Дни пролетали незаметно, словно вода сквозь пальцы, а на пике Сюлинь мерно колыхались тени бамбука.
Распорядок дня Лоу Яо состоял из четырех неизменных занятий: тренировка с мечом, кормление кошки, выгул собаки и приготовление ледяных напитков для наставницы. Жизнь текла своим чередом, и время не казалось тягостным.
Таохуа под заботой Сюй Юэси отъелась и похорошела, растеряв последние зачатки пугливости. Теперь целыми днями она восседала на плече хозяйки, обводя пролетающих мимо птиц взглядом заправского генерала, патрулирующего владения.
Синчао же привязалась к Лоу Яо накрепко: следовала за ним по пятам, а хвостом вертела так резво, будто тот превратился в вертушку.
Даже старейшина Тун Цянь, завидев оживление на горе, частенько захаживала сюда, чтобы всласть повозиться с котом и собакой.
По ее мнению, это было прекрасным знаком: чем больше привязанностей обретет Сюй Юэси, тем лучше.
Потерпев неудачу в мести, она не падет во тьму демонического пути, а добившись успеха, не превратится в опустошенную пустышку, не знающую, куда податься дальше.
Сюй Юэси как-то пообещала Лоу Яо, что не станет удерживать его, если он решит покинуть гору, но точно такие же слова Тун Цянь в свое время говорила самой Сюй Юэси.
─ Церемонию посвящения в ученики вела я. Смотришь, когда вы с ним пожелайетесь, свидетелем на свадьбе тоже буду я.
Незаметно подошел день грандиозного состязания секты.
Едва на небе забрезчил рассвет, как на площади для боевых искусств секта Цзяньсин уже яблоку негде было упасть.
Обширная площадь, вымощенная синим камнем, была разбита на несколько арен, вокруг которых трепетали на горном ветру знамена с вышитыми узорами мечей.
На северной стороне площади возвышался помост с расставленными на нем резными стульями из пурпурного сандала. Спинки мебели украшал узор из семи звезд и меча – это были места для главы секты и старейшин.
Ниже уступами спускались каменные ступенчатые ряды, разделенные по рангам учеников.
Внешние адепты в синих одеждах и внутренние в белых занимали добрую половину пространства, образуя темные волны, а ученики личного предания расположились ближе к центру.
Стоял непрекращающийся гул голосов: воздух буквально звенел от предвкушения и нетерпения.
Хотя адептам внешних и внутренних пиков не полагалось участвовать в самом турнире, им разрешалось присутствовать в качестве зрителей.
Это была прекрасная возможность не только перенять боевые навыки старших собратьев, но и выиграть призы в лотерее для зрителей – здесь можно было разжиться любыми пилюлями и оружием. Секта словно поощряла их стремиться к высшим достижениям и не останавливаться на достигнутом.
Хотя секта Цзяньсин уже несколько десятилетий не показывала себя миру, ее влияние прослеживалось во многих торговых домах Поднебесной, так что проблем с изоляцией или дефицитом ресурсов у них отнюдь не возникало.
Сам Лоу Яо с самого утра облачился в новенькие парадные одежды личного ученика фиолетового цвета. Ткань оказалась плотнее прежней, а воротник и манжеты украшал серебряный тисненый узор в виде мечей, подчеркивая безупречную осанку и благородный профиль юноши.
Синчао присела у его ног, задрав мордочку и задорно шурша хвостом по каменной плитке.
Смеясь, Лоу Яо легонько подтолкнул носком сапога ее животик, и щенок тут же перевернулся на спину, обнажая мягкий пузо, чем вызвал сдавленные смешки у стоявших неподалеку девушек-адепток.
─ Ах ты, Синчао, Синчао, веди себя прилично, —
пожурил ее Лоу Яо, но взгляд его сам собой ускользнул к высокому помосту.
Там, на почетном месте, уже восседала Сюй Юэси.
Облаченная в простое белое платье под тонкой марлевой накидкой, с небрежно убранными волосами, сколотыми лишь крошечным нефритовым мечом, она выглядела воплощением чистоты.
Таохуа свернулась у нее на коленях белоснежным клубочком, время от времени тыкаясь макушкой в ее подбородок.
Лоу Яо отчетливо видел: взгляд Сюй Юэси, пронзив толпу, остановился именно на нем.
