Трое ступили на склад и в переднюю лавку, начиная упорядоченную уборку. Чжан Жэньцай, Дадань и Мэнь Хулу занялись каждый своими обязанностями; среди поднимающейся пыли они сортировали и упаковывали ненужный хлам, безжалостно выбрасывая то, что подлежало сносу, в мусорную кучу, стремясь привести это место, ставшее их первой базой, в чистый и аккуратный вид.
Хлопоча, Чжан Жэньцай бубнил под нос: — Не сумеешь навести порядок в одной комнате — как наведешь его во всей Поднебесной? Этому правилу меня еще в армии научили.
Остальные согласно кивали, прекрасно понимая, что чистая и упорядоченная обстановка имеет решающее значение для ведения дел.
Закончив уборку и приведя всё в совершенно новый вид, Чжан Жэньцай приступил к разложению собственных вещей.
Осторожно достав из глубин вещевого мешка запечатанный Ларец с Сокровищами, который хранил молчание долгие годы, он на цыпочках уложил его под кровать.
Затем он вытащил переданный из поколения в поколение Меч Семи Звёзд и развязал обматывавшую его тканевую ленту. По мере того как ткань медленно соскальзывала, перед ними предстал древний и величественный длинный меч.
Крепко сжав рукоять и взмахнув запястьем, Чжан Жэньцай заставил Меч Семи Звёзд выскользнуть из ножен. В тот же миг блеснул холодный свет, а лезвие, подобное зеркалу, за тысячи лет не покрылось ни единой царапиной — оно по-прежнему оставалось острым, как новое.
На теле клинка был выгравирован узор из семи звезд Большой Медведицы, отсюда и пошло название Меч Семи Звёзд. Ниже гарды крупными иероглифами чжуаньшу красовалась надпись: «Собственный меч генерала, роющего холмы», дышавшая древним очарованием и заявлявшая о его необычайном происхождении. В рукоять были инкрустированы семь сверкающих драгоценных камней: золотоиолит, сереброиолит, ляпис-лазурь, коралл, янтарь, тридакна и агат. Семь сокровищ переливались в лучах друг друга, и даже при тусклом свете они излучали ослепительное сияние, на фоне которого окружающий свет казался совсем блеклым.
Увидев это, Дадань изнывая от любопытства подошел поближе и не удержался — провел пальцем вдоль лезвие.
— Айя! — вскрикнул он, и на кончике пальца выступила капля крови. — Эта штука и вправду чертовски острая!
Чжан Жэньцай слегка повернулся вбок: он собирался предупредить его быть осторожнее, но было уже поздно.
Беспомощно покачав головой, он произнес: — Я же говорил, Дадань, это сокровище нашего клана Ищущих Горы, оберегающее дом — Семизвёздный Меч генерала, роющего холмы. Он выплавлен из древнего метеоритного железа с добавлением множества редких металлов, специально создан для подавления нечисти и злых духов в гробницах, а разрезать железо для него — всё равно что резать грязь.
Услышав это, Дадань хотя и признал остроту меча неоспоримой, всё же отнесся к легендарным свойствам, о которых говорил Чжан Жэньцай, с легким сомнением: — Острый-то он острый, но не слишком ли ты преувеличиваешь?
Видя, что тот не верит, Чжан Жэньцай решил продемонстрировать всё наглядно. Он наугад схватил лист пожелтевшей старой газеты, сложил его в тридцать два слоя, а затем, занеся Семизвёздный Меч, легко взмахнул им. Газета мгновенно разрезалась по ровной линии, словно нож прошел сквозь тофу.
После этого он выдернул с макушки Даданя несколько волосков и положил их на острие клинка. Волоски, соприкоснувшись с лезвием, тут же оборвались, словно их срезали ножницами.
Дадань вытаращил глаза, выражая на лице крайнее удивление: — Матушка моя родная, а ведь не врут! Только что все эти твои движения были точь-в-точь как у великих героев из романов о боевых искусствах, великолепно! Но если подумать, мне и раньше доводилось видеть всякие ценные мечи, однако по сравнению с этим они — всё равно что Король Обезьян и Эрланг-шэнь наперегонки кувыркаются, небо и земля!
Чжан Жэньцай самодовольно ухмыльнулся, переполненный гордости: — Разумеется! Этот меч — наше уникальное семейное достояние, второго такого не сыскать. Рецепт выплавки древнего метеоритного железа вместе с технологией композитных металлов давно утерян, кто еще сможет выковать такое божественное оружие? Мудрость древних нельзя недооценивать!
Дадань взял Семизвёздный Меч и не мог выпустить его из рук, с сожалением произнеси: — Если бы эта технология до сих пор существовала, и мы стали штамповать такие партии, разве не озолотились бы мы?
