Глава 17

Я ступил вперед обоими ногами и полез в лаз. Поскольку он был довольно узким, а ухватиться было не за что, меня сорвало и напрямую ухнуло вниз, где я тяжело шмякнулся на землю. Пятая точка жутко заболела, но мне было не до нее — сердце кололось как безумное. На смену страху мгновенно прихлынула волна дикого возбуждения вперемешку с ужасом. Я принялся внимательно осматриваться: кругом царила непроглядная тьма, и больше ничего не было видно.

Я поспешно зашарил по сумке в поисках чего-нибудь светящегося. Не успел сделать и пары движений, как нащупал фонарик. Я судорожно щелкнул кнопкой, и долгожданный лучик прорезал темноту прямо перед моими глазами. От неожиданности глаза заслезились, и я, прищурившись, стал разглядывать обстановку. Вокруг клубилось немало черного дыма, но, к счастью, я додумался надеть противогаз. Приглядевшись получше, я понял, что нахожусь в выложенном камнем проходе. Я посветил вперед — конца и края у этого коридора не было видно, он уходил куда-то в бесконечную глушь. Наверняка это и есть легендарная погребальная галерея, пронеслось у меня в голове. Оглядевшись по сторонам, я заметил, что лаз, похоже, пробили ровно посредине этого прохода, потому что пути уходили в оба конца — и вперед, и назад.

Стоило мне взглянуть на развилку, как сердце защемило от паники: я понятия не имел, в какую сторону они ушли. Я попытался нащупать хоть какие-нибудь зацепки на стене, но та оказалась совершенно гладкой — голый камень, ни единой приметы. Делать было нечего. По-настоящему спускаться в гробницы мне еще не доводилось, и если раньше под боком находился Лу Ян, который хоть как-то подсказывал, что делать, то теперь я остался совсем один. Меня охватило отчаяние, но в конце концов выхода не осталось, и мне пришлось прибегнуть к старому дедовскому способу.

Я стянул ботинок с левой ноги и подбросил его вверх. Шлеп! — ботинок звонко брякнулся о землю. Я глянул на носок: тот указывал на продолжение прохода впереди. Я быстренько обулся обратно и зашагал по галерее в указанном направлении. Все-таки старые методы работают безотказно.

Так я и шел вперед со включенным фонариком. Путь предстоял долгий, а сам погребальный коридор тянулся идеально ровно. Сделав поначалу пару шагов, я едва не бросил эту затею: с обоих концов меня окружали бездонные, уходящие во тьму проходы. На душе скребли кошки, волосы вставали дыбом, и мне всё чудилось, будто в темноте затаилось что-то невидимое. Превозмогая страх, я упрямо двигался дальше, пока вдалеке наконец не забрезчила стена. Завидев ее, я даже испугался: неужели я свернул не туда и уперся в тупик? Задаваясь этим вопросом, я продолжал идти вперед, решив твердо: будь что будет, раз уж добрался сюда, нужно всё увидеть своими глазами.

Расстояние сокращалось, и вскоре я понял, что преграда впереди — не тупик, а каменная дверь. Обе ее створки были совершенно гладкими, точь-в-точь как я себе и представлял погребальные ворота. Наверняка за ними и скрывалось то место, куда направились Лу Ян и остальные. Я попытался толкнуть створки, но они даже не шелохнулись. Впрочем, оно и понятно: дверь-то каменная, разве ж ее сдвинешь в одиночку? Я провозился добрую половину дня, но дверь так и не поддалась. Выбившись из сил, я рухнул на землю и тяжело задышал. В противогазе и без того дышалось с трудом, а от частых судорожных вздохов у меня в голове началось кислородное голодание, и мир поплыл перед глазами.

Забыв про черный дым в проходе, я единым движением сорвал с лица противогаз. В тот же миг нос пронзил отвратительный едкий запах, смешанный со зловонием тления. Я поспешил выровнять дыхание, а когда немного пришел в себя, память услужливо подбросила виденную по телевизору передачу. Существовал такой прием — запечатывающие камни: проход наглухо перекрывали огромной глыбой. И тут до меня дошло: если они действительно вошли через эту дверь, стали бы они закрывать ее за собой?

Чем больше я думал об этом, тем сильнее крепилось подозрение, что в этой стороне они идти просто не могли. Я поднялся на ноги, собираясь повернуть обратно к другому концу прохода, но не успел сделать и шага, как за спиной внезапно послышался шажок!

