Отряд шёл быстрым шагом, торопясь изо всех сил, и всего за сто дней добрался до легендарного Хутоулина.
На этом пути они не сталкивались с серьёзными опасностями, лишь изредка им дорогу преграждали стошаговые змеи. Чжан Цзяньго обладал богатым опытом и перед лицом этих рептилий ничуть не страдал от страха — в два счёта он прогонял их обратно в змеиное гнездо, заставляя послушно отправляться спать.
В этот момент уже опустилась ночная тьма, а туман стоял такой густой, что казалось, из него можно выжать воду; он насквозь промочил одежду каждого. Осенний ветер завывал, пробирая до костей и заставляя всех вокруг дрожать всем телом. Видимость вокруг упала до предела: даже с факелами в руках обзор не превышал пяти метров.
Тем не менее, Чжан Цзяньго совершенно не обращал внимания на эти суровые условия. Оглядев окрестности и убедившись в отсутствии скрытых угроз, он сказал молодым людям, шедшим рядом: Ребята, вы устали в дороге, давайте передохнем здесь немного, попьёте воды и никуда не разбегайтей — в этих глухих горах и дремучих лесах весть что может выскочить. Закончив говорить, он махнул рукой, велев всем оставаться на местах и отдыхать.
Как только путники собрались подыскать местечко, чтобы присесть и перевести дух, резкий звук раздираемой плоти внезапно прорезал тишину горных лесов. Чжан Цзяньго среагировал мгновенно: быстрым шагом направляясь к источнику звука, он через плечо наставительно бросил юношам: Стойте на месте и не двигайтесь. Он помчался по следам шума и наконец обнаружил источник в сосновом бору.
Тихо припав под высокой сосной, он попытался разглядеть, что происходит, но густой туман застилал обзор, и снизу до него доносились лишь смутные тени.
Не имея другого выхода, он осторожно стал спускаться по склону горы и, проскользив примерно семь-восемь метров, наконец добрался до другого небольшого соснового деревца. На этот раз ему открылась чёткая картина происходящего.
У подножья склона свирепый волк безумно атаковал маленького оленёнка-мунтжака. Мать-мунтжак, не щадя собственной жизни, заслоняла детёныша телом, вступив в смертельную схватку с хищником. То и дело отпрыгивая в стороны, она отбивала волчьи атаки крепкими рогами, выстраивая собственным телом защитную стену для малыша.
Однако силы были слишком неравны, и противостоять свирепости волка ей в конце концов не удалось. После жестокого боя истощённая мать-мунтжак рухнула в лужу крови и уже не могла пошевелиться. Волк как раз собирался насладиться этим грандиозным пиршеством, но к счастью, благодаря отчаянной защите матери, маленький мунтжак чудом отделался ранениями, избежав угрозы для жизни — это можно было назвать величайшей удачей в таком несчастье.
Чжан Цзяньго от природы был человеком доброго сердца и во время охоты всегда следовал заветам старших о том, что сеть нужно оставлять приоткрытой: он брал лишь взрослых зверей, отпуская молодняк. Если бы он не видел всё своими глазами, то, возможно, предпочёл бы остаться в стороне, но раз уж ему довелось стать свидетелем этой смертельной схватки, он решил вмешаться.
Он решительно выдернул из-за пояса охотничье ружьё, прицелился в волка и нажал на спуск. Грянул выстрел, и пуля угодила прямо в правую лапу зверя. Внезапное нападение причинило волку адскую боль, а грохот выстрела поверг его в ужас; волоча раненое тело, он ковыляя скрылся из виду Чжан Цзяньго.
Увидев это, Чжан Цзяньго стремительно скользнул вниз по склону и, используя крутизну и густые заросли травы, характерные для холмистой местности юго-востока, словно по горке быстро домчался до подножия.
