Стоило Тун Цяню выйти из ворот города Люсюань, как небо уже окрасилось в теплые тона закатной зари, а далёкие горные вершины секты Цзяньсин в сумерках окутало нежно-золотистое марево.
Тун Цянь прижимал к груди пряности, украшения и то самое диковинное медное зеркало, легко ступая по каменным ступеням наверх, в горы.
Навстречу веял горный ветерок, полный запахов трав и сырой земли; он разом выветрил из волос всю городскую суету.
Добра́вшись до середины склона, Тун Цянь вдруг остановился и оглянулся на пройденный путь.
Утопающий в сумерках почтовый тракт был совершенно пустынчен – лишь возвращавшиеся к гнездовий птицы чертили небосвод.
«Домой, домой».
Когда он вернулся на пик Сюлинь, солнце уже клонилось к закату, и у бамбуковой хижины никого не было.
Синчао лежал на пороге, виляя хвостом в ожидании хозяина, а завидев его, тут же вприпрыжку подбежал и закрутился юлой вокруг ног.
Таохуа сидела на подоконнике и вылизывала лапу; заметив его возвращение, она лишь лениво приподняла веки, словно здороваясь.
Сперва Тун Цянь выложил на стол всё купленное в городе, переоделся в чистое платье, а затем, прихватив пряности, вышел из дома и направился к трапезной.
Заведующий трапезной ученик удивился его появлению: хотя этот старший сородич Тун частенько захаживал сюда перекусить, в такой час он не появлялся никогда, да и неизменно сопровождал его обычно младший дядя Сюй.
Тун Цянь лишь улыбнулся и попросил позволения воспользоваться очагом в трапезной, чтобы состряпать кое-какую еду.
Ученик-распорядитель не смел и пискнуть против – он тут же проводил гостя на кухню. На плите нашлось абсолютно всё: от котелков и мисок до ножей, а в продуктовом шкафу рядами стояли курятина, рыба, свинина, яйца, зелень и свежие овощи, не говоря уже о нескольких видах сушеных и свежих грибов.
Засучив рукава, Тун Цянь бегло окинул всё это взглядом, и в голове у него сразу созрел план.
Сначала он замочил в теплой воде сушеные грибы, затем отобрал кусок отборной свиной грудинки, нарезал её тонкими ломтиками и замариновал с мелко рубленным имбирем, рисовым вином, солью и сахаром.
На соседней плите он водрузил глиняный горшок, опустил туда куриный каркас и парочку мозговых костей, ошпарил их кипятком, залил чистой водой, бросил ломтики имбиря и оставил медленно томиться.
В другой сковороде обжарил сычуаньский перец, бадьян и корицу до появления аромата, добавил замаринованные ломтики грудинки, вытопил жир, вбросил отмокшие грибы, всё тщательно перемешал, сбрызнул соевым соусом, добавил колерованного сахара, плеснул кипятку и оставил тушиться на малом огне.
Между делом Тун Цянь замесил тесто, смешал свежее молоко с сахаром, залил в плоское медное блюдо и водрузил на кипящую водяную баню готовиться нежнейший молочный пудинг. Когда лакомство было вынуто, он щедро полил его душистым османтусовым мёдом, и сладковатый аромат мгновенно заполнил всю кухню.
Стоявший на пороге распорядитель остолбенел. Поначалу он опасался, что этот старший соученик, не искушенный в кулинарии, ненароком разнесет кухню по кирпичику, но он никак не ожидал, что столь юный Тун Цянь управляется с готовкой куда ловчее матерых поваров из трапезной.
Тун Цянь даже не взглянул на него – он споро обжарил пару блюд из овощей, нарезал тарелочку вяленой говядины, переложил тушеные грибы с мясом в глиняный горшок и, расставив всё на деревянном подносе, забрал целый пир.
Напоследок юноша специально состряпал еще несколько тарелочек с десертами и, аккуратно всё устроив, с подносом в руках двинулся к анфиладе комнат.
Толкнув дверцу в дальнюю комнату, Тун Цянь на секунду замер.
Там сидела вовсе не одна Сюй Юэси.
Тун Цянь скрестив ноги восседал на стуле в самом дальнем углу и тискал Таохуа.
Синчао тоже притащился следом за Тун Цянем и теперь сладко дрых у её ног, раскинув лапы кверху.