Я так и замер на месте, боясь пошевелиться. Неужели это Лу Ян? — промелькнула мысль. Но ведь только что позади меня никого не было! Я попытался робко окликнуть:

— Лу Ян?

Ответа пришлось ждать долго, но в тишине никто не отозвался. Тут я окончательно уверился: то, что стояло за моей спиной, было вовсе не человеком. Надо срочно убираться отсюда! Я сделал еще шаг вперед, и позади снова раздался шаге. Ну всё, пропал, пронеслось в голове. Духовную жемчужину я так и не нашел, зато подохну прямо здесь. Но даже умирая, хотелось знать за что.

Медленно поворачивая голову назад, я крепко сжимал в руке фонарик. Однако, обернувшись, я вновь не увидел позади абсолютно ничего. Меня охватило глубокое недоумение: откуда же тогда взялся этот звук?

И пока я ломал над этим голову, шаги повторились снова: шлёп! На этот раз звук прозвучал совершенно отчетливо — доносился он из-за каменной двери! Я крикнул во всю мочь:

— Лу Ян — именно так.

Я завопил изо всех сил, опасаясь, что сквозь толщу камня Лу Ян меня не услышит. Но стоило мне закончить крик, как шаги за дверью зачастили, превратившись в суетливую беготню — словно кто-то взад-вперед метался по ту сторону. Поняв, что нечто за дверью не собирается отвечать, я в панике бросился бежать обратно. Очень скоро я снова очутился в бесконечном чреве погребального коридора, однако, к моему удивлению, никаких ловушек, о которых так любят показывать в кино, мне не встретилось.

Я бежал вперед без остановки, сам не зная сколько времени, пока наконец не уперся в ряд уходящих вниз ступеней. На этот раз я точно не ошибся. Сбавив шаг у самого спуска, я прислушался: странные шаги стихли. Убедившись, что опасность миновала, я посветил фонариком вниз и заметил приоткрытую погребальную дверь.

Осторожно спускаясь по ступеням, я с каждым шагом сжимался от страха, ужасно боясь столкнуться с какой-нибудь невиданной тварью. По мере того как я продвигался глубже, внутренности усыпальницы постепенно открывались моему взору.

Пройдя примерно половину пути, я вдруг заметил на лестнице и возле входа несколько темных бесформенных комков. Сперва я подумал, что наткнулся на какую-то нечисть, но черные груды лежали на полу совершенно неподвижно. Я принялся лихорадочно шарить по сумке в поисках чего-нибудь длинного, чтобы можно было потыкать эту дрянь с безопасного расстояния.

Ничего подходящего не нашлось — саперную лопатку Лу Ян унес с собой. Пришлось достать складной армейский ножик. Щелкнув лезвием, я на цыпочках присел на корточки и, затаив дыхание, подкрался ближе. Но не успел я даже дотронуться до находки, как разглядел в этих черных тряпках человеческий скелет! Меня отшатнуло назад, и я шлепнулся на задницу. Разобрать с испугу, человеческие ли это кости, было трудно, но, переборов ужас, я осторожно поддел скелет ножом и перевернул его. Стоило мне это сделать, как круглая костяная штуковина покатилась вниз по ступенькам. Я испуганно бросился за ней в погоню, стараясь при этом не задеть остальные темные груды.

Добравшись донизу, я посветил на покатившийся шар и обомлел: это оказался человеческий череп. Убедившись, что перед нами останки людей, я осветил остальные скелеты — темными комками вокруг них оказались истлевшая одежда.

Возле костей валялось несколько старых винтовок. Должно быть, это были подчиненные Чжао Чжаньшаня, погибшие тридцать лет назад. Я подобрал одну из винтовок и прикинул длину: меньше метра. Надо же, неужели та самая легендарная Ханьянцзао? Эту вещицу я видел только по телевизору да в музее — чистейший антиквариат. Подражая героям фильмов, я ухватился за затвор, дернул его вверх и отвел назад — к моему удивлению, внутри обнаружился патрон. Обрадованный находкой, я закинул винтовку за спину: пригодится для самообороны.

И всё же, стоило мне задуматься, как в голову закрался тревожный вопрос: если у этих людей было столько оружия, почему они все полегли здесь? И насколько же жуткая тварь обитает в этих глубинах?