Чжан Жэньцай вернулся в Лавка Жуячжай, лёг на кровать и начал ворочаться с боку на бок. В его голове непрестанно звучали слова Юй Шуан, и на сердце становилось всё тревожнее. Он прекрасно понимал, что Юй Шуан не стала бы говорить просто так, и её опасения насчёт профессора Вана вовсе не были беспочвенными. Думая об этом, Чжан Жэньцай больше не мог спокойно отдыхать, вскочил с постели и решил немедленно отправиться к профессору Вану домой, чтобы во всём разобраться.
Он поспешно отыскал Даданя и Мэнь Хулу, кратко и сбивчиво изложил им обстановку. Те сразу осознали всю серьезность проблемы и, не колеблясь ни секунды, тотчас же вместе с Чжан Жэньцаем помчались к дому профессора Вана.
Ночь уже сгустилась, фонари на улицах и в переулках покачивались от их быстрых шагов, отражая их напряжённые лица и поспешную поступь.
Когда они добежали до входа в дом профессора Вана, знакомая усадьба казалась на редкость тихой и безмолвной. Лишь висевший перед дверью фонарь покачивался на лёгком ветерке, отбрасывая тусклое жёлтое пятно света.
Чжан Жэньцай глубоко вздохнул и шагнул вперёд, чтобы постучать в ворота.
Мгновение спустя створки медленно приоткрылись. Домочадец профессора Вана выглядел измождённым, а увидев Чжан Жэньцая и остальных, в его глазах мелькнула искорка надежды.
Чжан Жэньцай без обиняков напрямик спросил, куда делся профессор Ван. Однако ответ собеседника окатил его ледяной водой: Профессор Ван... пропал.
Всего четыре коротких слова легли тяжелым камнем ему на грудь, заставив дыхание перехватить. Дадань и Мэнь Хулу, услышав это, тоже в лице сильно изменились. Они переглянулись и прочли в глазах друг друга потрясение и тревогу.
Мрачный родственник профессора Вана подробно рассказал о том, как исчез профессор.
Оказывается, в тот день профессор Ван проводил нас, а потом ушёл один, сказав, что направляется в библиотеку почитать материалы. Однако он не вернулся даже глубоко за полночь. Родные позвонили на его работу, но там ответили, что в последнее время профессор в учреждении не появлялся. Поиски повсюду ни к чему не привели, и пришлось обратиться за помощью в полицию. Правоохранители ведут усиленное расследование, но никаких зацепок до сих пор нет.
Слушая рассказ домочадцев профессора Вана, Чжан Жэньцай чувствовал, как страх в его сердце нарастает. Предсказание Юй Шуан сбылось, и профессор Ван действительно попал в беду. Он невольно вспомнил слова Юй Шуан о том, что последствия придётся расхлебывать самим, а также исследования профессора Вана, связанные с волчьей шкурой. Неужели всё это напрямую связано с его исчезновением?
Ночной ветер свистел, раскачивая висевший у ворот фонарь так, что тот казался готовым сорваться, будто предвещая, что всё грядущее останется сплошной загадкой. Чжан Жэньцай, Дадань и Мэнь Хулу растерянно переглянулись, но в глазах каждого горела непоколебимая решимость. Они твёрдо решили во что бы то ни стало выяснить правду, отыскать пропавшего профессора Вана и сорвать завесу тайны с этого запутанного дела.
Стоило Чжан Жэньцаю, Даданю и Мэнь Хулу погрузиться в мрачные раздумья и бесконечные догадки об исчезновении профессора Вана, как внезапно пришедшее именное письмо разорвало царившую тишину подобно громовому раскату. На конверте чётко красовались два иероглифа: Юй Шуан. Почерк был аккуратным и твердым, явно принадлежавшим её руке.
Троица нетерпеливо вскрыла послание, и строки внутри заставили их сердца забиться в смятенном ритме.
В письме говорилось:
Когда вы получите это послание, то наверняка уже догадаетесь, что профессор Ван находится у меня.
Он в полной безопасности, просто временно лишён свободы передвижения. Поступая так, я вынуждена идти на этот шаг, поскольку дело касается великой тайны, от которой зависят жизни бесчисленных людей. Если хотите его спасти, вы должны следовать моим указаниям.
Прошу Чжан Жэньцая и остальных как можно скорее прибыть в Аптека Цюцинтан. Она расположена в самом конце старой улицы на западе города — двухэтажное здание из зелёного кирпича с черепичной крышей. У входа висит старинная деревянная вывеска с тремя иероглифами Цюцинтан, а по бокам красуются парные надписи: «Чистосердечная аптека спасает мир и помогает людям», что придаёт месту весьма древний вид.
