Пройдя около семидесяти-восьмидесяти метров вперед, они обнаружили впереди три разветвленных карстовых тоннеля. Из одного тоннеля доносился журчащий звук воды, а два других были совершенно безмолвны.
Исходя из здравого смысла, наличие воды часто означает жизнь — таково было их главное правило на данный момент.
Они без колебаний выбрали тоннель с журчанием воды.
Вход в тоннель был более трех метров в высоту, так что там вполне могли идти в ряд три-четыре человека. Однако через пять минут ходьбы высота тоннеля резко упала примерно до двух метров, позволяя пройти только одному человеку. Шагая дальше, тоннель становился все ниже и теснее, так что даже такому рослому парню, как Дадань, приходилось сгибаться и пригибаться, чтобы кое-как протиснуться вперед.
Внутри пещеры причудливые формы сталактитов под светом карманных фонарей переливались всеми цветами радуги, непрерывно меняясь и завораживая взор.
Дадань вдруг сказал им:
— Слышате, если бы сейчас был фотоаппарат, да сфотографировать нас троих на фоне этой красотищи! Когда я постарею, повешу снимок дома на стену — буду хвастаться перед детьми и внуками: «Ваш папаша Дадань, дед Дадань — тот самый герой, который рубил гигантских питонов и прошел сквозь карстовую пещеру!» Как же это было бы здорово!
Услышав это, Чжан Жэньцай и Старый вояка понимающе переглянулись и улыбнулись, в душе при этом единогласно одобряя его идею. В те времена фотография была большой редкостью, и запечатлеть это пещерное чудо казалось огромной радостью.
Много лет спустя, когда Чжан Жэньцай выедет за границу и отправится исследовать мир, фотографирование станет обычным делом, и ему порой даже будет лень поднимать камеру. Но в этот момент владеть фотоаппаратом казалось чем-то невероятным. Люди устроены так: порой, имея что-то, они не умеют это ценить, а потеряв или не получив желаемого, начинают дорожить этим вдвойне. Он всегда считал, что жизнь похожа на веселого маленького воробья: в какие бы времена и где бы ты ни находился, будь ты беден или богат, нужно ценить всё, что находится перед глазами.
Увлекшись мыслями, Чжан Жэньцай поспешно взял себя в руки и вернулся к насущному делу.
Они шли на ощупь вдоль пещерного хода и наконец вышли в пещеру, размерами не уступавшую прежней огромной яме. Разница заключалась в том, что на стенах этого зала отчетливо виднелись следы от ударов резца — разной глубины. Очевидно, это было не природное образование, а рукотворная выработка. Чжан Жэньцай не смог сдержать внутреннего волнения:
— Посмотрите на эти следы от зубил, здесь явно приложили руку люди. Раз уж проход выдолблен вручную, значит, обязательно найдется выход.
Увидев это, Дадань тут же поднял перед ним большой палец, сложил руки в приветственном жесте и с ухмылкой произнес:
— Ну малец-предок, ты просто голова! Услышал плеск воды и сразу нашел выход, снимаю шляпу, моё почтение!
Чжан Жэньцай скромно отмахнулся:
— Хватит, перестань мне льстить, давай сначала выберемся наружу.
В этот момент Старый вояка неожиданно остановился и, задумчиво оглядевшись, сказал им:
— Погодите-ка, взгляните, вокруг на стенах, кажется, сплошные гробы.
Услышав слово гробы, Дадань напрягся:
— Где гробы? Почему я ничего не вижу?
Услышав это слово, Чжан Жэньцай почувствовал, как у него ёкнуло сердце. В его понимании гробы тесно связаны с древними гробницами, они бесчисленное количество раз появлялись в услышанных им легендах, сказках и прочитанных книгах. Хотя во сне он воображал себя всемогущим мастером из Ищущих Горы, в реальности он оставался зеленым новичком. Столкнувшись с возможными гробами, он испытывал смесь любопытства и восторга вперемешку с долей страха и благоговения, а сложные эмоции захлестывали его волной.
Заметив их недоуменные лица, Старый вояка перевел луч фонаря на окружающие стены, освещая те странные предметы, и пояснил:
— Приглядитесь-ка внимательно, разве это не гробы? Причем все прозрачные, а внутри еще лежат какие-то черные штуковины, выглядит жутковато.
— Матушка моя родная, да это же всамделишные хрустальные гробы! Такая штука может сохранять тела тысячелетиями, чтобы они не разваливались и не тлели десятилетиями! — у Чжан Жэньцая округлились глаза, а в голосе зазвучало крайнее изумление.
