не подавали признаков жизни.
Прошел, наверное, час, прежде чем послышались легкие шаги.
Я приоткрыл один глаз и осторожно выглянул.
Карлик, который приходил ночью, держа в руках камень, шаг за шагом, виляя из стороны в сторону, приближался к костру.
Его походка была крайне странной — он переваливался, совсем как маленькая старушка.
Он двигался медленно, очень осторожно, подкрадываясь к нам.
Боясь, что он заметит меня, я поспешно закрыл глаза.
Шаги становились все ближе. Я чувствовал, что он уже стоит рядом.
— Вперед! — взревел Чэнь Цзяньшэн, вскакивая с земли и бросаясь вперед с заостренной палкой.
Хун-цзе тоже вскочила и вонзила кинжал в карлика.
— Ии-и! — взвизгнула тварь, как крыса, и попыталась броситься наутек.
Мы всю ночь готовились к этой засаде, и я не собирался позволить ему уйти. Я был ближе всех, поэтому схватил его за ногу и держал изо всех сил.
— Скорее! Я держу его! — закричал я.
Тварь отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Сила у нее была невероятная, я едва удерживал ее.
Хлюп! Кинжал Хун-цзе вошел карлику в живот по самую рукоять.
Из раны хлынула красно-черная кровь. Тварь, извиваясь от боли, увернулась от удара Чэнь Цзяньшэна, и я почувствовал, как у меня сейчас вывихнет запястье.
Меньше чем через минуту все было кончено.
Тварь рухнула на землю с кинжалом в животе. Она еще немного подергалась, кровь залила все вокруг.
Мы с бледными лицами переглянулись.
Без слов было понятно: кто-то должен снять с него шляпу и проверить, точно ли он мертв.
Глава 40: Горный дух
Костер почти погас, Чэнь Цзяньшэн подбросил сухих веток, и пламя разгорелось снова.
— Юнь Фэн, иди ты, сними шляпу, — скомандовала Хун-цзе, протягивая мне кинжал.
— Хорошо...
Я, сжимая в обеих руках оружие, осторожно подошел к телу. Глубоко вздохнув, я пинком отбросил огромную шляпу.
Под ней оказалась... обезьянья морда!
Нет, не совсем. Вернее, она была похожа на обезьянью.
Мы переглянулись в недоумении. Лицо заостренное, выступающий нос, ярко-рыжая шерсть по бокам рта, белая шерсть на лбу, крошечные глазки — вид у существа был крайне жуткий.
Оно было мертво.
— Эй, это что, оно и есть? — Чэнь Цзяньшэн повернулся к Хун-цзе.
Та внимательно осмотрела труп и нахмурилась:
— Не уверена. Раньше таких не видела.
Я не выдержал их загадочных разговоров и спросил, знает ли она что-нибудь.
Хун-цзе ответила, что это существо, возможно, является шансяо из народных преданий — горным духом.
Она рассказала все, что знала. В глубоких лесах старые охотники, отвечая на вопрос, кто в горах самый опасный и зловредный, почти всегда называли шансяо.
Этих существ еще называют горными духами или горными богами. Шансяо бывают самцами и самками: самцы любят охотиться на людей и предаваться разврату с женщинами, а самки обожают подшучивать над людьми, принимая облик детей, чтобы играть с ними, а потом похищать.
Ростом они около метра, любят носить большие шляпы, чтобы казаться детьми. А еще, по легенде, шляпа шансяо позволяет стать невидимым.
Конечно, это были сказки. Я решил проверить сам: набрался храбрости, поднял шляпу и надел ее.
От нее разило зловонием.
— Хун-цзе, Чэнь-землекоп, я теперь невидим? Вы меня видите?
Чэнь Цзяньшэн смерил меня тяжелым взглядом:
— Конечно, ты стал невидимкой. Можешь идти грабить банк, никто тебя не заметит. А еще в женскую баню сходи, камеры тебя тоже не увидят.
Я скривился и швырнул шляпу на землю — я прекрасно понял его насмешку.
Откуда взялась одежда на шансяо, мы не знали, но когда мы начали обыскивать труп, Чэнь Цзяньшэн вдруг узнал ее.
Одежда была надета наизнанку.
Из внутреннего кармана Чэнь Цзяньшэн вытащил пластиковый пакет, в котором лежали зажигалка и полпачки сигарет Пять цветков.
Его лицо почернело от ярости, и он пнул труп пять раз подряд.
— Тварь! Это одежда нашего человека! Эта мразь содрала ее и напялила на себя! — он снова в ярости ударил труп.
— Хватит, он уже мертв, — покачала головой Хун-цзе. — Поищи лучше ту вещь, о которой ты говорил.
Я тоже начал помогать, мы несколько раз тщательно все обыскали, но так и не нашли нефритовый ритуальный предмет.