Добравшись до Цюцинтан, вы должны сообщить управляющему о цели своего визита, и он даст дальнейшие указания. Помните: действуйте осмотрительно, не спугните добычу раньше времени. Только проникнув внутрь правильным путем, можно гарантировать безопасность профессора Вана.
Ни в коем случае не совершайте опрометчивых поступков, ведь жизнь профессора Вана теперь полностью в ваших руках. Помните об этом.
Юй Шуан
Прочитав письмо, товарищи переглянулись, снедаемые самыми разными чувствами.
Хотя поступок Юй Шуан оказался неожиданным, звучавшие между строк угроза и искренность не позволяли им сомневаться в её побуждениях. Они понимали, что спасение профессора Вана зависит исключительно от того, удастся ли им успешно отыскать Цюцинтан.
С другой стороны, Чжан Жэньцая словно громом поразило. Его терзало горькое раскаяние: он отчётливо сознавал, что всё это началось из-за той самой волчьей шкуры. Связь между его дедом по материнской линии и Хутоулин могла завести в неизведомые глубины истории и навлечь беду на профессора Вана.
Однако Чжан Жэньцай знал, что сейчас от самобичевания толку не будет, и его первейшей задачей оставалось спасение профессора.
Следуя подсказкам Юй Шуан, они немедленно тронулись в путь, пересекли оживленные кварталы и вступили на старую улицу. Ночная улица была тихой и пустынной, а старые дома по обеим сторонам отбрасывали длинные тени под лучами тусклых уличных фонарей.
Наконец они увидели аптеку Цюцинтан на самом конце улицы. Всё было точно так, как описано в письме: зелёный кирпич и чёрная черепица, деревянная вывеска, старинные парные надписи.Густая атмосфера седой старины пахнула им прямо в лица.
Троица переглянулась, понимая, что впереди их ждёт немало испытаний, но ради спасения профессора Вана они без колебаний толкнули дверь Цюцинтан.
Охваченные сложными чувствами, Чжан Жэньцай, Дадань и Мэнь Хулу переступили порог Аптека Цюцинтан.
Створки со скрипом отворились, словно открывая проход в какой-то совершенно иной мир.
Внутри аптеки в нос мгновенно ударил густой аромат трав, смешанный с уникальными нотками сандала, полыни, жимолости и других целебных растений, заставляя путников почувствовать себя так, будто они очутились в самом сердце растительного царства.
Внутренняя планировка лавки была традиционной и упорядоченной. Деревянные прилавки выстроились вдоль стен, а выше красовались бесчисленные ряды лекарственных средств: шалфей краснокорневищный, астрагал, ягоды годжи, женьшень и прочие травы лежали в строгом порядке, радуя глаз яркими красками и разнообразными формами. Позади прилавков седовласый старец с лицом ребенка самозабвенно растирал в ступке ингредиенты — это и был управляющий.
На нём был надет аккуратный цивильный халат зелёного цвета, а его седые волосы были зачёсаны без малейшего изъяна.
По обеим сторонам помещения вдоль стен тянулись ряды деревянных аптечных шкафчиков. На дверцах красовались старинные бирки с названиями снадобий, и каждая черта в иероглифах дышала солидностью и строгим порядком. Внутри шкафчиков живописно теснились разнообразные фарфоровые и глиняные сосуды с китайскими лекарствами, горлышки которых слегка покрывал тонкий слой пыли, словно безмолвно рассказывая о долгой истории лавки. Под потолком покачивались бумажные фонари на масляной тяге, и их мягкий свет патал на травы и шкафчики, придавая этому антикварному пространству еще больше таинственности и безмятежности.
В центре аптеки, возле старинного стола для осмотра, тихо ждали своей очереди несколько пациентов: кто-то низко склонился над медицинскими трактатами в руках, а кто-то прикрыл глаза в тихой дремоте. Обстановка царила торжественная и умиротворенная. На стенах висело несколько пожелтевших схем лекарственных растений с тонкими, искусными линиями, столь реалистичными, что они свидетельствовали о глубоких познаниях предков в травоведении.
Троица огляделась по сторонам, мысленно восхищаясь простотой, солидностью и богатым наследием Аптека Цюцинтан. Они отлично понимали, что за этой на вид заурядной лавкой скрывается множество тайн, от которых зависела жизнь профессора Вана.
Затаив дыхание, они обратились к управляющему и поведали о цели своего визита.
Управляющий завязал им глаза и препроводил в подземное помещение.