Чжан Жэньцай отмахнулся, строго пресекая такие мысли: — О чем ты думаешь! Мы занимаемся антиквариатом Ищущих Горы, а не кузнечным ремеслом. К тому же, даже если бы их действительно удалось скопировать, нельзя нарушать правила.
В небе внезапно раздался раскат грома. Дадань вздрогнул, Семизвёздный Меч выскользнул из его рук и рухнул прямо перед Мэнь Хулу. Клинок слегка завибрировал, словно вступив с Мэнь Хулу в какой-то резонанс, и тут же тело Мэнь Хулу обмякло, он рухнул без чувств на землю, и как его ни звали, прийти в себя он не мог.
Чжан Жэньцай торопливо поднял меч, внимательно осмотрел — никаких изъянов не было видно, но когда его взгляд упал на потерявшего сознание Мэнь Хулу, ему на мгновение показалось, будто перед ним два меча: один в его собственной руке, а второй лежит на Мэнь Хулу.
Он потер глаза и посмотрел снова: Мэнь Хулу по-прежнему оставался живым человеком. В этот момент он вдруг вспомнил описанное в древних трактатах слияние человека и меча. Неужели Мэнь Хулу — тот самый предназначенный судьбой владелец этого меча?
Спустя чуть больше часа Мэнь Хулу медленно пришел в себя.
Чжан Жэньцай и Дадань пристально следили за каждым его движением, страшно боясь каких-либо отклонений.
Мэнь Хулу вел себя совершенно спокойно, позволяя им наблюдать за собой, и лишь когда они убедились, что всё в порядке, оба облегченно выдохнули.
Чжан Жэньцай заговорил, задавая вопрос: — Мэнь Хулу, что это сейчас было? Скажи, у тебя с этим мечом случайно нет какой-то особой связи?
С этими словами он налил Мэнь Хулу стакан воды. Тот осушил его до дна и медленно произвел: — Главарь, а ты знаешь, что этот меч выкован из метеоритного железа и крови лазурного дракона?
Чжан Жэньцай покачал головой: — Этого я не знал. Мне лишь было известно, что это семейная реликвия, и я никогда прежде не слыхал о подобных тонкостях.
Мэнь Хулу присел обратно на край кровати и поведал заброшенную в архив историю: — Когда-то давно предок Цао случайно заполучил кусок метеоритного железа и приказал выковать из него Меч Цинган и этот Семизвёздный Меч. Меч Цинган прошел с ним сквозь сотни сражений, а позже достался Чжао Юню, и его дальнейшая судьба затерялась в неизвестности; этот же Семизвёздный Меч был оставлен исключительно для генералов, роющих холмы, чтобы исследовать гробницы и усмирять нечисть. На его создание ушло три года, но ему не хватало духовной крови для закалки, поэтому оба меча пролежали запечатанными еще два года. Спустя два года циньчжоуские войска столкнулись в месте под названием Драконья Яма с буйством свирепого дракона; после жестокого сражения, стоявшего жизней тысяч воинов, они наконец добыли кровь лазурного дракона, которой и окропили оружие. С тех пор оба меча были наконец заточены.
Мэнь Хулу подытожил: — Иными словами, согласно легенде, Семизвёздный Меч создан из духовной крови лазурного дракона и обладает собственной жизнью. То, что произошло только что, судя по всему, как раз и было откликом Семизвёздного Меча на мое присутствие.
Выслушав его, Чжан Жэньцай задумался: — Выходит, в тебе тоже течет кровь лазурного дракона? Иначе с чего бы тебе вступать в резонанс с драгоценным мечом?
Про себя же он подумал: судя по всему, между этим Семизвёздным Мечом и Мэнь Хулу действительно существует какая-то таинственная связь.
Мэнь Хулу слегка замялся: — Я потерял память, возможно, так оно и есть.
Немного подумав, я предложил Мэнь Хулу: — Как насчет такого: я подарю тебе этот семейный Семизвёздный Меч, что ты на это скажешь?
— Как же так, во-первых, принимать дар без заслуг перед тобой нельзя, а во-вторых, Семизвёздный Меч слишком высок по своему статусу, владеть им позволено лишь самому Главарю Ищущих Горы, я ни за что не посмею его принять. — Мэнь Хулу был потрясен оказанной честью и принялся испуганно махать руками.
Чжан Жэньцай мягко улыбнулся и произнес: — Как говорится в народе, красавице — герой, герою — меч. Ты связан судьбой с этим Семизвёздным Мечом и непременно сумеешь раскрыть его силу до предела, получив крылья за спиной — лучше и придумать нельзя. Или он тебе не по душе?
Не успели смолкнуть его слова, как стоявшего рядом Даданя уже осенило, и он протянул меч прямо Мэнь Хулу.