Вдруг Чэнь Цзяньшэн хлопнул себя по лбу, напугав меня.
— Что ты делаешь? — нахмурилась Хун-цзе.
Он сжал в руке пачку сигарет, указал наверх и возбужденно воскликнул:
— Мой брат погиб наверху, я видел это своими глазами! Эта тварь стащила одежду и пришла в этот сад владельца гробницы. Хун-цзе, понимаешь, что это значит?
Хун-цзе задумалась:
— Есть проход.
— Именно! — Чэнь Цзяньшэн указал сначала на небо, потом на землю. — Здесь есть путь наверх!
Я тоже воодушевился: если Чэнь прав, мы сможем выбраться, найти старшего и третьего братьев.
Но оставался вопрос: где этот путь, по которому шансяо спустился вниз?
Кое-что прояснилось. Этот подземный сад с буйной растительностью, вероятно, был личным садом владельца гробницы. Если это гробница Цзе-хоу, то такой правитель вполне мог собрать здесь редкие растения, чтобы любоваться ими после смерти.
Это напоминало устройство гробницы Цинь Шихуанди, где ртуть служила морем, а жемчуг — звездами. Разница лишь в том, что про гробницу Шихуанди писал Сыма Цянь, а о Цзе-хоу не было ни слова ни в официальных, ни в поддельных летописях.
Хун-цзе придумала, как найти дорогу. Шансяо, хоть и твари, сохранили повадки обезьян, а они живут группами. Если один из них пропал, не придут ли остальные его искать?
Чэнь Цзяньшэн, застрявший здесь на полгода, был готов на любую авантюру.
Мы посадили мертвого шансяо, прислонив его к дереву, надели шляпу и поправили одежду. Затем отошли на сто метров и спрятались за большим деревом.
Через час мы дождались того, на что надеялись.
Я уже начал клевать носом, но Хун-цзе толкнула меня в бок, призывая смотреть.
Я выглянул из-за дерева и похолодел.
Неизвестно откуда появился туман. Метрах в трехстах впереди в белой дымке замаячили маленькие черные фигуры. Их было около дюжины. Они подражали людской походке, виляя из стороны в сторону.
Эта сцена в тумане напоминала старые гонконгские фильмы о ночном шествии призраков. Сердце мое ушло в пятки.
Вскоре они обнаружили своего мертвого сородича. Они начали кружить вокруг него, издавая визгливые звуки, похожие на крысиные.
Наконец, они, по-видимому, пришли к согласию: четверо подхватили тело, и они двинулись прочь.
— Идем за ними, — скомандовал Чэнь Цзяньшэн.
Мы держались на расстоянии ста метров, пользуясь зарослями как прикрытием. Несколько раз нас едва не обнаружили.
Не знаю, сколько мы шли, петляя по лесу, пока не оказались у входа в скрытую пещеру. Вход был заросшим травой, если бы мы не видели, как они заходят внутрь, ни за что бы не нашли.
Я прошептал:
— Чэнь-землекоп, ты здесь столько времени, неужели не находил это место?
Чэнь Цзяньшэн выглянул из травы:
— Такую крысиную нору, да еще прикрытую травой? Как я мог ее заметить?
Глава 41: Жертвенник
Когда последняя тварь скрылась, мы двинулись следом.
Сначала пещера была узкой и низкой, приходилось идти согнувшись. Когда мы перестали видеть их следы, то ускорились.
Вскоре пространство расширилось, и впереди показался выход, откуда пробивался слабый свет.
— Это конец? — спросил Чэнь Цзяньшэн.
Хун-цзе покачала головой:
— Не знаю, идем быстрее, не отставать.
Я был самым ловким и бежал впереди всех, но чуть не вылетел в пропасть, не успев вовремя затормозить.
Посыпались камни, и Чэнь Цзяньшэн схватил меня за шиворот.
— Ты чего творишь, жить надоело?
Я попятился назад, сердце колотилось.
Перед нами был обрыв высотой не менее двадцати метров. Вниз свисала веревка, сплетенная из лиан — очевидно, единственный путь вниз.
— Хун-цзе, ты со своими тонкими руками-ногами справишься? — спросил Чэнь Цзяньшэн.
— О себе беспокойся, чтобы не свалился, — отрезала она.
— Ладно, — он схватился за лиану. — Спущусь первым, разведаю дорогу.
По тому, как он ловко упирался ногами в стену, было видно — мастер.
Двадцать с лишним метров он преодолел минут за пять. Внизу он отпустил лиану и помахал нам рукой, давая сигнал.
Хун-цзе спускалась второй — не так быстро, как он, но уверенно. Было видно, что у нее есть подготовка.
В сравнении с ними я выглядел неуклюже. У меня не было навыков, лианы больно резали руки.
Когда я спустился, ладони были стерты в кровь.

Комментарии

Загрузка...