На высоком помосте Чэнь Фан наконец отвел взгляд от арены Дин.
В конце концов, как ни крути, а состязание собственной дочери было для него важнее всего на свете.
Если не разобрать все детали до мельчайших подробностей, вечером по возвращении домой не миновать дочкиных упрёков, да и перед женой оправдаться будет не так-то просто...
На ринге же Линь Цинъинь потребовалось всего девять приемов, чтобы сбросить противницу вниз.
Девушка исполнила Юэхуа Цзючжуань Цзянь так искусно, что ледяное сияние пролилось на арену подобно лунному свету; победа вышла чистой и красивой, сорвав бурные овации у зрителей.
Не загордившись триумфом, Линь Цинъинь спокойно уложила меч в ножны, после чего подняла взгляд на возвышение, с надеждой устремив глаза в сторону Сюй Юэси.
Однако Сюй Юэси не смотрела на нее. Ее взор с самого начала и до конца был прикован к Лоу Яо на арене Бин, а сама она застыла подобно изваянию из белого нефрита, отгородившись от окружающего гама невидимой стеной.
Проследив за ее взглядом, Линь Цинъинь увидела на помосте фигуру юноши, и ее глаза наполнились жгучей завистью.
─ С чего ради ты можешь оставаться рядом со старшей сестрой?!
В этот самый момент Лоу Яо увернулся от обжигающего лезвия, и его Меч Юэлин взметнулся по косой траектории, кончиком точно угодив в точку соединения гарды и клинка меча Шэнь Яньчжоу.
Длинный меч в руках Шэнь Яньчжоу отбросило на полфута в сторону, оставив его защиту полностью раскрытой.
Исход был предрешен.
От начала и до конца Лоу Яо даже не задействовал всю свою силу. Поначалу он действительно собирался просто помериться силами с ровесником, однако после нескольких обменов ударами отчетливо осознал пропасть между ними.
Пусть боевой опыт Шэнь Яньчжоу и превосходил его собственный, интуиция в бою шла ни в какое сравнение.
К тому же техники секты Цзяньсин, которыми владел противник, Лоу Яо успел постичь во всей полноте за каких-то полмесяца. Тот хоть и преуспел в них, но совершенно не умел импровизировать, из-за чего в глазах юноши казался сплошной ходячей брешью.
Не став преследовать противника, Лоу Яо легко улыбнулся и произнес: ─ Благодарю за уступку, старший брат Шэнь.
Юноша говорил вежливо и держался крайне скромно, но лицо Шэнь Яньчжоу от этого лишь посинело.
Для воина второй ступени потерпеть столь сокрушительное поражение от противника четвертой ступени само по себе было величайшим позором.
А уж оказаться загнанным Лоу Яо в положение, где он выглядел ходячей оплошностью перед лицом всей секты...
Это унижение ранило Шэнь Яньчжоу куда сильнее, чем простое поражение.
Он даже не смел поднять голову, страшась увидеть разочарование во взгляде наставника и не желая ловить сочувственные взоры сородичей и друзей...
Что же до Сюй Юэси? В ее глазах для него вообще не существовало места!
Лоу Яо повернулся, собираясь сойти с арены навстречу победе, и совершенно не заметил, как у Шэнь Яньчжоу участилось дыхание, во взгляде забурлили обида и ярость, а запястье судорожно взметнулось: длинный меч не отпрянул, а напротив, ринулся вперед, целясь острием в правый бок юноши, который еще не успел принять устойчивое положение.
Зрители на трибунах еще не успели опомниться, как в глазах Сюй Юэси мелькнула холодная искра. В тот же миг меч Яньшуан на ее поясе издал звонкий птичий крик, и морозно-голубой свет сорвался с высокого помоста – настолько стремительный, что за ним не успевал даже оставаться след.
Мгновение спустя – когда все наконец пришли в себя – тот самый меч, не имевший равных под небесами, уже пронзил ладонь Шэнь Яньчжоу, державшую оружие, и вонзился в синий камень помоста под ним.
А еще удар спустя каменная плита разлетелась на куски, а окровавленное лезвие обагрило землю цветами манжусаки, распустившимися прямо на камне.
Меч из рук Шэнь Яньчжоу со звоном рухнул вниз. Отброшенный мощнейшей отдачей, он отлетел назад и, свернувшись калачиком на земле, вцепился в пробитую ладонь, глядя на нее безумным, полным ужаса взглядом: кости его пальцев и ладони были раздроблены в прах.
Между пальцами сочились капли крови, капая на каменный пол.
─ А-а-а! Моя рука!
Наступила мертвая тишина, нарушаемая лишь дикими воплями Шэнь Яньчжоу, раскинувшегося на ринге.
Неизвестно когда Сюй Юэси уже стояла посреди арены, а ее белоснежные одежды легко касались каменного края.
Фея Хладной Скудели опустила взгляд на поверженного Шэнь Яньчжоу, не выражая на лице ни единой эмоции.
─ Правила великого состязания велят вовремя останавливаться. За нападение изподтишка на сородича лишение одной руки – еще мягкое наказание.
Сюй Юэси подняла руку, выдергивая меч Яньшуан. Внутренняя ци стряхнула с лезвия кровь, после чего она привычно вернула оружие в ножны.
Женщина повернулась к Лоу Яо, скользнув взглядом по его ошеломленному лицу, и смягчила тон: ─ Пора возвращаться.
Придя в себя, Лоу Яо быстрым шагом подошел к ней, бросил взгляд на кровоточащую ладонь Шэнь Яньчжоу, затем поднял глаза на холодный и отрешенный профиль наставницы и, в конце концов, ничего не произнеся, молча последовал за Сюй Юэси прочь с арены.
