Они с фонарями в руках, ступая по щебню и пыли, продвигались всё глубже. Не пройдя и ста шагов, они столкнулись с тем, к чему совершенно не были готовы: перед ними прямо из земли вырастала каменная стена, сплошь усеянная странными узорами, напоминавшими арабскую цифру девять. Они походили на стайку извивающихся змей, безумной чередой танцующих на каменной поверхности.
Эти девятки были далеко не простыми: в каждом круге отчетливо виднелся широко раскрытый змеиный глаз, а изгиб внизу походил на покачивающийся змеиный хвост, отчего каждая цифра словно оживала, превращаясь в мчащуюся резвую рептилию.
Это жуткое зрелище заставило Чжан Жэньцая про себя задуматься: неужели это тотемы времен династии Цин или какая-то загадочная шифрованная письменность?
Тотем — этот древний священный символ, некогда несивший в себе духовные чаяния кланов и племен, ныне по большей части затерялся в потоке истории. Однако этот диковинный тотем, сочетающий в себе очертания цифр и черты животных, они видели впервые.
— Первоочередная задача — найти выход, — пробормотал себе под нос Дадань, и тревога волной подступила к горлу.
Этот Дадань отроду отличался нетерпеливым нравом и сейчас уже не мог сдержаться:
— К черту все эти тотемы! Возьмем пару гранат да разнесем здесь всё к чертям, разве мы тогда не выберемся? На кой хрен ломать голову!
Чжан Жэньцай переглянулся со Старым воякой, и оба горько улыбнулись, покачав головами. В этом карстовом рельефе на глубине десятка метров — да разве тут гранатами прошибешь выход? Одно лишь обрушение пещеры от взрыва нас бы разом похоронило. К тому же происхождение этой стены было покрыто мраком, и тронь они какую-нибудь скрытую ловушку — мгновенно расстались бы с жизнями в этом гроте.
— Поумерь пыл, старина Дадань, — Чжан Жэньцай хлопнул его по плечу. — Нам нужно поискать другой выход, не стоит рисковать.
Чжан Жэньцай снова окинул взглядом стену, чувствуя, как по спине бегут мурашки, и озвучил свои сомнения:
— Дадань, погляди-ка, почему все цифры превратились в шестерки и теперь выглядят точь-в-точь наоборот по сравнению с теми девятками, что были только что?
Не веря своим глазам, он протер их и вгляделся снова: нет, и впрямь красовалась цифра шесть.
Ему не показалось!
Увидев это, Чжан Жэньцай пробормотал:
— Уж не угодили ли мы в морок, когда духи водят кругами?
В народных поверьях говорится, что в подобных мрачных местах вечно слоняются неприкаянные души, отчего люди легко поддаются наваждениям и сталкиваются с самыми необъяснимыми странностями.
При этой мысли у него по спине пробежал холодок.
— Надо проверить, — мысль мелькнула в голове, и он прямиком направился к Даданю, без церемоний ухватив его за пухлую щеку и насильно повернув голову на сто восемьдесят градусов: — Больно?
— Ай-яй-яй! Да ты рехнулся, братец, на кой ляд меня цапаешь? Боль-то какая собачья! — Дадань скривился от боли, растирая щеку и ворча.
Тот сделал глубокий вдох и пояснил:
— Не кипятись, я проверяю, не попали ли мы в ловушку духов. Говорят, угодишь в такое место — и пропал, сгнивем здесь заживо без выхода. А раз я тебя ущипнул, и ты взвыл от боли, значит, мы не в иллюзии, и нарваться на духовские чары вряд ли смогли.
Дадань погладил покрасневшую щеку и, вытаращив глаза, возмутился:
— Чего ж ты себя не ущипнул, привязался обязательно ко мне?
Чжан Жэньцай развел руками и виновато улыбнулся:
— У тебя шкура толстая, тебя жмякать куда приятнее! Сказав это, они втроем переглянулись и разом невольно прыснули со смеху, отчего напряжение немного отступило.
Чжан Жэньцай хохотнул, сложил руки в извиняющемся жесте и обратился к Даданю:
— Брат, прости великодушно, это я сдуру, и впрямь стоило ущипнуть себя, давай считать, что мы квиты? Недолго думая, он от души ущипнул себя за руку и так зашипел от боли: — Глянь, я тоже над собой поиздевался, теперь мы квиты, возражения есть?
Видя такое дело, Дадань хоть и морщился по-прежнему, но махнул рукой, принимая столь своеобразное извинение. Тут и Старый вояка последовал их примеру, крепко ущипнув себя за руку с видом разделенной на всех участи.
— Дадань, хорошо еще, что мы не послушали твою затею со взрывом стены, — произнес Чжан Жэньцай, потирая саднящую руку. — Сам глянь на эту стену: она явно непростая, она вращается, а значит, управляется механизмом. Механизмы же обычно связаны между собой, и верный путь здесь — только разгадать замок. А вздумай мы рушить всё напролом, глядишь, и активировали бы какую-нибудь смертоносную ловушку.
