На полуденной тренировочной площади непрекращающимся эхом разносился звон бронзовых колоколов – поединки остальных истинных учеников продолжались.
Впрочем, Лоу Яо это уже не касалось: его следующий бой был назначен на завтра, это был выход из тридцати двух в шестнадцать сильнейших.
Потянувшись у бамбуковой хижины на пике Сюлинь, юноша размял затекшие суставы, так что те громко захрустели, и почувствовал себя на редкость легко и беззаботно.
Утренняя стычка не оставила на душе Лоу Яо никакого осадка: в прошлой жизни он навидался интриг в шахматной ассоциации и похуже, так что давно смотрел на вещи проще. Деньги и слава – лишь пыль, и только собственное мастерство принадлежало ему по праву.
─ Пожалуй, стоит спуститься с горы. Сидеть взаперти в секте Цзяньсин так долго – и мхом обрасти недолго.
Вернувшись в комнату, Лоу Яо сменил фиолетовые одежды истинного ученика. В открытом шкафу аккуратно стопкой лежало сложенное светло-зеленое ханьфу.
Ткань оказалась лучшего тонкого хлопка нежного бамбукового оттенка, рукава и воротник были подшиты безупречно – сразу чувствовалось, что вещь готовили с особым вниманием.
Поднеся одежду к лицу, Лоу Яо уловил едва заметный холодящий аромат снежной сливы и невольно улыбнулся.
Переодевшись, юноша критически оглядел себя в бронзовом зеркале.
Хотя в ходе тренировок его тело стремительно развивалось, он все еще не успел вытянуться до конца, однако пропорции оставались безупречными: легкая зелень одежд подчеркивала узкие плечи, тонкую талию и благородные, утонченные черты лица.
Прицепив к поясу кошель с деньгами и слегка взвесив его в руке (внутри лежало ежемесячное жалованье вместе с карманными монетами, что Сюй Юэси всучила ему при случае), он обнаружил, что тот приятно оттягивал руку – на долгое гулянье хватит с избытком.
Заметив смену одежды, Синчао тут же выскочил из своего лежака, завилял хвостом и закрутился вокруг его ног, а Таохуа, устроившись на пороге, склонила голову набок.
Присев на корточки, Лоу Яо почесал обеих за ушком: ─ Я ненадолго в город, сторожите дом.
Синчао тихонько заскулил, словно выражая недовольство, но после повторного поглаживания послушно вернулся на порог.
Великий генерал Таохуа с высокомерным видом окинула его взглядом и лениво махнула хвостом – визит в город был официально разрешен.
Покинув пик Сюлинь, Лоу Яо мчался по ступеням так стремительно, будто под ногами у него поднимался ветер; деревья вокруг неслись назад, а на сердце было необыкновенно легко.
Примерно через полчаса он миновал ворота секты Цзяньсин и, пройдя еще немного по южному тракту, увидел раскинувшийся у подножья гор город.
Серо-каменные стены излучали тепло в лучах полуденного солнца, а над воротами красовалась плита с тремя строгими иероглифами – город Люсюань.
Шагнув за ворота, Лоу Яо сразу очутился на широкой центральной улице.
Мостовая из синего камня была гладко отполирована бесчисленными шагами прохожих и колесницами, по обеим сторонам тянулись ряды лавок, а над крышами колыхались винные и чайные флаги.
Продавец засахаренных фруктов на палочке шел по улице, зазывая покупателей, возле мануфактурного ряды разворачивали ярко-красные отрезы шелка, а звон молота в кузне смешивался с горьковатым ароматом сушеных трав, доносившимся из аптекарской лавки.
Толпы людей сновали туда-сюда: разносчики с коромыслами, крестьянки с бамбуковыми корзинами, странствующие воины верхом на породистых конях и кучка малышей с прическами-пучками, с криками гонявших мяч.
Встав на углу улицы, Лоу Яо глубоко вдохнул, наполняя легкие запахами простой человеческой жизни.
И Сыян, и Люсюань, и даже секта Цзяньсин – всё это составляло единый мир цзянху.
─ Где же он, настоящий цзянху? – тихо пробормотал юноша.
Ответа в его сердце еще не было: чтобы познать суть мира воинов, сначала предстояло в него погрузиться.
Первым делом Лоу Яо заглянул в лавку пряностей на углу. Помещение оказалось небольшим, но баночки и скляночки на прилавке стояли образцово.