На трибуне старейшин Дуань Пин сидел с потемневшим от гнева лицом, но так и не решился раскрыть рот.
Нападение на сородича считалось тягчайшим преступлением, и даже при всем желании замолвить словечко за своего ученика он сейчас не смог бы выдавить из себя ни слова.
«С таким-то характером... с таким-то нравом... эх...»
Чэнь Фан тяжело вздохнул, взмахом руки велев распорядителям унести Шэнь Яньчжоу на лечение, а также объявив, что результаты поединка остаются в силе.
...
Они шли друг за другом, покидая тренировочную площадь, и шум состязаний за спиной постепенно стихал.
Синчао вприпрыжку семенил позади, задрав хвост, похожий на маленький флажок, и время от времени радостно лаял на Лоу Яо, словно празднуя победу хозяина.
Таохуа же, свернувшись клубочком на сгибе руки Сюй Юэси, лениво зевнула – грохот только что прогремевшего грандиозного удара меча, казалось, ничуть ее не потревожиł.
Преодолев подъем по каменным ступеням, занявший около времени горения одной ароматической палочки, они добрались до трапезной и вошли в самую дальнюю небольшую отдельную комнату.
Отворив дверь, они увидели на столе четыре блюда и миску с супом.
Свежие побеги бамбука, тушеная оленина в соусе, сезонные овощи с грибами и тарелочка клейкого рисового корня с османтусом.
В миске дымился ароматный суп из старого голубя с астрагалом.
Таохуа спрыгнула с рук Сюй Юэси и, ступая мягкой кошачьей походкой, устроилась на подогретом солнцем подоконнике греться на солнце.
Синчао же дважды оббежал вокруг ножки стола и наконец улегся на сапог Лоу Яо, немигающе глядя на край столешницы.
Усевшись друг напротив друга, Сюй Юэси первой взяла палочки и положила кусок оленины в пиалу Лоу Яо.
─ Ешь. Только что ты наверняка потратил немало сил.
Лоу Яо и впрямь проголодался, поэтому, подняв чашку, сперва жадно уплел пару ложек риса, а затем сделал несколько глотков горячего супа.
Тщательно прожевав и проглотив ломтик бамбукового побега, он поднял глаза на Сюй Юэси, которая неторопливо и мелкими глотками пила суп, выглядя совершенно безмятежной.
Подбирая слова, Лоу Яо заговорил: ─ Наставница, а в тот момент...
Сюй Юэси подняла на него взгляд, ожидая продолжения.
Поскребя в затылке, Лоу Яо признался: ─ Не слишком ли жестоко вы поступили? Рана на ладони у старшего брата Шэня заживет еще нескоро, а ведь он – истинный ученик... Я немного переживаю...
Он не стал договаривать вторую половину фразы, но смысл и так был ясен как день:
Каким бы ни был Шэнь Яньчжоу, он оставался прямым учеником старейшины Дуань Пина.
Раз Сюй Юэси прилюдно покалечила его руку, Дуань Пин на словах ничего не скажет, но в душе наверняка затаит обиду.
Пусть Лоу Яо до глубины души презирал подлый поступок Шэнь Яньчжоу, он всё же не хотел, чтобы Сюй Юэси нажила врага в лице старейшины из-за попытки заступиться за него.
Выслушав это, Сюй Юэси не рассердилась и не стала спорить. Она лишь опустила суповую плошку и взяла шелковую салфетку, чтобы легонько промочить кончики пальцев.
─ Спрошу тебя: если бы этот удар меча предназначался мне, что бы сделал ты?
Лоу Яо замер, и в его воображении непроизвольно возникла жуткая картина:
Сюй Юэси легко и изящно побеждает в поединке, но коварный противник, не смирившись с поражением, наносит удар в спину как раз в тот момент, когда она поворачивается...
По спине юноши пробежала волна смутной ярости, заставив кровь закипеть от пальцев ног до макушки. Он подумал, что на его месте не стал бы ограничиться пронзенной ладонью – он бы насквозь проткнул врагу ключицы, а затем полностью искалечил бы обе его руки и ноги.
─ Ученик понял.
Сюй Юэси вновь взяла палочки и положила ему в миску кусочек рисового лакомства.
─ Мы со старшим братом Дуань Пином знакомы много лет, и он человек здравомыслящий: совершивший ошибку понесет наказание, и переносить злобу на посторонних он не станет.
─ К тому же у старейшины Дуаня есть и другие ученики; лишившись левой руки, можно научиться фехтовать правой – пусть это послужит ему хорошим уроком.
─ Больше об этом не заикайся. Я сама знаю, как поступать.
Кивнув, Лоу Яо молча проглотил еще пару ложек риса, а затем неожиданно поднял на нее глаза.
─ Скажите, наставница... вы все эти годы так и жили?
─ Как именно?
─ Ну... решали любые вопросы самым радикальным способом, не обращая внимания на то, что другие считают вас жестокой или деспотичной.
Сюй Юэси ничего не ответила, лишь опушив ресницы и помешивая ложкой остывающий суп.
Лишь спустя долгое время она еле слышно обронила: ─ Мм.
И тогда Лоу Яо наконец осознал: прозвище Феи Хладной Скудели вовсе не было плодом людских выдумок.
Юноша тихо произнес: ─ Желаю наставнице каждый день радоваться.
Сюй Юэси отвернулась к окну. Солнечный свет пал на ее длинные ресницы, отбросив легкую тень на нежную кожу век.
─ Я хочу попробовать еду, которую готовишь ты.
Лоу Яо опешил, а затем расплылся в улыбке: ─ Хорошо, приготовлю сегодня вечером. Чего душа желает?
─ Тот самый грибной суп, что мы варили в пещере.
─ Договорились.

Комментарии

Загрузка...