Когда лучи фонарей заиграли вовсю, открывшееся зрелищу было способно заставить волосы встать дыбом. На окружающих стенах, словно усыпанное искрами звездное небо, висело в воздухе бесчисленное множество хрустальных гробов самых разных размеров и живописно разбросанных повсюду; их количество достигало, пожалуй, нескольких сотен. Сердце у него бешено заколотилось: что это за место такое? Неужели подземная усыпальница, которую некий влиятельный аристократ древности велел построить для своего рода? Или же здесь скрывалось какое-то никому не известное место для проведения тайных ритуалов?
— Малец-предок, ты только глянь хорошенько, я за полжизни такого не видывал! — Дадань одной рукой указывал на хрустальные гробы и цыкал языком. — Как же они ухитрились затащить наверх эти тяжеленные громадины, да так, что они висят на разной высоте? Уму непостижимо!
Чжан Жэньцай горько усмехнулся в ответ:
— С древних времен на Юго-Востоке были распространены висячие гробы. Подобно небесным похоронам на снежном плато или водным погребениям на Цзяннане, погребение в висячих гробах само по себе является древним и уникальным похоронным обычаем. Только вот висячие гробы, что нам доводилось видеть раньше, в основном делались из дерева, а чтобы из чистого хрусталя, да еще в таких грандиозных масштабах — это точно старшая дочь выходит замуж впервые!
Выслушав его, Дадань блеснул глазами — судя по всему, эта новая тема пришлась ему по вкусу.
— Насчет того, как именно устанавливали висячие гробы, в народе ходит немало толков. Более-менее надежных способов примерно два: первый — подвесной метод, когда с помощью веревок, блоков и других приспособлений груз спускают прямо с вершины горы; второй — насыпной способ, когда у стены горы насыпают земляную платформу, затем слой за слоем устанавливают гробы, а в конце убирают лишнюю земляную породу. На мой взгляд, в случае с нашим чудом из хрустальных гробов куда вероятнее применение насыпного метода.
В детстве дед по материнской линии Е Цюкуй однажды упоминал ему, что сам видел нечто подобное в гробнице династии Тан в Гуаньчжуне, но, к сожалению, позже там поднялся труп из могилы, и тот хрустальный гроб был разрушен.
Тогда Чжан Жэньцай сделал вид, что предостерегает:
— В хрустальных гробах нечисть легко оживает после смерти, будьте все осторожны!
Дадань опешил от неожиданности и тут же переспросил:
— Восстал покойник? Это еще что за хрень?
Чжан Жэньцай объяснил:
— Это когда мертвец оживает: в теле остается последнее дыхание, либо если оно сталкивается с какими-то особыми условиями или попадает в определенный сосуд — например, в этот самый хрустальный гроб, — превращаясь в получеловека-получудовище. Говорят, они еще и людей едят, а от одного укуса можно подхватить трупный яд.
— Точно я и сам этого не видел, но ради безопасности будет лучше держаться от этих тварей подальше. Береженого Бог бережет, знаешь ли, — особо напутствовал он. — К тому же в таких местах, где полно хрустальных гробов, неизменно полным-полно смертельных ловушек. Дадань, говорю тебе, смотри у меня ничего не трогай, иначе мы все трое здесь и останемся!
— Ладно-ладно, слушаюсь тебя, обещаю ничего не трогать! — откликнулся Дадань, но взгляд его по-прежнему не отрывался от хрустальных гробов. — Как думаешь, а эти хрустальные гробы чего-нибудь стоят?
Чжан Жэньцай ответил:
— Стоят, и еще как! За один такой хрустальный гробик можно выручить несколько грузовиков марки Цзефан, и на сноху с десяток невест хватит с избытком!
— Несколько грузовиков, с десяток невест — это ж сколько деньжищ-то? Ай-яй-яй, да это же значит считать деньги до одурения впору! Слушай, а давай утащим один наружу и сдадим? Пусть не заработаем столько же, но хоть какую-нибудь премию точно отвалят! Что думаете, какова моя идея? — Дадань с надеждой посмотрел на них.
Они оба молчали, и Дадань немного забеспокоился:
— Вы хоть слово скажите, чего молчите-то!
— Ишь губы раскатал! Такой огромный и тяжелый, как ты еговолокёшь наружу? Брось пустые мечты, поглазей и хватит, а то глядишь, не гробы заполучишь, а тебя самого эти мертвяки схарчат! — Чжан Жэньцай окатил его ушатом холодной воды.
— А? Ну ладно, забираю свои слова обратно, — Дадань торопливо захлопнул свой любящий поболтать рот, а Старый вояка в голос рассмеялся.