Через десятки чжанов их глаза встретились в воздухе.
Сжав губы и не позволяя себе лишних гримас, Лоу Яо лишь чуть приподнял уголки глаз, и в этом взгляде читалась вся глубина весеннего тепла.
Сюй Юэси подняла руку, поправляя выбившуюся у виска прядку, а губы ее тронула едва заметная улыбка – словно капля воды на тающем весеннем снегу.
Наблюдавший за этой сценой из толпы Шэнь Яньчжоу с такой силой сжал пальцы, что суставы его издали глухой хруст.
─ Тишина! —
Глубокий, раскатистый голос разнесся от центра помоста, заглушая гул толпы.
Глава секты Чэнь Фан поднялся на ноги. Одетый в просторный халат с широкими рукавами цвета темного воронова крыла, с интеллигентным лицом сорокалетнего мужчины, он обвел собравшихся спокойным взглядом.
Как только его слова затихли, двое дежурных адептов ударили в бронзовые колокола.
Мелодичный звон поплыл над площадями и горными склонами, долго замирая в эхе.
─ Нынешнее грандиозное состязание секта Цзяньсин проводит раз в три года. Ученики личного предания сойдутся в честном бою, чтобы испытать друг друга в мастерстве владения мечом.
─ Правила прежние: бой идет до первой победы, калечить соперников и отнимать жизни запрещено, равно как и пользоваться скрытым оружием или ядами.
─ Победитель проходит дальше, проигравший выбывает. Тройка сильнейших получит право выбрать любую награду из сокровищницы секты.
─ Кроме того, восьмерка лучших в этом состязании получит шанс отправиться на поиски возможностей на дно бездны Юньсин.
Чэнь Фан вещал неторопливо, чеканя каждое слово.
Следом он добавил еще несколько уточняющих правил насчет порядка выхода на арену и судейских решений.
Лоу Яо слушал внимательно, мотая на ус и мысленно прикидывая, какой бы артефакт выпросить после победы.
─ Это что, половина бутылки шампанского заранее? —
Едва Чэнь Фан успел объявить начало турнира, как в толпе поднялось какое-то движение.
Шум шел со стороны секторов внешних и внутренних учеников: люди торопливо расступались, давая дорогу.
Синие и белые одежды разошлись надвое, подобно волнам, и оттуда появилась одинокая фигура в лиловом.
Повернув голову на шорох, Лоу Яо увидел приближающуюся из толпы девушку-молящего.
На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать, статная, высокая, с поразительно красивым лицом.
В ее холодноватой отстраненности сквозило спокойствие; брови походили на далекие дымчатые горы, а глаза – на гладь осеннего озера без единой ряби.
Она была обута в шелковые чулки цвета лотоса и серебристые туфельки с вышивкой, подчеркивавшие изящество ее фигуры.
В отличие от Сюй Юэси, чья холодность несла в себе оттенок опасной, зрелой запретности, эта девушка носила практичный лиловый наряд с аккуратным кроем, а на поясе висел узкий длинный меч. Вся ее аура казалась чистой и незамутненной, подобно горному роднику, не тронутому пылью мира.
Но сейчас это спокойное, как озерная гладь, выражение лица, стоило ей взглянуть на Лоу Яо, покрылось тонкой ледяной коркой.
Презрение.
Самое нескрываемое презрение.
Столкнувшись с ней взглядом, Лоу Яо слегка вздрогнул, но виду не подал.
Девушка не стала задерживать на нем излишнего внимания и уверенно направилась к ряду личных учеников, где заняла свое место.
Окружающие ученики тут же зашептали: ─ Приветствуем старшую сестру Линь.
Девушка слегка кивнула, сохраняя бесстрастное выражение лица.
Стоявший рядом с Лоу Яо адепт наклонился к его уху и прошептал: ─ Младший брат Лоу, это Линь Цинъинь, единственная дочь главы секты.
Лоу Яо приподнял бровь: ─ Линь Цинъинь? По фамилии Линь?
Собеседник пояснил: ─ Глава секты в миру носил фамилию Линь, а приняв имя в секте, взял даоское имя Чэнь Фан, однако его потомки сохранили родовую фамилию.
─ Старшая сестра Линь – одна из сильнейших среди учеников личного предания, она ступила на порог второго ранга воинов еще полгода назад.
