После короткого обсуждения Чжан Жэньцай, Дадань и Мэнь Хулу решили временно объединить усилия с Юй Шуан, чтобы вместе защитить профессора Вана и разгадать тайну предстоящей экспедиции.
Они прекрасно понимали, что этот путь полон неизвестности и смертельных опасностей, а потому в подготовке нельзя было допускать ни малейшей небрежности. Троица быстро вернулась по своим домам и принялась за хлопотные, но упорядоченные сборы. Им предстояло отправиться в Юго-восточный город Цзяньань, лежавший за тысячи ли отсюда.
Дадань отпер покрытый пылью старый шкаф, позволив товарищам тщательно отобрать необходимое для Ищущих Горы снаряжение.
Чжан Жэньцай выбрал острую лопату Лоян, прочную альпинистскую веревку, точный компас-позиционер, водонепроницаемый мощный фонарь и целый набор мелких инструментов для разметки и измерений. Туда же, в изношенный армейский рюкзак защитного цвета, он положил и Нефритовую подвеску с иероглифом «Цю».
Дадань сосредоточился на средствах защиты и нападения. Он извлек саперную лопатку, сиявшую отполированной до зеркального блеска поверхностью, короткий кинжал из закаленной стали, многофункциональный армейский нож и флакон с Пилюлей Красного Сердца. Все это было компактно уложено в тактический рюкзак, а в глазах Даданя горели решимость и предвкушение грядущего приключения.
Мэнь Хулу не взял вообще ничего — он просто сидел у порога, закинув ногу на ногу, и протирал Семиглавый меч Похитителей Холмов.
На следующее утро троица со своими вещами прибыла в оговоренное место встречи с отрядом Юй Шуан.
Сама Юй Шуан была облачена в обтягивающий черный костюм, а на поясе у нее красовался короткий меч, придающий ей лихой и подтянутый вид.
Рядом стояли те самые люди в черном. На их плечах покоились тяжелые баулы с остальным снаряжением, которое Чжан Жэньцай с товарищами не успели подготовить. Лица бойцов были суровы, казалось, они в любой момент готовы ринуться в бой. Профессор Ван находился в закрытом внедорожнике: хотя его и связали, держался он вполне сносно.
Юй Шуан окинула взглядом экипировку Чжан Жэньцая, Даданя и Мэнь Хулу и удовлетворенно кивнула:
— Подготовились неплохо, сойдет. Впереди нас ждет долгая дорога, полная загадок, и только действуя сплоченно, мы сможем преодолеть любые трудности.
Забравшись во внедорожники, процессия двинулась в путь, направляясь к Юго-восточному городу Цзяньань.
Едва тронувшись с места, Дадань раскрыл книги по археологии и истории, спешно пытаясь восполнить пробелы в знаниях.
А Чжан Жэньцай незаметно для себя погрузился в сон. Ему привиделось, будто профессор Ван в лохмотьях и сплошной крови в панике выбегает из пещеры. Стоило спутникам броситься ему на помощь, как он хрипло закричал: «Не подходите, бегите!» Следом из провала пахнуло могильным холодом, задрожала земля, и из-под земли полезли мириады летучих змей. В мгновение ока они обглодали профессора добела, а затем устремились на остальных. Все бросились наутек, но Дадань, спасая Чжан Жэньцая, трагически погиб. Сам же Чжан Жэньцай оступился и рухнул в ручей, преследуемый по пятам полчищами змей, и когда казалось, что спасения нет...
— Нет! — с криком ужаса Чжан Жэньцай вскочил, вырванный из лап кошмара.
Его одежда насквозь промокла от пота, а тяжелое прерывистое дыхание привлекло всеобщее внимание. Чжан Жэньцай смущенно пояснил, что это был всего лишь дурной сон, и остальные успокоились.
Внедорожники мчались по ухабистым горным дорогам, прорываясь сквозь густые леса, преодолевая высокие хребты и бурлящие реки. Путешествие таило в себе смертельную опасность за каждым поворотом, но благодаря богатому опыту и несгибаемой воле путники раз за разом успешно справлялись с кризисами. По вечерам они разводили костры на биваках, делились едой и все больше проникались друг к другу доверием.
После многодневного тяжелого перехода они наконец добрались до Цзяньаньчэна. Этот древний город раскинулся у подножия гор на берегу реки; его величественные стены дышали глубокой стариной. Ритм жизни местных жителей был неспешным и размеренным, словно этот уголок был отрезан от остального мира. И все же каждый из них понимал: настоящее приключение только начинается.
В самом Цзяньаньчэне к их отряду присоединились закадычные друзья детства Чжан Жэньцая — Сяо Хэй и Даша.
Сяо Хэй полностью оправдывал свое прозвище: кожа у него была темной, но не той экзотической чернотой, что у уроженцев Африки, а вполне типичной для жителей юга. Раньше он не был таким смуглым — загар намертво пристал к нему под палящим солнцем во время службы в армии в провинции Юньнань. После демобилизации он остался в родных краях и служил командиром взвода ополчения.
Даша же, напротив, соответствовал своему имени своей простодушной и мягкотелой натурой. Он лишился родителей еще в раннем детстве и вырос на попечении односельчан. Несмотря на превратности судьбы, здоровьем боги его не обделили. Памятен случай, когда в детстве в деревне устраивали спортивные состязания: простодушного Дашу на старте оттеснили на самую крайнюю дорожку, но он босиком умудрился обогнать всех на трехкилометровой дистанции и взял золото. Позже одна девочка прониклась к нему глубоким уважением, написала любовное письмо и позвала на свидание. Бедняга Даша испугался до слез. Все вокруг только и говорили о том, до чего же он глуп, раз испугался ответных чувств первой красавицы, и с тех пор за ним прочно закрепилось прозвище Даша.
Когда он повзрослел, односельчане из жалости пристроили его сторожем в родовое сибирское святилище.
Долгожданная встреча доставила Чжан Жэньцаю огромную радость. Обменявшись любезностями, он решил сначала остановиться у Даши. Жилище того находилось в тихом и укромном месте, не привлекающем лишнего внимания, что позволяло отряду действовать скрытно.
На Цзяньаньчэн опустилась ночь. Каждый вернулся в свое временное ужище, чтобы привести в порядок снаряжение, успокоить мысли и подготовиться к суровым испытаниям, что ждали их впереди. Все они отчетливо понимали: впереди их ждет еще более зловещая обстановка и таинственный Духовный город Гуюэ.

Комментарии

Загрузка...