Пока они не замечали, чёрная как смоль дикая кошка, отливающая тускло-красным блеском, каким-то образом незаметно проскользнула через лаз грабителей в погребальную камеру. В этот момент она припала к столу и жадно уставилась на выставленные напоказ угощения. Очевидно, воспользовавшись перерывом в их разговоре, она бесшумно пробралась внутрь, привлечённая изысканными блюдами на столе, и собиралась наесться досыта.
Откуда ей было знать, что эта на вид заманчивая еда пролежала более восьмисот лет, и ядовита она или нет — неизвестно; кошка лишь слегка приоткрыла острые зубы, намереваясь хорошенько попировать.
Чжан Жэньцай мысленно выругался на дурное предзнаменование: испокон веков в гробницах больше всего опасались встретить животных, обладающих духовной силой, — кошек, собак, хорьков, — ведь они легко могли спровоцировать посмертное превращение трупа, а кошки стояли в этом ряду на первом месте. Чёрная кошка перед ними, особенно такой чёрный кот с красноватым отливом, по слухам, имел девять жизней и обладал ещё большей духовной силой.
Он поспешно предупредил Даданя и старого вояку:
— Ни в коем случае нельзя подпускать его к трупу в красном плаще снаружи, иначе это с огромной вероятностью вызовет поднятие мертвеца. Труп времён династии Сун уже превратился в прах, о нём можно не беспокоиться, но чтобы обеспечить сохранность вещей внутри гробницы, мы должны быстро усмирить этого чёрного кота, не повредив ни единого предмета. Короче говоря, цель такова: молниеносно поймать чёрного кота и не допустить повреждения вещей в гробнице — это лучший выход.
Услышав это, Дадань и старый вояка тут же погрузились в напряжённые раздумья.
Глаза Даданя забегали туда-сюда, словно он в уме стремительно просчитывал всевозможные варианты; старый вояка же сложил большой и указательный пальцы в форме иероглифа «восемь», подпер подбородок и сосредоточенно стал обдумывать контрмеры.
Этот чёрный кот, казалось, проявил интерес к предупреждению Чжан Жэньцая или же почуял неладное с едой на столе. Он тут же сомкнул уже раскрытые острые зубы, повернул голову и в упор уставился на него, не выражая во взгляде ни малейшего страха, словно этот непрошеный гость был ему знаком.
Чжан Жэньцай встретился с чёрным котом взглядом. В этот момент за пределами погребального туннеля внезапно подул зловещий ветер, занеся в гробницу несколько опавших листьев. Листья закружились в воздухе, то приближаясь, то удаляясь, словно какой-то маг колдовал с помощью вихря.
Чжан Жэньцай и чёрный кот обоюдно проигнорировали это, продолжая пялиться друг на друга. Вдруг зелёный свет в зрачках чёрного кота резко усилился, словно разряд тока ударил прямо в него, заставив спину покрыться мурашками.
Дадань почуял неладное и с тревожным криком бросился к нему:
— Не смотри ему в глаза! Это тысячелетний чёрный кот, он мастер накладывать иллюзии!
Однако предупреждение Даданя опоздало — Чжан Жэньцай в мгновение ока попался на удочку. Глаза его остекленели, кровь прилила к голове, а всё тело словно изготовилось к прыжку.
Чжан Жэньцай резко развернулся, изо всех сил выбросил руки вперед и вцепился Даданю в горло. Дадань никак не ожидал его внезапного нападения; тот крепко сжал его дыхательные горла, на шее вздулись вены, дышать стало тяжело:
— Маленький... предок... это же я, Дадань... Странно... почему Пилюля Красного Сердца... не действует?
В ушах непрерывно раздавался жуткий голос:
— Он твой враг, предатель школы Ищущих Горы, злодей, покалечивший твоего деда, придуши его, придуши... его...
Он давил всё сильнее и свирепее.
Заметив перемену в его взгляде и поняв, что Чжан Жэньцай попал под иллюзорные чары тысячелетнего чёрного кота, Дадань изо всех сил попытался правой рукой оттолкнуть его и вырваться из хватки, а другой — яростно забил по его рукам, пытаясь заставить его разжать пальцы, но всё было безрезультатно.
Старый вояка, наблюдая эту сцену, сначала остолбенел, но заметив, что жизнь Даданя висит на волоске, решительно бросился вперёд и со взмахом правой руки нанёс тяжёлый удар в затылок Чжан Жэньцаю.