Не успеешь накликать худое, как оно тут же случится — неизвестно откуда налетел порыв странного ветра, и внезапно грянули перемены.
Один из хрустальных гробов издал глухой гул, словно потревоженный неведомой силой. Следом он сорвался с крепежных механизмов на скале, потерял равновесие и рухнул прямо на земную твердь.
— Осторожно! — завопил Чжан Жэньцай, и все бросились в рассыпную. Хрустальный гроб со страшным грохотом врезался в землю, осколки разлетелись во все стороны, в полумраке пещеры на мгновение вспыхнуло ослепительное сияние и тут же угасло, оставив после себя лишь россыпь мелких крошек, тленные останки в одеянии древнего военачальника и туго обернутое в шелк послание на парче.
Вывалившийся из хрустального гроба скелет полководца благодаря защите хрусталя веками оставался на редкость целым. Его ржавые латы хоть и покрылись патиной, но узор плетения между пластинами, рельефные украшения на наплечниках и изящная гарда висевшего на поясе меча — всё это по-прежнему свидетельствовало о былой мощи и славе. Лицо, хоть и слегка иссохло, сохранило четкие черты бровей и глаз, а плотно сомкнутые веки казалось, вглядывались в бесконечную тьму, источая предсмертную стойкость и непреклонность. Кожа, правда, приобрела бурый цвет дубленой кожи, но весь облик оставался нетронутым, словно погруженный в сон воин был готов в любую секунду очнуться и снова ринуться в бой с оружием в руках.
Однако из-за разрушения хрустального гроба всё изменилось в мгновение ока. Прочная хрустальная оболочка утратила защитные свойства, и останки полководца оказались предоставлены внешней среде. Кислород в воздухе, словно жадный зверь, бросился на спавшее веками тело. Едва соприкоснувшись с воздухом, иссохшая кожа вмиг словно активировала какой-то механизм разложения: она стремительно увлажнилась и начала гнить. Упругие некогда мышечные ткани под воздействием невидимой силы мгновенно опали, являя взору отвратительные признаки тления. Наряд под доспехами моментально покрылся плесенью, источая едкий затхлый запах, который вперемешку с осколками хрусталя создавал удручающую и жуткую картину.
Все эти перемены произошли считанные минуты, создавая ощущение бешено ускоряющегося бега времени.
Знак подав сигнал отряду сохранять бдительность, Чжан Жэньцай лично подошел и поднял то самое послание на парче, что словно противостояло разрушительному дыханию времени. Развернув шелковую обертку, он увидел нанизанные на полотно старомодные иероглифы: тусклые чернила слегка выцвели, но фразы читались по-прежнему отчетливо:
Генерал выступил против японских захватчиков, ведя воинов в ожесточенный бой до полного разрыва вражьего гнезда. Те коварнейшие японские мерзавцы додумались использовать черную магию для взращивания гигантских питонов в качестве живой силы, из-за чего наши ратники понесли неисчислимые потери. И все же верность и отвага воинов были поистине велики: даже попав в пасти змей, они храбро шли вперед, пока наконец не сломили врага и не одержали победу. Дабы увековечить их павших героев и почтить мятежные души, мы добыли хрусталь на месте, отлили саркофаги и предали тела павших воинов земле, дабы их верные души пребывали в вечности с небом и землей на радость грядущим поколениям.
Дочитав это проникнутое глубоким трагизмом послание, Чжан Жэньцай ощутил прилив глубокого почтения к героям, сражавшимся с японскими захватчиками. Выходит, эти хрустальные гробы вовсе не обычные могилы, а специальные усыпальницы, созданные в память о воинах, погибших в анти-японской войне. И теперь напавшая на них беда в виде гигантских питонов оказалась тесно связана с историческими событиями сотен лет назад: гигантские змеи, обосновавшиеся в пещере, скорее всего, приходились потомками тем злобным тварям, которых оставили японские пираты, и по неизвестной причине пробудились вновь, став серьезной угрозой для их спасательной экспедиции.
Столкнувшись с столь важным открытием, Чжан Жэньцай отчетливо понимал: они не просто исследуют тайны прошлого, на них лежит тяжелая ноша раскрыть правду и утешить души павших героев. Им необходимо найти способ уничтожить гигантских питонов, положить конец этому кризису сквозь время и пространство, а также гарантировать, что эти хрустальные гробы, несущие в себе память истории, и прочие древности в пещере будут надежно защищены.
Разобравшись со всем должным образом, они продолжили путь.

Комментарии

Загрузка...