Добравшись до места, он увидел, что у маленького мунтжака откусан небольшой кусочек левой лапы, а мать-мунтжак тяжело ранена — повреждены туловище и передние ноги, но, к счастью, её жизни ничего не угрожало.
Он мысленно возблагодарил небеса: хорошо, что волка удалось остановить вовремя, иначе последствия были бы немыслимыми. Мягко погладив оленёнка по голове, он тихо утешил: Не бойся, пока я здесь, с тобой и твоей мамой всё будет хорошо.
После этого он насобирал горных травы, обработал раны матушки-мунтжака и её детёныша и перевязал их.
Закончив со всеми приготовлениями, Чжан Цзяньго внимательно осмотрел раненого малыша и обнаружил, что тот сильно отличается от сородичей, которых ему доводилось встречать прежде. Этот мунтжак был около ста пятидесяти сантиметров в длину, а высотой в холке достигал примерно шестидесяти сантиметров — куда крупнее обычных собратьев. Шерсть на его спине была безупречно белой, как снег, а хвост также отличался чистой, незапятнанной белизной. Что было особенно удивительно, так это тёмно-каштановый узор в форме буквы V на лбу, между ушами и щеками, который на фоне белоснежной шерсти выглядел броской печатью. Пышные, похожие на облако длинные белые волосы на макушке напоминали тщательно окрашенную и завитую шевелюру, придавая зверю необыкновенную красоту.
Больше всего Чжан Цзяньго поразило то, что у этого мунтжака имелся всего один рог, росший строго посередине головы, в точности как у легендарного единорога. Согласно преданиям, единорог — это таинственное создание, похожее на коня, обладающее чудесной способностью к исцелению. Оно часто появляется в различных мифах, о нём упоминается и в древних трактатах, где его почитают как иллюзорного божественного зверя. Однако мунтжак перед его глазами лошадью не являлся, и наличие единственного рога на голове никак не позволяло ставить знак равенства между ним и сказочным единорогом. Тем более что раны животного до сих пор не зажили — очевидно, никакой способностью к исцелению оно не обладало, что полностью исключало версию о древнем божественном звере.
Хотя Чжан Цзяньго и терзался сомнениями, как горный охотник с ограниченными познаниями в науках, он мог лишь расценивать этого белого мунтжака с одним рогом как некое уродливое порождение природы. Позже он попросил знакомых проконсультироваться с университетским профессором и лишь тогда узнал, что на самом деле этот мунтжак — редчайшая альбиносная особь. Однако почему у него оказался всего один рог, профессор пояснить не смог, и в конце концов это дело замяли.
Вскоре подоспели и молодые охотники. Разобраться в ситуации, они предложили убить эту пару мунтжаков ради дополнительных запасов провизии. Один из высоких парней был особенно взволнован и даже нетерпеливо вытащил из ножен свой нож, готовясь нанести удар.
Позади Чжан Цзяньго внезапно раздался звук, похожий на собачий лай — это мать-мунтжак подавала сигнал о помощи. Увидев это, оленёнок стремительно бросился в материнские объятия, и они крепко прижались друг к другу, словно переживая смертельную бустройку.
Мать-мунтжак с нежностью посмотрела на малыша, а через мгновение перевела взгляд на Чжан Цзяньго — в её глазах читалась бесконечная мольба и беспомощность, словно она умоляла его пощадить их двоих.
Чжан Цзяньго обладал суровой внешностью, но мягким сердцем. Раньше на охоте ему уже доводилось убивать мунтжаков, но с подобным он сталкивался впервые.
Выдержав давление и не обращая внимания на возражения молодых людей, он решил отпустить мать с детёнышем на волю, а перед этим даже оставил им немного колотого зерна.
Чудом спасшаяся мать-мунтжак испытывала безграничную благодарность. Уходя, она каждые несколько шагов останавливалась, оглядывалась и опускала голову, будто отвешивая поклоны в знак признательности Чжан Цзяньго. Вместе с малышом, во рту которого было зажато зерно, она изо всех сил быстро удалилась.
