С пронзительным ревом мотора наш автомобиль выехал из знакомого лагеря и помчался на северо-восток по извилистой горной дороге. Через автомобильное стекло было видно, как бескрайний лес постепенно приближается, словно притаившийся гигантский зверь, ожидающий, пока в его владения кто-нибудь ворвется.
Прошло полчаса, дорога стала неровной и труднопроходимой. Впереди раскинулись густые заросли, машины проехать не могли, и нам поневоле пришлось бросить транспорт и идти пешком.
Дадань этот малый, хоть в повседневной жизни и вел себя безалаберно, в критический момент никогда не забывал материнских наставлений. Он выудил из внутреннего кармана пакетик с целебными пилюлями, излучавшими красноватое свечение, — это было сокровище, передававшееся в их семье из поколения в поколение, Пилюля Красного Сердца. Осторожно достав одну, он без колебаний проглотил ее, а затем раздал оставшиеся пилюли каждому брату из нашего взвода. Протягивая лекарство, он тихо пояснил: — Эта штука защищает от миазмов и злой заразы, а еще бодрит и проясняет мысли, чисто для выживания. Все доверьтесь мне, не расспрашивайте понапрасну, быстро принимайте.
Весь взвод по плану разделили на три поисковые группы, причем Чжан Жэньцай, Дадань и тот видавший виды Старый вояка образовали первый эшелон. Хоть действия и велись раздельно, они всегда поддерживали с соседними группами безопасную дистанцию около тысячи метров, а средства радиосвязи гарантировали, что связаться можно в любой момент.
В тот самый момент, когда они ступили в первобытный лес, Старый вояка понизил голос и предупредил: — Этот лесок — поистине дивный и странный мир, здесь можно столкнуться с какой угодно чертовщиной. Вы двое сопляков держитесь за мной слева и справа, ни на мгновение не теряя бдительности!
Чжан Жэньцай твердо кивнул Старому вояке и отозвался: — Старый командир, можешь на нас положиться! Куда ты прикажешь повернуть — туда и пойдем, если укажешь на запад, мы ни за что не сунемся на восток!
Старый вояка и впрямь оказался человеком опытным: с покрытой ржавчиной саперной лопатой в руках он, подобно острому лезвию, прорубал путь сквозь густые заросли терновника. Чжан Жэньцай неотступно следовал за ним, уверенно шагая при свете слабого фонарика, а Дадань замыкал шествие, образовав плотный построение в затылок друг другу. Под покровом ночи они напоминали гигантского питона, бесшумно скользящего в зеленом океане среди высоких гор и крутых хребтов.
Когда они углубились в лес примерно на три километра, странный звук внезапно нарушил ночную тишину: это было непрерывное урчание с частым и тревожным ритмом.
Чжан Жэньцай мгновенно напрягся и, словно по условному рефлексу,скинул с плеча автомат, бдительно озираясь по сторонам.
В этот момент сзади послышался слегка неловкий смешок Даданя. Дадань похлопал меня по плечу и непринужденно подшутил: — Братец Жэньцай, расслабься, это вовсе не какие-то демоны и духи, это мой живот бунтует. За последние пару дней я, должно быть, простудился, вот живот и скрутило, такое ощущение, будто надо срочно решить великое дело.
Едва он договорил, как его живот снова издал протестующее урчание. Он виновато почесал затылок и признался: — Ох, и вправду невтерпеж, мне нужно найти местечко и справить нужду.
С этими словами он быстро отыскал укромный уголок и растворился во тьме.
Пока Чжан Жэньцай сбивчиво наставлял Даданя соблюдать осторожность, тот уже шмыгнул в ближайшие кусты. Чжан Жэньцай смотрел ему вслед и кричал: — Эй, если что-то услышишь — подай голос! Может, мне посторожить тебя? Да, а туалетную бумагу ты взял?
Он выпалил все это на одном дыхании, но не дождался от Даданя никакого ответа, подумав, что того и вправду сильно приперло, и больше ничего не стал расспрашивать.
Чжан Жэньцай и Старый вояка остались под раскидистым деревом ждать Даданя.
Тем временем ветер усилился, сухие листья и пыль взметнулись в воздух, бешено кружась. Холод пробирал до костей, они плотнее закутались в армейские шинели и подняли воротники, спасаясь от стужи.