─ Ее владение стилем «Юэхуа Цзючжуань Цзянь» достигло совершенства, даже старейшины хвалят ее как цветок молодого поколения.
─ И что самое главное... —
Адепт украдкой глянул на сидевшую на помосте Сюй Юэси и сглотнул слюну:
─ Старшая сестра Линь с малых лет боготворит старейшину Сюй, считая ее своим путеводным светом на пути меча.
─ Когда она услышала, что старейшина Сюй пригрела какого-то юнца, она тогда с горяча разбила меч, изрубила тысячелетнее дерево на пике Бучжоу, а потом требовала вызвать тебя на поединок, чтобы «проверить товар», который привезла старейшина Сюй.
Лоу Яо моргнул: ─ И чем кончилось?
─ А тем, что глава секты посадил ее на несколько месяцев под домашний арест, —
адепт втянул голову в плечи:
─ Сказал, что скоро турнир, пусть лучше тренируется, а не дурью мается. Вот ее сегодня и выпустили.
Выслушав эту историю, Лоу Яо помолчал пару секунд, а затем мысленно тяжело вздохнул.
Учитель, о учитель... Какая же вы всё-таки суккуба.
Одного Шэнь Яньчжоу оказалось мало, так теперь объявилась еще и Линь Цинъинь – готовый дуэт «дракона и феникса».
Пока Лоу Яо предавался внутренним размышлениям, Линь Цинъинь внезапно повернула голову в его сторону, сжав губы в тонкую линию.
Ее звонкий голос долетел до него безо всяких усилий:
─ Младший сородич Лоу, если мы случайно столкнемся на арене, я не стану поддаваться только из-за того, что ты новичок.
─ Надеюсь, ты не опозоришь доброе имя старшей сестры Сюй.
Выбор обращения был выверен безупречно: слово «младший сородич» ставило ее в более высокое положение среди старших учеников, одновременно подчеркивая, что Лоу Яо – всего лишь юный новичок, автоматически ставящий его на ступень ниже.
Несколько стоявших рядом личных учеников искоса глянули на них, ожидая, как же Лоу Яо выкрутится из этой ситуации.
Однако тот ничуть не смутился, продолжая думать о своем.
В глазах наставницы эти «дракон» и «феникс», вероятно, выглядели совершенно одинаково.
Пригласи он сюда саму учительницу, эту строптивую девицу за неуважение к старшим живо отчитали бы так, что та бы мигом сменила обращение «старшая сестра Сюй» на официальное «старейшина Сюй».
С легкой улыбкой Лоу Яо сложил руки в почтительном поклоне: ─ Старшая сестра говорит верно, ученик выложится по полной и не посрамит честь учителя.
Его тон звучал настолько просто и искренне, а поза была настолько покорной, что Линь Цинъинь словно ударила кулаком в пухлую подушку.
Слегка нахмурившись, она отвернулась, больше на него не глядя:
─ Посмотрим.
Бронзовый колокол на площади ударил снова, и Чэнь Фан зычным голосом объявил: ─ Состязание начинается! Прошу учеников личного предания вытянуть жребий и подняться на арену! —
Дежурный адепт поднес нефритовый ларец, и личные ученики по очереди подошли тянуть жребий.
Запустив руку внутрь, Лоу Яо вытащил бамбуковую палочку и перевернул ее: на ней было выжжено: «Арена Бин, первый бой».
Подняв взгляд к арене Бин, он издалека заметил стоявшего там в синих одеждах судью-старейшину.
А на противоположной стороне зоны ожидания разминал запястья какой-то молодой человек – это был Шэнь Яньчжоу.
Поймав взгляд парня, Шэнь Яньчжоу чуть приподнял уголки рта, одарив его холодной, зловещей улыбкой.
Мысленно Лоу Яо только хмыкнул.
─ Надо же, в первом же раунде мне выпало сразиться с этим главным старшим братом.
─ Это что, результат подтасовки? —
Скорее всего, да. Видимо, его хотели втоптать в землю уже на самом старте.
Синчао тревожно заскулила у его ног, и Лоу Яо опустился на корточки, похлопав ее по голове.
─ Не бойся, глупышка. Ваш хозяин, может, в чем другом и не силен, но вот убегать мастером на все руки буду. —

Комментарии

Загрузка...