Троица, снедаемая тяжелыми предчувствиями, продолжила пробираться наощупь по северному проходу. Внутри пещеры колыхались языки пламени, клубился густой дым, в лицо ударяли раскаленные волны воздуха, и каждый шаг давался с невероятным трудом. Несмотря на это, они затаили дыхание и всем существом сосредоточились на поисках хоть каких-нибудь возможных улик или выхода.
Пройдя около пяти минут, проход начал сужаться и наконец уперлся в глухую каменную стену — пути дальше не было.
Они переглянулись, преисполненные сомнений и разочарования. Неужели эта пещера и вправду тупик, и им суждено сгинуть здесь, пополнив ряды здешних мертвецов?
Как раз в тот момент, когда они уже пали духом, Дадань вдруг издал изумленный возглас: — Посмотрите сюда!
Он указал на угол каменной стены, где притаился крошечный, донельзя скрытный пазик причудливой формы, похожий на спусковой механизм какого-то скрытого устройства — без тщательного осмотра его было совершенно не заметить.
Дадань мгновенно присел на корточки и осторожно надавил на углубление. По пещере прокатилась легкая вибрация, и в глубине каменной клади посмертно заскрежетал глухой звук. Следом передняя стена на глазах стала расходиться в обе стороны, медленно являя взору каменную дверь, словно разверзая в темноте проход в неведомый мир.
Все трое во все глаза уставились на эту сцену.
Стоило створкам отвориться, как оттуда пахнуло прохладным потоком воздуха, создавая резкий контраст с царившим в пещере зноем. За дверью залегла глубокая тьма, а вдали клубился первобытный хаос, казавшийся хранилищем бесчисленных тайн.
Дадань шагнул за порог первым, а Чжан Жэньцай и Старый вояка двинулись следом.
Пройдя еще с десяток шагов, они обнаружили древнюю жаровню, битком набитую дровами. Старый вояка мигом чиркнул огнем, и в тот же миг пламя осветило окрестности, постепенно выхватывая из темноты детали.
Оказалось, что эта пещера была куда больше той, куда они провалились изначально: её площадь составляла не менее трех тысяч квадратных метров, превращая подземное пространство в подобие огромного зала. Пространство искусно выдолбили в природной толще камня и расставили по периметру шесть больших жаровен, доверху забитых крупными поленьями. Они по очереди зажгли оставшиеся пять жаровен, и теперь весь зал озарился сиянием шести бушующих костров, обнажая всё вокруг как на ладони.
— И что это за место такое, в конце концов? — нахмурившись и недоуменно моргая, осведомился Дадань.
— Спроси меня, у кого мне тогда спрашивать? Могу лишь сказать, что сам понятия не имею, давайте-ка без лишних слов осмотримся, а потом уже будем рассуждать, — махнул рукой Чжан Жэньцай, призывая Даданя не суетиться.
В этот момент Старый вояка уже взял на себя роль передового разведчика и во весь голос позвал их: — Эй, вы оба, живо идите сюда, тут какие-то огромные железные котлы и с десяток больших глиняных чанов!
Они быстро подбежали ближе, и открывшееся зрелище повергло их в шок: восемь гигантских алхимических печей были расставлены по законам восьми триграмм, а двенадцать огромных чанов аккуратным рядочком окружали их по кругу.
Все трое переглянулись, терзаемые смутными догадками: зачем понадобилось такое грандиозное количество огромных печей и чанов?
Они принялись внимательно осматривать утварь и выяснили, что двенадцать чанов по самому внешнему кругу до краёв наполнены какой-то непонятной жидкостью. За долгие годы та успела потемнеть и превратиться в темно-зеленую жижу. Поддавшись любопытству, Дадань обмакнул палец и сообщил Чжан Жэньцаю, что субстанция на ощупь липкая, чем-то смахивающая на клей.
Сердце Чжан Жэньцая ёкнуло, и внутреннее чутье подсказало, что перед ними далеко не рядовая вещь. В памяти всплыли строки из хранившегося дома Канона Вселенной Ищущих Горы: в эпоху до династии Цинь люди в погоне за бессмертием практиковали выплавку трупов из тел живых или мертвых людей, а извлеченный трупный жир использовали как основу для пилюль долголетия. Он предположил, что в этих алхимических печах с большой долей вероятности покоятся груды человеческих костей, а чаны заполнены не чем иным, как трупным жиром.