В глазах Мэнь Хулу промелькнуло восхищение, но в то же время проступили и сомнения: — Нравится-то он мне нравится, только... — он запнулся на полуслове, очевидно, помня о том, что Семизвёздный Меч — это эксклюзивное божественное оружие Главаря Ищущих Горы, а все прежние его владельцы были высочайшими особами из числа самих генералов, роющих холмы. Он и помыслить не мог, что ему выпадет шанс стать его хозяином.
Заметив его колебания, Чжан Жэньцай пояснил более подробно: — Я делаю это не под влиянием сиюминутного порыва. Мысль эта зародилась у меня в голове в тот самый момент, когда я увидел твой отклик на Семизвёздный Меч. Ныне времена меняются, и мы тоже должны идти в ногу со временем, а не слепо цепляться за старые порядки. Во-первых, ты имеешь связь с мечом, а дарить меч герою — это древний обычай; во-вторых, с твоими навыками в сочетании с божественной мощью Семизвёздного Меча охрана сокровищ Ищущих Горы станет для тебя делом привычным и легким; наконец, мы с Даданем — военные по прошлому, мы привыкли к огнестрельному оружию и саперным лопаткам, а с мечом в руках мы выглядим нелепо и чужеродно. Так что передать Семизвёздный Меч в твое пользование — самое разумное решение, даже не думай отказываться!
Видя, что Чжан Жэньцай притворяется строгим, Дадань тоже поспешил поддержать его: — Перестань отнекиваться, иначе Жэньцай и впрямь разозлится.
Видя, что Чжан Жэньцай так четко и последовательно разложил причины передачи меча, а в его тоне сквозит не допускающая возражений решимость, Мэнь Хулу, несмотря на внутренние колебания, в конце концов был тронут его искренностью и твердостью. Глубоко вздохнув, он торжественно протянул руку, готовясь принять Семизвёздный Меч, который нес в себе тяжесть истории и таинственную силу.
Чжан Жэньцай бережно вложил меч в руки Мэнь Хулу. В этот миг время словно замерло. Стоило оружию лечь в ладонь, как холодная волна пронзила лезвие и дошла до самого сердца Мэнь Хулу, будто вступая с ним в какое-то таинственное общение. Он всматривался в клинок: семь инкрустированных камней мерцали приглушенным светом, излучая странное сияние, словно живые. Осторожно оглаживая металл и чувствуя лезвие, не утратившее своей остроты за тысячу лет ветров и дождей, он ощутил в груди прилив доселе неведомой ответственности и миссии.
В то же мгновение Чжан Жэньцаю померещилась картина, пронзающая пространство и время.
Генерал, роющий холмы времен эпохи Троецарствия, облаченный в боевые доспехи и сжимающий в руке Семизвёздный Меч, стоял перед ним с бравым и лихим видом. Его глаза горели огнем, а острие меча было устремлено в небеса — он бесстрашно и безбоязненно противостоял неизвестности и опасностям могильных склепов.
Обретя меч, Мэнь Хулу словно преобразился в одно мгновение. К его прежней молчаливой замкнутости добавились твердость и уверенность. Крепко сжав рукоять, он смотрел вперед взглядом, полным решимости, словно уже был готов принять любой вызов.
Он понимал: отныне он не просто рядовой участник клана Ищущих Горы, на нем лежит обязанность хранить и передавать дальше дух Семизвёздного Меча. Он сделает это оружие проводником, чтобы вести диалог с неизведанным прошлым и бросать вызов будущим испытаниям, помогая Чжан Жэньцаю вписать собственную легенду Ищущих Горы.
Глядя на перемены в Мэнь Хулу, Чжан Жэньцай испытывал тихое удовлетворение. Он понимал, что дар в виде меча — это не просто передача вещи во владение, это преемственность ответственности и смычка сердечных убеждений. Сам же он продолжит идти плечом к плечу с Мэнь Хулу и Даданем в статусе Главаря Ищущих Горы, совместно исследуя занесенные пылью страницы истории, срывая покровы с забытых тайн и охраняя драгоценное наследие. Используя мудрость и отвагу, они будут продолжать опасные главы поисков в усыпальницах.
Придя в себя, Чжан Жэньцай продолжил: — Кстати, есть еще кое-что. Впредь не называй меня Главарем, слух режет, я не привык.
На лице Мэнь Хулу отразилось замешательство: — А как же тогда к вам обращаться? Мы ведь всегда величали вас Главарем в знак уважения.
Чжан Жэньцай усмехнулся: — Зови меня просто Жэньцай. Пусть ты старше меня годами, но так звучит куда проще и ближе к народу.
Мэнь Хулу кивнул в знак согласия: — Хорошо, пусть будет Жэньцай.
Все трое переглянулись и рассмеялись, и комнату наполнила атмосфера всеобщего веселья.

Комментарии

Загрузка...