Обстановка внутри зала оказалась вовсе не такой мирной, как можно было вообразить: Юй Шуан стояла лицом к отряду таинственных людей. Те были облачены в чёрные одежды, держались сурово и источали убийственную ауру.
Профессор Ван был привязан в углу; на его лице читался испуг, хотя он и старался изо всех сил сохранять самообладание.
Заметив вошедших, Юй Шуан бросила на них сложный взгляд и жестом велела черным стражам расступиться, образовав проход. Пройдя сквозь заслон черных мундиров, троица приблизилась к Юй Шуан. Та легко взмахнула рукой, и стражники отошли в стороны, отчего напряжение в воздухе слегка спало.
Вы пришли, — голос Юй Шуан звучал спокойно, но в нём сквозила усталость. — Я знала, что вы явитесь. Всё ради безопасности профессора Вана.
Чжан Жэньцай в упор посмотрел на Юй Шуан, пытаясь вычитать хоть какую-то подсказку на её лице: Юй Шуан, зачем ты это делаешь? Зачем похитила профессора Вана?
Юй Шуан долгим взглядом посмотрела на Чжан Жэньцая и медленно произнесла: Помните, я говорила вам о том, что последствия придется расхлебывать самим? На самом деле мы давным-давно раскрыли тайну той волчьей шкуры. И раз уж зашло дело, я открою вам еще один секрет: скрытый за волчьей шкурой Духовный город Гуюэ таит в себе мистическую силу. Слухи о нем возникли не на пустом месте, мы уверены, что он существует на самом деле.
Она сделала паузу и продолжила: Духовный город Гуюэ — это забытая древняя обитель. Говорят, внутри сокрыта таинственная мощь, способная влиять на человеческие жизни. Однако с течением времени местонахождение древнего города изгладилось из памяти людей, оставшись лишь скудными упоминаниями в считанных древних трактатах.
А профессор Ван и зажатая в вашем кулаке реликвия — Нефритовая подвеска с иероглифом «Цю» — это ключи, отпирающие Духовный город Гуюэ. Я схватила его потому, что некие силы вожделеют силу этого древнего города и пытаются использовать её в корыстных целях. Я должна защитить профессора Вана и не дать им заполучить желаемое.
Слова Юй Шуан упали в тишину, как камень в гладь озера, подняв круги ряби.
Дадань сжал кулаки и первым задал вопрос: Тогда зачем тебе понадобилось звать нас с собой к Ищущие Горы? Разве ты сама не способна защитить профессора Вана?
Юй Шуан горько усмехнулась: Эта фракция сильна и коварна, моих личных сил катастрофически мало. Нам необходима ваша помощь. Вы — Генерал, роющий холмы (Фацю Чжунланцзян), обладаете богатым опытом раскопок и выдающейся боевой выучкой. Только объединив усилия, мы сможем успешно пробраться в Духовный город Гуюэ, уберечь профессора Вана и сорвать заговор злоумышленников.
Услышав, что только Нефритовая подвеска с иероглифом «Цю» способна открыть Духовный город Гуюэ, Чжан Жэньцай страшно удивился. Он никогда не слышал об этом от своего деда, поэтому отнесся к услышанному наполовину с верой, наполовину с сомнениями.
Но ради спасения профессора Вана ему пришлось согласиться. Поразмыслив немного, он перевел взгляд на профессора Вана, затем снова посмотрел на Юй Шуан и сказал: Юй Шуан, ты даешь слово, что если мы пойдем вместе, то отпустишь профессора Вана?
Юй Шуан без колебаний кивнула: Клянусь своей честью: как только мы пресечем замыслы этих людей, я немедленно освобожу профессора Вана. Я верю вам и верю, что наше сотрудничество приведет к победе.
Чжан Жэньцай, Дадань и Мэнь Хулу переглянулись. Они отлично понимали, сколь серьезен этот шаг: согласившись, они подвергнут себя колоссальному риску. И тем не менее, безопасность профессора Вана и тайна, способная повлиять на таинственные силы, не позволяли им оставаться в стороне.
Воздух пропитался атмосферой неразгаданной тайны, перед ними стоял труднейший выбор. Довериться ли Юй Шуан и вместе ступить на эту дорогу, полную неизвестности и опасностей, или отступить, позволив злоумышленникам добиться своего либо столкнувшись с другими несчастьями? Ответ казался очевидным.
Но какие же головокружительные приключения поджидали их впереди?
Всё это откроется лишь тогда, когда они своими ногами ступят в Духовный город Гуюэ.

Комментарии

Загрузка...