Желая проверить свою догадку, он подошел к одной из печей, намереваясь распахнуть дверцу. Ручка сильно заржавела, и сдвинуть её в одиночку оказалось не под силу. Заметив это, Дадань со Старым воякой тут же бросились на помощь. Налегая втроем и вложив все силы до последнего, они с силой надавили вниз — раздался громкий треск, и из печи на пол водопадом хлынула огромная масса белых костей.
Только теперь Чжан Жэньцаю открылась истина: это место захватили японские захватчики. Обнаружив древнее святилище алхимиков, они решили повторить опыт древних, причем об этом логове до сих пор не проведали бойцы сил сопротивления — иначе его давным-давно сравняли бы с землей.
Он был абсолютно уверен в правильности своих выводов.
Указывая на открывшееся зрелище, Чжан Жэньцай с железобетонной уверенностью в голосе произнес: — Это печи для выплавки трупных пилюль! А жидкость в тех чанах, если я не ошибаюсь — трупный жир.
— Печи для выплавки трупов? Трупный жир? — Дадань вытаращил глаза от изумления и замахал головой, продолжая судорожно тереть пальцем то место, куда попала мерзкая субстанция, и брезгливо бросил: — Что за чертовщина тут творилась? До чего же жестоко: варить пилюли из людей, ни во что не ставя человеческую жизнь — просто отвратительное, гнилое дело! Надо срочно стереть этот липкий жир, до чего же мерзко.
Чжан Жэньцай кивнул в знак согласия, и его тон прозвучал непреклонно: — Теперь я могу утверждать с полной уверенностью: перед нами самое настоящее место алхимии смерти. Та гигантская змея, которую мы убили, питалась как раз этими трупами и трупным жиром, вот и вымахала в тысячелетнего древнего монстра.
Дадань закивал: — Неудивительно, что эта змеюка оказалась такой живучей — в неё всадили несколько десятков пуль, швырнули пару гранат, а ей хоть бы хны. Оказывается, она жрала вот это всё... Тьфу, даже думать противно, до чего же мерзко!
Старый вояка промолчал, вновь обведя взглядом окрестности и не ослабляя боевой настороженности ни на секунду. Он по очереди распахнул остальные печи — и впрямь, все они доверху были забиты белыми костями, а потревоженная пыль зависла в воздухе серой взвесью.
Чжан Жэньцай велел всем немедленно прикрыть нос и рот, чтобы не наглотаться костной пыли и не заработать воспаление легких или какую-нибудь заразу — тем более что эта пыль не простая: при алхимических варках в те времена могли добавлять самые разные ядовитые примеси, так что осторожность не помешает.
Троица быстро выровняла дыхание и продолжила шаг за шагом прочесывать зловещее ритуальное подземелье.
Лицо Чжан Жэньцая оставалось мрачным и собранным: — В нынешней ситуации случиться может всё что угодно. Короче говоря, лучше держать ухо востро и без нужды ничего не лапать, чтобы не навлечь на себя беду.
Старый вояка и Дадань согласно закивали: — Верно-верно, осторожность прежде всего.
Они продолжил поиски выхода, разделившись, как вдруг Дадань радостно завопил: — Я нашел бронзовый треножник, а внутри полно всякой нефритовой утвари, просто огромной!
Чжан Жэньцай поспешил к нему и увидел, что в сосуде сложены шесть жертвенных нефритовых ритуальных предметов: цун, гуй, чжан, би, ху и хуан.
В «Книге ритуалов» сказано: с помощью нефрита создают шесть утварей, дабы принести жертву Небу, Земле и четырём сторонам света: зеленым диском би почитают Небо, желтым цилиндром цун — Землю, зеленым скипетром гуй — Восток, алым жезлом чжан — Юг, белым тигром ху — Запад, а черным полукольцом хуан — Север. Эти шесть нефритовых артефактов изначально являлись священной утварью для поклонения Небу, Земле и сторонам света, вещи поистине высочайшего достоинства — с какой стати им оказаться в логове мертвецов? Это казалось совершенно непостижимым.
В этот момент Чжан Жэньцай насторожился еще сильнее: здесь явно кроется подвох, и появление этих шести нефритов в таком месте не сулит ничего доброго.

Комментарии

Загрузка...