Его звали Чжан Жэньцай. Он был молодым человеком из рода с глубокими историческими корнями, хотя ему никогда об этом не рассказывали. Его семью можно было проследить до Инчуаня времен эпохи Трех Царств, и после долгих странствий сквозь века они наконец обрели покой в Чантин на юго-востоке.
Однако во времена его деда, спасаясь от войн, вся семья перебралась в Цзяньаньчэн, расположенный у южного подножия юго-восточного горного хребта.
Его отец, Чжан Цзяньго, изначально был известным на всю округу бродячим лекарем. Увы, лечебное ремесло и клочок земли не могли прокормить всю семью, и ему поневоле пришлось сменить профессию и стать охотником.
Кто бы мог подумать, что это побочное занятие постепенно превратится в главное дело жизни. Благодаря острому уму и проворству Чжан Цзяньго прославился как единственный профессиональный охотник в деревне.
Перед самым образованием республики обстановка была неспокойной, люди жили в постоянном страхе. Семья Чжан Цзяньго вместе со многими односельчанами укрылась от беды в глухих юго-восточных горах. Условия там царили суровые, припасы скудные, и огромная толпа в несколько сотен человек каждый день мучилась от голода, не зная, как быть.
В это время ключевую роль сыграло охотничье мастерство Чжан Цзяньго. Полагаясь на зоркий взгляд и ловкость, он добыл немало лесной дичи, кое-как наполнив животы людей.
Однако, сколь бы искусным ни был Чжан Цзяньго, перед лицом столь огромной толпы беженцев количество добычи все же оставалось ограниченным и не могло удовлетворить потребности всех. Каждый раз во время приема пищи люди усаживались вокруг костров и растерянно смотрели друг на друга. В их руках были жалкие крохи еды, но никто не решался взять палочки для еды первыми. Согласно простым представлениям горцев, уступчивость считалась добродетелью, и даже изнывая от голода, никто не хотел нарушать это негласное правило.
Чжан Цзяньго видел все это, и сердце его обливалось кровью. Он делал вид, что держится уверенно, и утешал людей:
— Ешьте пока что, чем бог послал. Я изо всех сил постараюсь добыть побольше дичи. Стоит нам пережить это время и вернуться домой, как все наладится!
В душе же он прекрасно понимал, что это лишь слова, призванные успокоить людей. В этих бескрайних горах дичь действительно водилась, но в крайне малом количестве, и за короткий срок раздобыть еды, достаточной для прокорма сотен человек, было просто невозможно. От этих мыслей он хмурился, терзаемый глубокой тревогой.
Не имея другого выхода, Чжан Цзяньго достал из кармана трубку, осторожно набил в нее щепотку табака и добавил сухих листьев для растопки. Он знал, что табаку осталось совсем чуть-чуть, поэтому курить нужно было экономно. Чиркнув спичкой, он поджег трубку и сделал жадный затяг. Возможно, из-за излишней спешки дым резко хлынул в легкие, и он зашелся в жутком кашле. Из его горла вырвались хридые звуки вроде кхе-кхе, а на лице отразились мука и раздражение.
Он отчетливо понимал, что это не просто неприятное першение от табака — это была глубокая душевная мука перед лицом неразрешимых трудностей. В этих таящих опасность глубоких горах царили нехватка еды и всеобщая паника. Чжан Цзяньго должен был не только противостоять суровой природе, но и взять на себя ответственность за защиту односельчан, провести их через это смертельное испытание. И в данный момент ему оставалось лишь с помощью мимолетного одурманивания табачным дымом ненадолго убежать от жестокой реальности и в одиночку нести это тяжелое бремя.
В этот момент седовладый старец со множеством глубоких морщин заметил, что Чжан Цзяньго сидит в углу один, опустив голову и молча дымя трубкой, а на его лице написана глубокая тревога.
Он медленно подошел к Чжан Цзяньго и своими иссушенными бурями жизни руками легко похлопал его по плечу, словно передавая тяжеловесную силу и утешение. Взгляд старика был глубоким и мудрым, а голос — проникновенным и веским:
— Цзяньго, я знаю, как тебе тяжело на душе. Этот груз весит тысячи цзиней и не дает тебе вздохнуть. Но не забывай: выход всегда есть, трудностей не бывает больше, чем решений. Каким бы извилистым и опасным ни был путь в этом мире, всегда найдется дорога к свету. Я слышал, в пятидесяти ли отсюда есть горный хребет под названием Хутоулин. Там водится масса диких кабанов, и если удасться добыть хоть немного, нашим землякам хватит еды на много дней вперед.
В словах старика сквозили глубокое понимание и забота о Чжан Цзяньго, словно он насквозь видел его внутренние тревоги и терзания.
Он продолжил неторопливый рассказ:
— Ты, пожалуй, не знаешь, но в молодости я бывал на Хутоулине. Место это и впрямь зловещее: горы крутые, леса дремучие и трава густая, то и дело шныряют хищные звери. Мало того, ходят там самые разные жуткие легенды, будто в горах бесчинствуют злые духи, и многие из тех, кто случайно туда забрёл, так и не вернулись назад. В те годы я тоже поддался слепой удаче и хотел испытать судьбу, да только чуть голову не сложью. С той поры я больше ни разу не ступал на ту запретную землю.