Глядя на исчезающие в ночной темноте силуэты оленей, Чжан Цзяньго почувствовал невероятную ясность на душе, а накопившаяся за дни скитаний усталость словно вмиг испарилась.
Дядя Цзяньго... Дядя Цзяньго... О чём вы думаете? Мы можем уже начать охоту? — стоявшая рядом Чжан Дали подёргал его за рукав, в глазах парня читалось жгучее нетерпение.
Этот молодой парень всегда глубоко уважал опытного охотника Чжан Цзяньго, а сейчас прямо-таки рвался в гущу чащи вслед за ним, чтобы погрузиться в захватывающее дух охотничье приключение — и, что еще важнее, наконец досыта набить живот, чего не удавалось уже много месяцев.
Выйдя из задумчивости, Чжан Цзяньго посмотрел на горящий взгляд юноши, легко улыбнулся, похлопал Дали по плечу и ответил: Можно, пора начинать, давайте прямо сейчас. Его голос звучал твёрдо и спокойно, словно недавняя внутренняя борьба не оставила и следа на его лице. Он понимал: жизнь продолжается, молодёжи по-прежнему требуется его наставничество, а все неразгаданные тайны придётся отложить до лучших времён.
Отряд бесшумно растворился в ночном лесу. Лунный свет пробивался сквозь густые кроны, рассыпая пятнистые тени и создавая атмосферу таинственности и живой природы. Перемещаясь среди деревьев, полагаясь на острое чутье и богатый опыт, они выслеживали добычу, держа наготове снасти, расставляя ловушки и действуя сообща. В воздухе витал запах сырой земли, изредка раздавались перекличка ночных птиц и далёкие звуки чьих-то стремительных перемещений.
Странно сказать, но улов в ту ночь выдался на редкость обильным. Пять крупных, мощных кабанов, каждый весом в несколько сотен цзиней, с толстой шкурой и острыми клыками — очевидно, целая стая из этих мест. Вдобавок они добыли несколько десятков мелких зверушек: в основном горных зайцев да фазанов. Удивительнее всего было то, что дичь словно сама бежала прямо в их ловушки, ведомая какими-то высшими силами навстречу охотникам.
Мужчины совместными усилиями взвалили добычу на плечи, и усталость не могла заглушить радость в их сердцах. Шагая под покровом ночи, они затянули знакомую горную песню: Великий человек пришёл на юго-восток, народ стал хозяином в своей стране; и у черепицы на крыше наступит день переворота, среди ночи станешь смеяться во сне. Великий человек пришёл на юго-восток, каждому досталось по десять дан земли; с той поры кто трудится — тот сыт, а местные деспоты лишились огня и дыма. Песня разносилась над долиной, полная надежд и стремлений к прекрасной жизни, и казалось, подтверждала старую истину: пока твоё сердце чисто и добро, небеса непременно проявят милость, и у добрых людей удача не бывает плохой.
На следующий день в полдень, когда они вернулись с полной добычей, односельчане, увидев огромных кабанов и прочие богатые трофеи, осыпали их восторженными возгласами. В ту скудную на пищу, тяжёлую эпоху подобный урожай был несомненно величайшим чудом. Чжан Цзяньго поднял всю деревню, чтобы сварить из мяса наваристый бульон и приготовить ароматное рагу — каждый голодный желудок был наконец полностью накормлен.
Так Чжан Цзяньго провёл односельчан через те суровые времена и благополучно вернулся с ними в родные края.
В смутные годы люди жаждут героев, и Чжан Цзяньго — сострадательный, но решительный и отважный охотник — сам собой стал героем в сердцах односельчан. Много лет спустя, когда отец рассказывал детям и внукам об этих днях, в его глазах всегда вспыхивал гордый огонь, и он с чувством говорил: Это был самый гордый поступок за всю мою жизнь.

Комментарии

Загрузка...