Дадань кивнул в знак согласия:
— И то верно, пронесло, что не подорвали. Кто знает, какая нечисть вылезла бы наружу.
Они втроем уставились на бесчисленные странные узоры на стене, которые то превращались в девятки, то в шестерки, вмиг рябило в глазах. Провозившись добрую половину дня, они по-прежнему оставались в полном недоумении, напрочь не улавливая скрытого за ними смысла.
Делать было нечего, пришлось временно отступить и решить немного передохнуть. В конце концов, после стольких мытарств их нервы были на пределе, силы исчерпаны, а в животах уже вовсю урчало.
Они уселись прямо на землю, достали сухой пайк и принялись в три горла уплетать еду и запивать водой, чавкая с таким видом, будто сбежали с того света от голода. Не успели они толком насытиться, как Старый вояка пронзительно вгляделся в темноту и глухим голосом предупредил:
— Все начеку! Мне показалось, мелькнула чья-то черная тень!
При слове черная тень у Чжан Жэньцая тут же бешено заколотилось сердце, и кусок едва не застрял в горле. Только присели передохнуть — и снова напасть! С превеликой неохотой он медленно поднялся на ноги и всмотрелся в указанном Старым воякой направлении, однако сколько ни таращился, кроме тускло освещенной огоньком каменной стены, ничего не разглядел.
— Старый командир, вы уверены? Чего это я ничего не вижу? — недоверчиво спросил он.
Дадань тоже поддакнул:
— Во-во, и я ничего не заметил. Может, померещилось? Или от голода в глазах рябит?
Старый вояка со вполне серьезным видом почесал затылок и твердо произнес:
— Ошибки быть не может, тень и впрямь была, да такая шустрая, что вмиг растаяла. Готов голову на отсечение дать: это был силуэт, причем жутко похожий на человеческий.
Услышав такое, Чжан Жэньцай занервничал еще сильнее:
— Человек? Да как такое возможно? Мы же втроем единственные, кто сюда провалился, откуда тут взяться посторонним? Старый командир, хорош пугать.
Дадань тоже вставил слово:
— А может, это... сами знаете кто? Вы только гляньте, сколько здесь вокруг человеческих костей!
Старый вояка помрачнел и тяжело кивнул:
— И то верно, исключать нельзя. Но то, как двигалась эта тень, больше смахивает на живого человека. Как бы то ни было, всем держать ухо востро, место тут с каждым мигом становится всё страннее.
— Не мели чепухи, люди сами себя до смерти пугают, — Чжан Жэньцай зыркнул на Даданя, пытаясь пресечь его беспочвенные домыслы. Ведь в этой зловещей древней гробнице любая пустая паника могла загнать их в еще большую ловушку.
— Ну а по-твоему, что за черная тень тут шастала? — не унимался Дадань.
— Спроси что попроще, откуда мне знать? — Чжан Жэньцай безнадежно пожал плечами. В самом деле, внезапно появившаяся тень висела над ними тяжелой загадкой.
Проискав безрезультатно черную тень битый час, они перестали ломать над ней голову: в конце концов, главная задача заключалась в том, чтобы найти выход и спастись. В итоге они вернулись к той самой стене, сплошь покрытой узорами из девяток и шестерок.
— Гляньте-ка, если отойти на расстояние и окинуть взглядом все эти цифры целиком, не кажется ли вам, что они образуют человеческое лицо? — у Чжан Жэньцая внезапно озарение, и он указал пальцем на стену, обращаясь к Даданю и Старому вояке.
Оба подошли поближе, всмотрелись и согласно закивали:
— И правда! Чем дольше смотришь, тем больше смахивает на лицо в маске.
Интуиция подсказывала: в этом лике вполне может скрываться разгадка пути наружу. В мире всё подчинено определенным законам, и раз это человеческое лицо, значит, на нем должны быть все положенные черты. Быть может, отыскав цифровую загадку, соответствующую ключевым точкам, они найдут ключ к спасению.
Подойдя ближе, они разглядели очертания куда отчетливее: это было вовсе не обычное человеческое лицо, а жуткая, оскаленная демоническая маска с торчащими клыками, от вида которой кровь стыла в жилах. Но так или иначе, это было лицо, и они решили искать подсказки по анатомической логике.
Мысли вернулись к тому моменту, когда они только провалились в яму и Чжан Жэньцай нажимал Даданю на точку женьчжун. Его осенило:
— Насколько мне известно, на человеческом лице ровно тридцать семь акупунктурных точек. Давайте-ка поищем цифры, соответствующие этим точкам, авось обнаружим что-то интересное.
Вспомнив, что предки Даданя происходили из императорской лечебницы и в точках он должен разбираться отлично, он повернулся к нему:
— Дадань, я-то в точках на лице мало что смыслю, но твои предки поколениями врачевали, в этом деле ты наверняка дока?