Чжан Жэньцай по привычке обвел округу лучом фонарика: вокруг буйно разрослись кустарники и сорная трава, причем многие стебли переплелись между собой, образовав естественные преграды. Тот, кто хорошо знаком с горными тропами, знает: в таком густом лесу лучше всего искать проходы для продвижения, а идти напролом — значит только зря мучиться.
Старый вояка крепко сжимал в руке армейский компас, сосредоточенно вглядываясь в циферблат. Его корпус развернулся больше чем наполовину, чтобы по указанию компаса определить направление их дальнейшего пути. Затем он извлек армейскую карту, переводя взгляд среди сложных горизонталей, и, пока Дадань справлял нужду, воспользовался моментом, чтобы спланировать для отряда следующий этап марша.
Видя, что Старый вояка занят делом, Чжан Жэньцай попутно протянул ему сигарету. Тот убрал карту с компасом и уже собирался достать спички, как я опередил его и поднес огонек к кончику сигареты. Так было описано в Каноне Вселенной Ищущих Горы, этому правилу его сызмальства учил дед: тому, кто угощает сигаретой, обязательно нужно помочь прикурить, а когда прикуривают тебе — следует прикрыть пламя ладонью. Это способ выразить уважение и вежливость, а также один из древних законов клана Ищущих Горы, с которым те веками ходили по свету.
Огонек заплясал в ночной тьме, осветив иссеченное ветрами иморозами лицо Старого вояки. Хоть он был и не стар, но на лице его уже залегли следы прожитых лет, придавая ему зрелый и солидный вид. Отведя взгляд от его лица, Чжан Жэньцай невольно заметил, как вдали за спиной Старого вояки шевелятся несколько смутных темных силуэтов.
У Чжан Жэньцая сжалось сердце. Он потер глаза, поправил на голове походный фонарь, пытаясь разглядеть все при помощи света, но увы — ночь стояла слишком темная, а туман был таким густым, что распознать, чем именно являются эти тени, не представлялось возможным. Непонятное напряжение и любопытство охватили его душу, и он про себя взмолился, чтобы это не оказалось каким-нибудь дурным предзнаменованием.
Лицо Чжан Жэньцая мгновенно побледнело, губы задрожали, и он пробормотал Старому вояке: — Ста... Старый командир, вон те... те темные сгустки... они шевелятся.
Другой голос внутри него насмехался над ним: — Только ступил на путь, а уже паникуешь, не рановато ли?
Пока он вел внутреннюю борьбу, Старый вояка уже чутко уловил его беспокойство.
Старый вояка прошел огонь и воду, за годы службы в армии он повидал немало диковинных вещей в этих глубоких горах и густых лесах, а потому сразу насторожился и повернулся, пристально вглядываясь вперед. Однако из-за большого расстояния и густой ночной мглы он тоже не смог разглядеть, что это за тени.
Первое, о чем подумал Чжан Жэньцай, — что там все еще может быть Дадань, поэтому он крикнул в сторону темных силуэтов: — Дадань, ты там? Если это ты, подай голос... Дадань? Дадань?
Он звал несколько раз, но в ответ раздавалось лишь молчание. Он прикинул, что это точно не Дадань: в конце концов, Дадань всего один, не может же вокруг него быть столько темных фигур.
Тут Чжан Жэньцай замер на секунду, размышляя: если это не Дадань, то что же за чертовщина это тогда? Он поднял с земли маленький камешек, швырнул его в сторону темного силуэта и громко крикнул: — Кто там? Человек или призрак? Подай голос!
После брошенного камня снова не последовало ни звука. Инстинктивно ему хотелось броситься вперед и все проверить, но, приняв во внимание всевозможные неизвестные опасности, которые могли подстерегать в первобытном лесу, он предпочел сдержаться и решил подобрать булыжник побольше, чтобы швырнуть его для новой проверки.
Однако, как говорится, не успел он и глазом моргнуть, как Старый вояка опередил его: он подобрал несколько камней покрупнее тех, что только что бросил тот, и швырнул их один за другим. Его проворство и быстрота движений поражали воображение.