Чэнь Фан невозмутимо попивал чай, а рядом с ним устроилась какая-то средних лет госпожа.
С лицом круглой луны и кротким взглядом, она с улыбкой разглядывала державшего поднос Тун Цяня – судя по всему, это была не кто иной, как супруга главы секты, Ван Цзяюнь.
Чего Тун Цянь никак не ожидал, так это появления Линь Цинъинь.
Юная дева сидела на стуле ближе к выходу, выпрямив спину и до боли сжав губы; от неё буквально веяло жаждой убийства.
Тун Цянь подумал, что это подозрительно смахивает на пиршество вброд или званый обед у смертельного врага.
И самое забавное, что всё это кулинарное действо он, кажется, устроил собственными руками.
─ Ох, маленький внучатый ученик столько всего притащил! Как вкусно пахнет, что это такое? ─
Уловив манящий аромат блюд, Тун Цянь мгновенно оживилась, и её круглые блестящие глазенки заискрились.
Тун Цянь водрузил поднос на стол и первым делом почтительно поклонился Чэнь Фану и той госпоже:
─ Приветствую главу секты и госпожу Ван, а также приветствую прадедушку,师尊 и старшую соученицу Линь. ─
Чэнь Фан усмехнулся: ─ Оставь церемонии. То, как вы с Шэнь Яньчжоу бились сегодня утром, старик наблюдал от начала и до конца – поистине захватывающее зрелище. ─
─ Суметь одолеть второго ученика по рангу, будучи на четвертом, обладая столь безупречным стилем и проницательностью... Юэси и вправду отыскала прекрасного ученика, ─ мягким и приятным голосом подхватила госпожа.
─ И то верно! Когда я издалека наблюдала за вами с трибуны, движения и владение мечом у Сяо Лоу были столь стремительны и чисты, но в то же время выверены до мелочей – старый Чэнь в его годы и близко так не умел. ─
─ Цинъинь целыми днями пропадает в горах за упорными тренировками, ей тоже стоит поучиться у тебя столь гибкому стилю владения мечом. ─
Услышав это, Линь Цинъинь судорожно дернула щекой; она явно хотела что-то возразить, но проглотила слова и лишь мрачно пригубила чашку с чаем.
Заметив легкий румянец на кончиках её ушей, Тун Цянь мысленно потешился.
Она вовсе не смутилась – её просто натурально прожарило от злости!
Впрочем, в душе торжествуя, вслух Тун Цянь остался предельно вежлив:
─ Госпожа Ван слишком добра к вашему покорному слуге. Мои способности весьма посредственны, и всем я обязан лишь наставлениям мудрой师尊. ─
Приговаривая так, Тун Цянь принялся расставлять тарелки с подноса на стол.
Тушеные грибы со свининой исходили густым паром, смешиваясь с пряным духом перца и бадьяна, заставив Тун Цянь снова жадно втянуть носом воздух.
Молочный пудинг под шапкой османтусового мёда матово блестел, а соседние тарелочки с пестрой зеленью так и манили пробудить аппетит.
Напоследок Тун Цянь, словно фокусник, извлек кувшин теплого османтусового вина и разлил по маленьким чашечкам для каждого.
─ Это всего лишь простые домашние блюда, надеюсь, уважаемые старшие не побрезгуют. ─
Госпожа Ван улыбнулась: ─ С чего бы нам брезговать? Довелось отведать стряпню Сяо Лоу – поистине великая удача для нас. ─
Чэнь Фан взял палочки, подцепил кусочек гриба, отправил в рот и, пожевав пару секунд, приподнял брови: ─ Мм... И вправду изумительный вкус. Подлива уварена в самый раз, мясо нежнейшее – мастерство Сяо Лоу куда выше стряпни наших поваров. ─
Тун Цянь уже вовсю уплетал за обе щеки, набив щеки так, что не мог вымолвить ни слова, и лишь молча крутил перед Тун Цянем большой палец.
Ван Цзяюнь тоже отведала кусочек пудинга, и её глаза слегка засияли от сладковатой, тающей во рту нежности.