Чжан Жэньцай рухнул на землю и потерял сознание.
Дадань с трудом вырвался из его рук и тяжело задышал:
— Матушка моя, чуть не придушил.
Старому вояке было некогда возиться с Даданем, он торопливо принялся приводить Чжан Жэньцая в чувство.
Придя в себя, Чжан Жэньцай первым делом участливо спросил Даданя:
— Ты как? Прости.
Он опустил взгляд на собственные руки, покрытые синяками, затылок и шея тоже ужасно болели.
Дадань отмахнулся:
— Не твоя вина, во всём виноват этот проклятый чёрный кот.
Чжан Жэньцай потряс тяжёлой головой, заставляя себя окончательно проснуться, иначе, попадись он снова на иллюзии чёрного кота, последствия были бы невообразимы.
Ему доводилось видеть немало кошек, но столь наделённую разумом он встретил впервые.
Чжан Жэньцай подстегнул Даданя:
— Быстро думай, как укротить этого чёрного кота?
Дадань сообразил на ходу, слегка приоткрыл рот и попытался подражать кошачьему мяуканью:
— Мяу... мяу...
В его голосе нарочито пробивались женственные нотки — очевидно, он хотел изобразить голос кошечки, чтобы привлечь внимание этого кота-самца.
Чёрный кот действительно клюнул на это противоположного пола кошачье мяуканье: он склонил голову набок, навострил уши и принялся вслушиваться, откуда доносится звук. Кот казался весьма озадаченным: вокруг вроде бы не было других кошек, зато перед ним стояли несколько громадин, а неподалёку лежала ещё и огромная туша.
Увидев, что план Даданя с кошачьим мяуканьем возымел небольшой успех, Чжан Жэньцай знаком велел ему продолжать.
Дадань послушно промяукал ещё несколько раз, но на этот раз женский голос вышел неубедительным, и чёрный кот раскусил обман, поняв, что звук исходит от Даданя. Он пришёл в ярость, широко разинул пасть и издал низкое рычание: «Мяу...», после чего резко взмахнул в воздухе правой передней лапой, сверкнув острыми когтями, и с размаху шмякнул по столу в знак своего гнева.
Очевидно, чёрный кот был крайне недоволен тем, что его обманули.
Это означало, что план Даданя с приманиванием кошки с помощью мяуканья провалился.
Заметив это, Дадань достал из походного рюкзака банку тушёнки, а из кармана армейской формы выудил пузырёк, похожий на тот, в котором раньше лежала Пилюля Красного Сердца, только на этом флаконе был нарисован Чжу Куй, ловящий духов.
Стоя к чёрному коту спиной, он осторожно открыл консервную банку, высыпал из флакона немного чёрного порошка и с помощью ношения при себе кинжала тщательно перемешал тушёнку с порошком, стараясь сделать так, чтобы чёрный кот этого не видел.
После этого Дадань снова повернулся, аккуратно поставил на землю банку с тушёнкой, в которую был подмешан загадочный порошок, отступил на три шага назад и жестом показал Чжан Жэньцаю и старому вояке тоже сделать три шага назад, ожидая, пока чёрный кот спрыгнет со стола и отведает это любовно «приготовленное» Даданем угощение.
Густой аромат свинины вместе со зловещим ветром разнёсся по погребальной камере. Все трое почувствовали его почти одновременно: запах был настолько насыщенным, что у них чуть слюнки не потекли.
Чжан Жэньцай подумал про себя, что этот трюк, должно быть, сработает на восемьдесят процентов, и невольно проникся предвкушением дальнейшего развития событий.
Чёрный кот, разумеется, тоже чутко уловил этот манящий запах. Он повёл носом, вынюхивая источник аромата. Убедившись в правильности догадок, чёрный кот без колебаний спрыгнул со стола и направился прямо к месту, где стояла тушёнка, по пути то и дело бросая на них настороженные взгляды.
Заметив, что они не проявляют враждебности, он успокоился, высунул розовый кончик языка и осторожно слизал мясной сок, выступивший на поверхности банки. Распробовав угощение, чёрный кот довольно кивнул, а затем принялся заглатывать свинину большими кусками.
Все трое затаили дыхание, боясь даже вздохнуть, страшась, что малейший шорох спугнет этого «господина кота», наслаждающегося трапезой. Они застыли рядом подобно изваяниям — точно три стража у гробницы, молча охраняющие покоящегося поблизости хозяина склепа.