— Ой-ой-ой! Вы что творите? Зачем кидаться камнями, к чему такая жестокость? — раздалась жалобная жалоба.
Оказалось — Дадань!
Выяснилось, что Дадань, справив естественную нужду, как раз шел с юго-западной стороны, намереваясь как следует напугать Чжан Жэньцая и Старого вояку, но угодил под брошенный Старым воякой камень. В ответ на это он по привычке схватил первое попавшееся под руку и швырнул обратно, на что мы не обратили особого внимания.
Дадань схватился за лицо, скривившись — хе-хе, ложная тревога осталась позади.
Чжан Жэньцай озадаченно спросил его: — Я же тебя звал, почему не откликался? И когда мелкие камни кидал, тоже молчал?
Дадань с ухмылкой ответил: — Тьфу, да я же просто шутил! В этакой темноте самое время проверить вашу смелость, я давно хотел посмотреть, такая же выносливость у вас, как у меня, да все случая не было. А тут подвернулось — как упустить такую возможность! — в глазах Даданя мелькнула хитрая искорка.
Старый вояка полушутя-полусерьезно предостерег: — Еще раз устроишь такие шуточки — мы с тобой церемониться не станем, действительно влепим очередь из автоматов да так изуродуем, что родная мать не узнает. Посмотрим, захочется ли тебе еще дурачиться!
Услышав это, Дадань поспешно заискивающе улыбнулся: — Ладно-ладно, я больше не буду, братья мои хорошие! На этот раз я сглупил, не подумал, прошу меня простить.
Чжан Жэньцай беспомощно глянул на него и поддел: — Доигрался, теперь сам себя изуродовал. Доволен? Получил адреналин?
Дадань потирал ушибленный уголок глаза и подошел ближе, знаком показывая Чжан Жэньцаю, чтобы тот помог ему обработать рану.
Чжан Жэньцай включил фонарик и присмотрелся: маленький острый камушек рассек у Даданя кожу у самого глаза примерно на два сантиметра, рана уже опухла и срочно требовала дезинфекции.
— Но... — нерешительно начал Чжан Жэньцай.
Дадань тут же поинтересовался: — Но что?
Чжан Жэньцай горько усмехнулся: — Эх, мы же в этот раз шли налегке, аптечка осталась у отряда, который идет сзади.
Дадань скорчил плачевную физиономию: — Ох ты ж мать моя! Ну красота, испортил лицо. Если останется шрам, как я теперь буду жену искать?!
Тут Чжан Жэньцай вспомнил старый народный способ, которому его учил дедушка в детстве, и велел Даданю закрыть глаза, после чего смазал рану собственной слюной, объяснив: — Сначала используем слюну для экстренной дезинфекции. Дедовский метод: хоть и противно немного, но помогает.
Дадань поморщился и проворчал: — И это сработает? Тьфу, гадость какая! Что за народное средство?
Чжан Жэньцай сделал вид, что сохраняет полное спокойствие: — Простая деревенская методика, чисто на крайний случай, а каков эффект — сам скоро увидишь.
Дадань не нашелся что ответить. Спустя мгновение он вдруг лукаво улыбнулся и спросил: — Ну как? Сильно вы испугались? Было жутко?
Столкнувшись с его насмешками, Чжан Жэньцаю оставалось лишь горько улыбнуться в ответ: — Любые враги — бумажные тигры, и всякая нечисть и призраки — тоже бумажные тигры. А вот ты своими шуточками рушишь чистую дружбу!
Дадань возразил: — Да ну брось, неужели из-за такой мелочи дружба рушится? Наша дружба не такая хрупкая!
В этот момент Старый вояка, похоже, что-то заметивший, прервал их разговор. С суровым лицом и нахмуренными бровями он пристал к Даданю: — Дадань, что это ты сейчас швырнул?
Дадань небрежно бросил: — Темно же, под руку попалось первое попавшееся на земле дерьмо, вот и швырнул обратно, особо не глядя. В общем, дал вам отпор.
Кто ж знал, что Старый вояка выведет его на чистую воду: — Ах ты ж сопляк! Что ты там поднял? Ты же бросил мертвецкую кость, совсем совесть потерял, не боишься карму испортить?!

Комментарии

Загрузка...