Глава 37

Когда Чжан Жэньцай, Мэнь Хулу и Дадань покидали Призрачный рынок, уже забрезжил рассвет. В тусклом утреннем свете оживление на улочках постепенно угасало, уступая место утренней тишине и умиротворению.

Они шли плечом к плечу по дороге, вымощенной синеватым камнем. Шум Призрачного рынка оставался далеко позади, и лишь легкий вероломный ветерок касался их лиц, унося с собой ночную усталость и напряжение.

Чжан Жэньцай крепко сжимал в руке ту загадочную волчью шкуру, словно прятал на груди древнюю тайну. Он хранил молчание, но взгляд его неотрывно был прикован к шкуре: треугольный змеевидный узор то появлялся, то исчезал в слабом свете, словно нашептывая историю, покрытую пылью веков.

Они неспешно шагали по знакомой улице. Ставни и двери лавок вдоль дороги были наглухо закрыты, и лишь редкие крики петухов нарушали утреннюю тишину. Старые деревья по обеим сторонам улицы слегка покачивались на ветерке, отбрасывая узорчатые тени, которые переплетались с их вытянутыми под ногами силуэтами, создавая глубокую и безмятежную атмосферу.

Пережив ночные приключения, Чжан Жэньцай и Дадань то и дело бросали косые взгляды на Мэнь Хулу, и в их глазах читались глубокое уважение и доверие к этому молчаливому парню.

Дадань внезапно нарушил тишину, хлопнул Мэнь Хулу по плечу и с улыбкой произвел:

— Братец, в этот раз спасибо тебе, иначе эту волчью шкуру и впрямь кто-нибудь умыкнул бы. Кстати, а что за история с твоим Позолоченным светильником с девятью лотосами?

Мэнь Хулу извлек наружу Позолоченный светильник с девятью лотосами. Он был целиком отлит из чистой меди, а его поверхность покрывал толстый слой золота. После тщательной полировки и обработки искусными руками мастера светильник засиял ослепительным золотым блеском, словно восходящее солнце, разгоняющее мрак по углам. Форма светильника отличалась изяществом и торжественностью: цельная конструкция выглядела округлой и массивной, а устойчивое и солидное основание поддерживало весь корпус, символизируя прочность и незыблемость.

Самой примечательной частью светильника были девять распустившихся на его корпусе лотосов. Каждый цветок выглядел живым и реалистичным, лепестки накладывались друг на друга, образуя многослойные переходы, а плавные и естественные линии казались трепещущими на легком ветерке, готовыми в любой момент выплеснуть бесконечную жизненную силу.

Цветки лотоса искусно соединялись между собой тонкими стеблями и листьями, создавая непрерывную живописную картину золотого лотосового поля — независимую, но единую, что символизировало гармоничное сосуществование и бесконечную витальность. Эти цветы были искусно вырезаны с помощью тончайшей техники чеканки: по краям лепестков струились золотые нити, а мельчайшие текстурные узоры были отчетливо видны, демонстрируя высочайший уровень мастерства.

В центре светильника возвышалась стройная колонна, на вершине которой покоилось изящное блюдце для размещения свечи. И колонна, и блюдце также были покрыты золотом, перекликаясь с узорами в виде лотосов на корпусе и придавая светильнику еще большую роскошь. Конструкция блюдца была продумана до мелочей: оно не только предотвращало колыхание пламени, но и обеспечивало равномерное рассеивание света, благодаря чему зажженный светильник с девятью лотосами походил на миниатюрное золотое буддийское царство, а пламя, окруженное лотосами, напоминало светильник дзенского просветления, излучающий теплое и священное сияние.

На дне светильника были выгравированы архаичные благоприятные узоры и начертано слово «Цю». Аккуратные и мощные иероглифы хранили на своих штрихах следы времени, добавляя изделию исторической тяжести и таинственности. Эта надпись не только подчеркивала принадлежность светильника к Ищущим Горы, но и воплощала добрые пожелания создателя о том, чтобы владельцу сопутствовали удача, благополучие и мир.

Мэнь Хулу сурово и едва заметно улыбнулся, а в его глазах блеснул твердый огонек:

— Он считается одним из главных сокровищ-артефактов нашей школы Ищущих Горы. Раз уж выдалась свободная минута, могу и рассказать.

Мэнь Хулу продолжил объяснение:

— Для школы Исследования Холмов этот Позолоченный светильник с девятью лотосами — поистине небесный светильник. Предводитель передал правило: всякий раз при входе в гробницу ради охраны сокровищ этот светильник обязательно зажигают в юго-восточном углу. Если огонь погаснет, по какой бы то ни было причине продолжать раскопки нельзя — необходимо с почтением покинуть погребальную камеру. Помимо этого, существует еще одно правило: при входе в усыпальницу ради защиты ценностей требуется со всем почтением зажечь три палочки благовоний перед главным гробом. Если благовония погаснут — это называется тем, что нечисть забирает дым, и тогда благовония легко могут потухнуть, вызвав восстание мертвецов из гроба. В таком случае следует немедленно прекратить вылазку Ищущих Горы и быстро ретироваться во избежание непредвиденных бед. Это договор, заключенный предками с подземными душами на протяжении тысячелетий, и на протяжении веков люди нашей школы неукоснительно его соблюдают.

Чжан Жэньцай кивнул: эти правила были ему, конечно же, известны, но он никак не ожидал, что для этого существует специальный золотой светильник — поистине предельно профессиональный подход.

Тогда Чжан Жэньцай предложил Даданю и Мэнь Хулу:

— Раз уж так, давайте бережно хранить этот Позолоченный светильник с девятью лотосами, чтобы в будущих походах за сокровищами поступать по завеветам предков. Что думаете?

Мэнь Хулу и Дадань дружно кивнули в знак согласия: очевидно, они оба разделяли мнение, что следование завещанию предков и уважение к истории — это и есть подобающее отношение к делу охраны сокровищ.

Завершив поиски редкостей на Призрачном рынке, Чжан Жэньцай и его спутники решили направиться к месту жительства профессора Вана, чтобы вручить ему заготовленный подарок и заодно расспросить о тайне волчьей шкуры.

В пути сзади то и дело меняли позиции темные силуэты: очевидно, та самая шайка по-прежнему следовала за ними по пятам.

Однако Чжан Жэньцай знаком велел не обращать на них внимания, посчитав это обычным делом для всякого рода злоумышленников.

На самом же деле в глубине души Чжан Жэньцай больше всего беспокоился о девушке по имени Юй Шуан. Попадись кто-нибудь другой, он бы уже давным-давно без церемоний проучил его.

Но к ней он, напротив, испытывал любопытство: ему хотелось узнать, как развернутся ее дальнейшие шаги и что же она затевает впереди, и в сердце его неожиданно зародилось смутное предвкушение.