Услышав это, Чжан Цзяньго бросил взгляд, в котором мелькнул огонек, и пробормотал себе под нос:
— Хутоулин... Я слышал об этом месте, его вершины формой напоминают тигриную пасть, отсюда и название. Этот хребет круглый год окутан туманами, горные тропы непроходимы, кишат ядовитыми змеями да хищниками, так еще и поговаривают о нечистой силе.
Он на мгновение замолк, вспоминая предания стариков:
— В прошлые годы несколько групп чужаков повадились соваться на Хутоулин и пропали без следа. Даже несколько смелых парней из нашей деревни не поверили в дурную славу, сунулись туда — и с концами, даже костей не нашли, будто растворились в воздухе. Во всех окрестных деревнях в радиусе десяти ли говорили, что их пожрала нечисть из глубин хребта.
Хотя Чжан Цзяньго и не верил в так называемую нечисть, на сердце у него все же было неспокойно. В конце концов, как говорится в поговорке, лучше поверить, чем не верить, а береженого бог бережет. Он мысленно рассудил: «Смелым — почет и чины, трусам — дела не видать (юго-восточный диалект). Воля небед, так что при всей опасности придется рискнуть — это всяко лучше, чем голодать и замерзать в этой глуши».
Старик согласно кивал, его голос становился все глуше, а в глазах мелькнул едва уловимый страх и благоговейный трепет. Помолчав, словно заново переживая те потрясшие его события, он твердо добавил:
— Впрочем, все это в прошлом. Сейчас мы загнаны в угол, и вместо того чтобы сидеть сложа руки в ожидании смерти, лучше рискнуть и пойти ва-банк. Хутоулин хоть и опасен, но дикие кабаны там самые настоящие. Если мы тщательно подготовимся и будем продвигаться шаг за шагом, у нас наверняка будет шанс выжить. Помни: мужество часто рождается из жажды жизни, а мудрость — из трепета перед опасностью. В этом поход вы должны проявить и отвагу, и осмотрительность, ни в коем случае нельзя терять бдительность.
Эти слова старика подействовали на Чжан Цзяньго словно живительный укол, заронив в его сердце искру надежды. Он понимал, что впереди их ждет суровое испытание, но пока есть решимость, мужество и ум, они смогут преодолеть трудности и добыть для земляков лучик надежды.
Обведя взглядом изнуренных и голодающих односельчан, Чжан Цзяньго глубоко вздохнул — решение было принято!
Одним прыжком он взскочил на большой валун, отвязал от пояса маленькую тыковку-горлянку с традиционным домашним рисовым вином, которое всегда носил с собой, и осушил ее до дна, чтобы придать себе храбрости. После этого он громко обратился к собравшимся:
— Земляки! Сейчас мы постигла беда, мы не смогли дать отпор и были вынуждены бежать в эти горы. Провизии почти не осталось, наступила голодная пора. Я слышал, что на Хутоулине, в пятидесяти ли отсюда, полно диких кабанов. Я собираюсь взять с собой несколько крепких парней и отправиться на охоту. Если повезет, через несколько дней вернемся с полной добычей. Кто готов пойти со мной?
Едва он договорил, как в толпе поднялся взволнованный роп, и волна откликов хлынула со всех сторон. В глазах односельчан блеснули надежда и решимость, грубые руки взметнулись вверх — каждый наперебой заявлял о своем желании следовать за Чжан Цзяньго на опасный Хутоулин. В их взглядах читался не только страх перед неизвестностью, но и острая жажда вырваться из тисков голода. Эта стихийная сплоченность стала невидимой силой, вмиг сделавшей атмосферу в лагере суровой и сосредоточенной.
Чжан Цзяньго окинул взглядом окружающих, и в его глазах мелькнуло тронутое выражение. Он быстро пробежал глазами по толпе и остановил выбор на нескольких знакомых, умных и сообразительных парнях. Ими оказались крепкий, с пронзительным взглядом Чжан Дали, худощавый и проворный Чжан Сяоцун, а также... Все они были признанными деревенскими молодцами: не только ловкими, но и сообразительными, идеальными кандидатами для этой опасной вылазки.
— Дали, Сяоцун и остальные парни, вы пойдете со мной на Хутоулин? — низким и твердым голосом спросил Чжан Цзяньго.
— Конечно, дядя Цзяньго, мы уже готовы! — Чжан Дали хлопнул себя по груди и без малейших колебаний дал согласие.
Чжан Сяоцун слегка улыбнулся, и в его глазах блеснул лукавый огонек:
— С вами во главе мы не боимся никаких трудностей. Пойдемте, покажем этим диким кабанам, на что мы способны!
...
Получив утвердительный ответ, Чжан Цзяньго и молодые люди коротко и торжественно попрощались с односельчанами. Возложив на плечи надежды всей деревни, они ступили на неизвестную тропу, ведущую к Хутоулину. Извивающаяся горная дорога смутно вырисовывалась в сумерках, словно зловещий и загадочный проход в мир смертельной опасности, от которого стыла кровь.
В воздухе висело напряжение вперемешку с ожиданием. Односельчане затаив дыхание смотрели на удаляющиеся спины трех путников, мысленно молясь об их благополучном возвращении. Это приключение, решающее вопрос жизни и смерти, было сродни ставке, на кон в которой ставились не только мужество и ум, но и вера в жизнь и упорство.
Хутоулин, окутанный зловещими легендами горный хребет, тихо ждал их появления. А что ждало их впереди — луч надежды или бесконечная тьма — пока оставалось загадкой.

Комментарии

Загрузка...