Дадань самодовольно хлопнул себя по груди и с уверенностью отчеканил:
— Ха, обратился по адресу! Матушка с пеленок заставляла меня заучивать точки, я их с закрытыми глазами на лице назову.
— Вот и отлично, давай начнем поиски, — с воодушевлением предложил Чжан Жэньцай.
— Ага, — отозвались Дадань со Старым воякой, и все трое с замиранием сердца приступили к разгадке этого жуткого тотемного лица.
Дадань размял руки и сосредоточенно принялся шарить глазами по бесчисленным цифрам, бормоча под нос:
— Байхуэй — нет, тайян — тоже мимо, шангуань — не то, сягуань — опять не подходит...
Перебрав больше двух десятков точек и не найдя соответствующих цифр, они занервничали еще сильнее, опасаясь, что эта ниточка оборвется и они навечно застрянут в таинственной пещере.
— Здесь, вот же оно! — вдруг восторженно завопил Дадань, тыча пальцем в одну из девяток. — Эта точка бинтун! Цифра-то другая, к ней добавился еще один штрих, и она превратилась в мутировавшую восьмерку!
Я подступил ближе и пригляделся: и вправду, эта восьмерка получилась путем тончайшего изменения девятки или шестерки, причем добавленный штрих был настолько микроскопическим, что без пристального внимания его почти невозможно было заметить.
Отыскать среди сотен почти одинаковых символов такую уникальную восьмерку стоило огромного труда, и оставалось только восхищаться зоркостью и терпением Даданя.
— Точка бинтун! Бинтун, проход в носу, раз нос задышал, значит, и выход найдется! — Дадань не мог сдержать ликования.
Чжан Жэньцай изо всех сил хлопнул Даданя по плечу и похвалил:
— Ну Дадань, вечно ты в самый критический момент подкидываешь сюрпризы, молодчина!
Лицо Даданя сияло от радости, он даже не пытался скрыть гордость:
— То-то же, то-то же, нашел управу на вас ваш дядюшка У!
Старый вояка, как всегда, оставался невозмутим: на его лице не отразилось особой радости, но в голосе прозвучала уверенность:
— Ну так давай нажмем на эту цифру и поглядим, откроется ли дверь?
— Верно, давай, — согласился Чжан Жэньцай.
В знак признания выдающегося вклада Даданя я предложил ему самому нажать на эту ключевую цифру. Дадань всё еще пребывал в эйфории и, казалось, не расслышал их решения. Чжан Жэньцай повторил громче:
— Дадань, в награду за твой неоценимый вклад мы со Старым воякой решили, что именно ты должен нажать на эту заветную цифру и открыть нам путь к спасению!
— Ладно, раз вы мне доверяете, скромничать не стану, жму! Нажимаю! — Дадань вытянул указательный правый палец, глубоко вздохнул и изо всех сил вдавил мутировавшую восьмерку.
Раздался оглушительный грохот, и сплошь усеянная цифрами стена словно по мановению волшебства начала медленно трескаться и осыпаться на землю кусками. Они настороженно отступили на несколько шагов назад.
Когда пыль осела, за дверью открылся выложенный камнем прямоугольный проход с тусклым светом и зловещей атмосферой. Они не спешили соваться внутрь, а сперва присмотрелись, нет ли подвоха. К тому же, учитывая риск нехватки кислорода в подобных замкнутых пространствах, они решили дать ходу немного проветриться и лишь потом двигаться дальше.
Минуты через полведомые убедились, что в тоннеле нет никакой опасности, а воздух вполне пригоден для дыхания, и лишь после этого осторожно ступили за порог.
Наконец впереди забрезчил просвет.
Не раздумывая больше ни секунды, они бросились к свету, раздвинули преграждающие путь заросли и единым рывком выскочили наружу.
Утвердившись на ногах и оглянувшись назад, они с удивлением обнаружили, что стоят в траве на берегу небольшого ручейка. Вокруг буйно разрослись сорняки, и если бы не целенаправленные поиски, заметить этот потаенный выход было бы решительно невозможно.
Они огляделись по сторонам, сопоставили приметы местности и поняли, что вернулись к подножию той самой горы, с которой провалились в яму.
Чжан Жэньцай так и застыл на месте, а в голове у него вихрем крутело всё пережитое: бесчисленные хрустальные гробы, жуткая стена с демоническими цифрами, загадочная черная тень... Всё это казалось донельзя странным и повергало его в глубокое замешательство. Вопросы, словно тяжелые валуны, давили на душу, не давая покоя.
Старый вояка, будто угадав мысли Чжан Жэньцая, хлопнул его по плечу и спокойно произнес:
— Кончай хандрить, у нас еще задание, выступаем.
Втроем они сбросили с душ тяжесть пережитого и снова двинулись в путь выполнять порученное дело, навстречу новым неведомым испытаниям.

Комментарии

Загрузка...