Хозяйка, круглолицая женщина средних лет, завидев опрятного и благовоспитанного юношу, расплылась в самой любезной улыбке.
Лоу Яо набрал бадьяна, корицы, лаврового листа, сычуаньского перца и прикупил небольшой бочонок вяленых лесных грибов.
Хотя в монастырской столовой готовили изысканно, все блюда там отличались пресностью.
Сегодня вечером Лоу Яо намеревался сотворить кулинарный шедевр не только в честь собственной победы, но и чтобы удовлетворить собственные гастрономические капризы.
Расплатившись и спрятав ароматные приправы, он продолжил прогулку и, проходя мимо серебряной лавки, на миг замедлил шаг.
В витрине красовалось несколько скромных украшений. Постояв с минуту, Лоу Яо толкнул дверь.
Седовласый старик-лавочник поспешил навстречу дорогому гостю.
Обойдя прилавок, Лоу Яо остановил взгляд на белой нефритовой шпильке.
На полированном теле не было ни единого узора, лишь на самом конце красовался миниатюрный шестилепестковый морозный цветок – просто, изысканно и благородно.
Взяв ее в руки и повертев, юноша решил, что она удивительно подойдет к образу Сюй Юэси, после чего присмотрел еще и серебряный браслет с выгравированным по краю тонким облачным узором.
─ Заверните эти два предмета, пожалуйста.
Выложив серебро, Лоу Яо принял узелок из шелка, который лавочник вручил с довольной улыбкой, вдобавок презентовав пару крошечных саше с травяным сбором для бодрости духа.
Стоило Лоу Яо выйти из лавки с покупками, как дорогу ему преградила незнакомая девушка.
На вид ей было лет шестнадцать-семьдевятнадцать, с правильным овальным лицом и бровями в форме ивовых листьев. Прижимая к груди парчовую шкатулку и залившись краской, она пролепетала: ─ Прошу прощения, молодой господин... я заметила вас еще на углу улицы... не подскажете, из каких вы мест и как вас зовут?...
Лоу Яо опешил – кажется, это был первый случай в его новой жизни, когда с ним знакомились на улице.
И хотя мир вокруг был пропитан духом боевых искусств, нравы девушек оставались довольно строгими, так что если уж девица решалась на подобный шаг, это требовало от нее немалой решимости.
Однако прежде чем он успел вымолвить хоть слово, его спина внезапно покрылась мурашками от пронзительного холода, словно посреди зимы пахнуло ледяным ветром прямо вдоль позвоночника.
Юноша молча окинул взглядом окрестности: на втором этаже чайной напротив никого не было, а у пельменной толпились самые обычные горожане.
В тот же миг Лоу Яо все понял, уголки его губ дрогнули в улыбке, и он вежливо поклонился девушке: ─ Прошу прощения, устав моего учителя не позволяет мне называть свое имя, но благодарность за добрые слова я принимаю.
Услышав это, девица разочарованно и смущенно опустила глаза, но спорить не стала – лишь коротко поклонилась и, прижимая шкатулку, поспешно удалилась.
Холодок на спине тут же исчез. Сдерживая улыбку, Лоу Яо зашагал дальше, думая о том, что ревность наставницы с каждым днем становилась все сильнее.
Миновав еще пару переулков, он вышел к шумному рынку.
Торговые ряды тянулись вдоль всего переулка: овощи, мясо, ткани, утварь – всё кишело людьми и гудело от голосов.
Пока Лоу Яо прикидывал, какие бы свежие овощи прикупить на гарнир, Шишу в глубине его сознания вдруг шевельнулся, словно указывая путь к чему-то важному.
─ Неужели я и впрямь избранник небес?
Пройдя с десяток шагов по зову предчувствия, он остановился в заброшенном тупике.
Старик согбенной спиной сидел перед полусгнившей тряпицей, на которой валялся всякий хлам.
Треснувшая глиняная чаша, покрытый ржавчиной бронзовый колокольчик, несколько позеленевших монет неизвестных династий... всё выглядело дешевым барахлом, не стоящим и ломаного гроша.
И лишь в самом углу покоилось тусклое круглое зеркало размером с чашу, источавшее матовый серо-желтый блеск, с краями, усыпанными трудночитаемыми рунами.
─ Вот оно.

Комментарии

Загрузка...