Странно было то, что, съев половину, чёрный кот внезапно остановился, прямо на месте справил малую нужду, затем издал жалкий скулёж и тут же обмяк, завалившись на бок и испачкавшись в собственной луже, отчего от него пошёл резкий запах мочи.
Чжана Жэньцая озадачило вовсе не то, что зверь свалился, а то, зачем тому понадобилось обязательно напрудить перед самым падением — этот поступок решительно не поддавался объяснению.
Только что он переживал, не призывал ли жалобный скулёж кота сородичей на помощь. К счастью, из-за действия препарата этот звук больше походил на слабое шипение, разносившееся лишь в пределах погребальной камеры — снаружи его услышать не могли, так что о какой-либо «подмоге» не могло быть и речи.
Увидев, что чёрный кот повержен и не подаёт признаков жизни, Дадань наконец не сдержал радости, самодовольно ухмыльнулся и возбужденно взмахнул руками, хлопая по ладоням Чжан Жэньцая и старого вояки в знак празднования победы над этим на вид умным, но на деле глупым чёрным котом.
Чжан Жэньцай уже собирался расспросить Даданя о деталях того лекарства, но тот, словно угадав его мысли, без раздумий выпалил:
— Сокровище, передающееся по наследству в роду — снотворный порошок под названием «улыбка в смертный час».
Чжан Жэньцай кивнул и больше не стал расспрашивать: в конце концов, в их ремесле чего только не встретишь, к странным вещам давно привыкли.
Старый вояка тем временем с сожалением вздохнул:
— Эх, такая хорошая банка тушёнки — и досталась за бесценок этой кошке.
Чжан Жэньцай с улыбкой утешил его:
— Раз мы сохранили великую гробницу, то какая там потеря тушёнки? Вот закончится это задание, мы с Даданем раздобудем тебе побольше консервов, наешься до отвала, восполнишь сегодняшнее упущение. Ну как, мой хороший взводный?
Тот сразу же расплылся в улыбке:
— Слово держишь?
— Ещё бы!
Троє переглянулись и, прихватив потерявшего сознание чёрного кота, вышли из погребальной камеры.
Вскоре Дадань одним взмахом руки безжалостно прикончил чёрного кота, отомстив за то, что тот чуть не придушил его пару минут назад.
Он уже собирался было выбросить мёртвую кошку, но Чжан Жэньцай вовремя его остановил:
— Шкура тысячелетнего чёрного кота — вещь чрезвычайно полезная! Из неё можно изготовить нашу фирменную экипировку школы Исследования Холмов для вылазок в гробницы — пятиэлементные одежды. Не трать зря, сними шкуру.
Услышав это, Дадань без лишних слов ловко содрал с чёрного кота шкуру, вымыл её, высушил и спрятал в походный рюкзак до лучших времен.
В этот момент запыхавшийся новобранец прибежал доложить старому вояке: археологические эксперты нашлись в Хутоулине, что в двадцати километрах отсюда; во главе группы стоял профессор по имени Лю Дэмин. Целей у их похода было две: во-первых, отыскать пропавшую много лет назад первую группу археологов, а во- во-вторых, разыскать Могилу Тай-ши.
Кто бы мог подумать, что по воле случая они обнаружат гробницу Красной Невесты и комплекс гробниц Цзяньчжань, что можно было считать великим счастьем в несчастье.
Спустя несколько часов профессора прибыли на место, и старый вояка подробно поведал им историю их приключений.
Как и ожидалось, тот благополучно преданный земле профессор по фамилии Ли и был руководителем первой группы археологов, которую они искали, а заодно и наставником профессора Лю. Желая вернуть учителя на родину, они отвезли останки профессора Ли в усыпальницу профессора Лю, выкопали кости наставника и собрались везти их в Пекин, чтобы должным образом предать земле в кругу семьи.
Что же до гробницы Красной Невесты и комплекса гробниц Цзяньчжань, то местные власти взяли их под свою опеку, обеспечив надлежащую защиту.
Время летело незаметно. Спустя несколько лет Дадань по семейным обстоятельствам был вынужден уволиться в запас, а Чжан Жэньцай в 1985 году также распрощался с армейской службой и отправился в Пекин искать средства к существованию вместе с Даданем.

Комментарии

Загрузка...