─ Это пирожное восхитительно, оно гораздо нежнее тех, что продают в лавках у подножия горы. Где же Сяо Лоу научился такому искусству? ─
Тун Цянь улыбнулся: ─ Вашему слуге довелось вырасти в простых селениях, вот и научился кое-чему самостоятельно. ─
Ван Цзяюнь опустила палочки, перевела задумчивый взгляд с него на Линь Цинъинь и вдруг с улыбкой произнесла: ─ Если подумать, Цинъинь ведь ровесница тебе, да и характером вы схожи – оба такие же упорные и целеустремленные. ─
─ Если вы впредь будете чаще обмениваться опытом в боевых искусствах, это наверняка пойдет на пользу вашему совершенствованию. ─
Линь Цинъинь, как раз тянувшаяся за ломтиком вяленой говядины, при этих словах замерла – палочки дрогнули, и мясо шлепнулось обратно на тарелку.
─ Матушка, что за глупости ты говоришь! Я терпеть его не могу! ─
─ Что за манеры, девочка? Разве юноша тебе чем-то насолил? Прекрасный, работящий ребенок. ─
Ван Цзяюнь с досадой зыркнула на дочь, а затем покосилась на Чэнь Фана, надеясь, что муж замолвит за них словечко.
Она и впрямь положила глаз на этого Тун Цяня: и лицом вышел, и одарен невероятно, да и наставницей у него сама сильнейшая в поднебесной. Если эти двое сойдутся, для секты Цзяньсин это будет чистая выгода без единой капли вреда.
Только вот... Чэнь Фан хранил молчание, усердно уплетая еду.
Ван Цзяюнь нервно усмехнулась: ─ Старый Чэнь, тебе совсем нечего сказать? ─
─ Кхм... А стряпня у Сяо Лоу и впрямь отменная! ─
Услышав это, Тун Цянь расхохотался во весь голос: ─ И то верно, и то верно! Руки у моего внучатого ученика золотые! ─
Тун Цянь тоже едва сдержался, подумав, что глава секты – знатный мастер прикинуться дурачком.
В эту минуту Сюй Юэси неторопливо потягивала грибной суп из маленькой пиалы, и по её лицу невозможно было угадать, рада она или сердита.
Но Тун Цянь прекрасно видел, как пальцы, сжимающие фарфоровую ложку, побелели от напряжения, а фарфор глухо стукнул о край посуды.
Она явно злилась.
Сердце Тун Цяня екнуло, и он поспешно вклинился с улыбкой:
─ Госпожа Ван слишком превозносит меня. Мои таланты более чем скромны, а старшая соученица владеет столь высокими ступенями совершенствования и непревзойденной техникой меча, что мне до неё далеко – о какой чете тут может идти речь? ─
Линь Цинъинь с показной гордостью вскинула подбородок, подумав, что у этого паренька по крайней мере есть глаза.
Тун Цянь выдержал паузу, и голос его зазвучал еще почтительнее: ─ К тому же, раз я ныне обрел приют под крылом师尊, то не смею отвлекаться на пустяки, пока мастерство не достигло вершин – куда важнее сосредоточиться на Пути. ─
Увидев, сколь вежливо тот открестился, Ван Цзяюнь не стала продолжать и лишь понимающе кивнула:
─ Что ж, верно, верно. Совершенствование прежде всего. ─
Линь Цинъинь уткнулась в тарелку, не произнеся больше ни слова, и исподлобья злобно зыркнула на сидевшего рядом Тун Цяня.
Тун Цянь чувствовал себя жертвой незаслуженного нападения.
Чэнь Фан отпил чаю и с видом полнейшего неведения уставился на далёкие пики за окном, будто оглох.
Тун Цянь мелкими глотками потягивала молочный пудинг, глаза её сощурились полумесяцами, а уголки рта кривились в нескрываемом злорадстве.
Тун Цянь придвинулся ближе к Сюй Юэси, подлил ей свежего горячего супа и положил в пиалу лакомый кусочек разварившихся грибов.
Сюй Юэси молча ела, не проронив за всё время ни единого звука, однако до последней крошки опустошила всё, что он ей положил.
На сердце у Тун Цяня отлегло, но вместе с тем шевельнулось двойственное чувство – смешное и горькое одновременно.
Линь Цинъинь вздыхает по собственной наставнице, а госпожа Ван пытается свести его с ней же – что это вообще за напасть?
«Впрочем, верно: 师尊 принадлежит мне, а я – принадлежу ей».
Мысленно добавил Тун Цянь, лукаво усмехнувшись про себя.

Комментарии

Загрузка...