Обряд ученичества оказался донельзя хлопотным – куда утомительнее, чем Лоу Яо себе воображал.
Преподнести чай, совершить земные поклоны, принять входную нефритовую бирку, выслушать старейшин, зачитывающих свод правил сектантских заветов, а после поочередно поприветствовать старших братьев и сестер по вере...
Пока все эти бесчисленные этапы подошли к концу, прошло добрых два часа.
Все это время Лоу Яо держал спину натянутой струной, строго соблюдая подобающую новичку осанку и благопристойный вид, ни на секунду не позволяя себе расслабиться.
Когда колокол за пределами главного зала смолк и церемония завершилась, юноша чувствовал лишь одно: ноги больше ему не принадлежат, а поясницу немилосердно ломит от напряжения.
Сюй Юэси, очевидно, не испытывала ни малейшего желания оставаться и вести пустые разговоры со старейшинами. Едва отгремела церемония, она поднялась и направилась к выходу.
Бросив на ходу лишь холодное: ─ Идем за мной.
Словно сбросив с плеч непосильную ношу, Лоу Яо поспешно прижал к груди нефритовый жетон и припустил следом, мысленно возблагодарив небеса. Если бы церемония продлилась еще хоть немного, он наверняка рухнул бы прямо на циновку посреди главного зала на глазах у всей секты.
Они миновали галерею позади главного зала и направились к трапезной, притаившейся на склоне горы.
По пути им то и дело попадались ученики внутреннего круга. Завидев Сюй Юэси, те неизменно отвешивали глубокие поклоны, но во взглядах, полных почтительного трепета, то и дело проскальзывало жгучее любопытство – они украдкой косились на юношу, шагавшего позади.
Лоу Яо попытался ответить на один из таких взглядов вежливой улыбкой, но тут же столкнулся нос к носу с ледяным взором Сюй Юэси и благоразумно сбавил обороты, напустив на себя строгий вид.
Едва они переступили порог личной столовой Сюй Юэси, как взору предстал роскошный стол, ломившийся от бесчисленных яств.
Тут было и тушеное мясо горного оленя с женьшенем, и свежие побеги бамбука с грибами, и целебный суп в изящных нефритовых чашах, а в роли основного блюда выступали мягкие лепешки из отборного риса.
От кушаний поднимался густой пар, дразнящий нос восхитительным ароматом.
У Лоу Яо едва слюнки не потекли, но он помнил о приличиях и терпеливо ждал, пока Сюй Юэси первая не прикоснется к палочкам.
Стоит заметить, что эта прозванная Феей Хладной Скудели женщина никогда не брала с собой в странствия много денег, да и те, что имелись, спускала главным образом на белые шелковые чулки, изгоняющие нечисть, и высокие сапоги из нежно-белого нефрита с облачным узором. Из-за этого в поездках ей вечно приходилось перебиваться подножным кормом и питаться какими-то дикими кореньями.
Сюй Юэси давно уже не нуждалась в обычной пище, в то время как Лоу Яо свято чтил славную привычку трапезничать трижды на день.
Юноша ел изящно, маленькими кусочками, тщательно все пережевывая, без малейшей жадности, но при этом с такой стремительностью, будто налетевший вихрь сметал все на своем пути.
Пусть в мире боевых искусств специи и не отличались тем изяществом, к какому он привык в прошлой земной жизни, зато все ингредиенты были чистейшими и невероятно свежими.
К тому же в еду оказалась искусно вплетена мягкая целебная энергия, отчего Лоu Яо чувствовал, как по всему телу сладостно расправляются зажатые меридианы.
─ Ешь медленнее, никто у тебя не отбирает, ─ бросила на него косой взгляд Сюй Юэси и положила в его пиалу кусок нежного, разваристого оленьего мяса.
Лоу Яо лишь уткнулся носом в плошку и невнятно угукнул в ответ.
Мысленно он рассуждал о том, что после полумесяца ежедневного грызния сухих лепешек любой бы на его месте постарался наверстать упущенное, едва завидев мясное.
Ужин оставил у Лоу Яо чувство глубочайшего удовлетворения. К тому моменту, как они покинули трапезную, небо уже окончательно окутали сумерки.
Горный ветер, шелестящий в сосновых кронах, пронесся мимо, а ночные жемчужины, вмонтированные по обе стороны тропы, источали мягкое свечение, отчетливо освещая каменные ступени.
─ Учитель, учитель, а куда это мы сейчас направляемся? ─ не удержался от вопроса юноша.
─ Разумеется, на пик Сюлинь – это моя обитель, отныне ты будешь жить там же.
Лоу Яо кивнул, попутно гадая, что же из себя представляет этот пик Сюлинь, как вдруг из-за поворота горной тропы неожиданно шагнула фигура в лиловых одеждах.
Разумеется, это был Шэнь Яньчжоу.
Шэнь Яньчжоу выглядел так, будто намеренно поджидал их здесь. Увидев Сюй Юэси, он сперва радостно просиял: ─ Младшая сестра, ты наконец-то...
Однако договорить ему не дали – Сюй Юэси холодно оборвала его на полуслове.
─ Старший брат Шэнь, теперь по сектантской иерархии тебе следует звать меня младшей сестрой-наставницей Сюй.
Пусть Лоу Яо и не планировал подражать злодеям и излишне язвить, он все же невольно выпрямил спину.
Ты еще что за пряник нашелся? Удумал тут с моим учителем любезничать?
Улыбка на лице Шэнь Яньчжоу мгновенно застыла. Лишь спустя долгую паузу из его горла с трудом вырвалось: ─ Младшая... сестра-наставница Сюй.
Взгляд Шэнь Яньчжоу скользнул по Лоу Яо, и в нем промелькнула едва ли не осязаемая злоба, однако он заставил себя отвести глаза и снова посмотрел на Сюй Юэси.
─ Младшая сестра столько лет провела в странствиях, а вернувшись в секту, вдруг взяла ученика. Почему я прежде ничего об этом не слышал?
─ Я беру учеников по собственной воле. С чего бы мне отчитываться перед тобой?
─ Но ведь мы...
─ Между нами нет и не может быть ничего общего. К тому же, принимать Лоу Яо в ученики – мое личное желание.
─ Желание? ─ голос Шэнь Яньчжоу слегка задрожал. ─ Тогда, когда я уговаривал тебя остаться в сектантской обители, ты отвечала, что всецело поглощена местью и не имеешь ни малейшего интереса к посторонним делам.
─ А теперь, когда кровная месть еще не смыта, ты притащила с собой какого-то мальчишку с улицы да еще сделала его своим первым учеником?
Атмосфера вокруг Сюй Юэси мгновенно ожесточилась. Лоу Яо без всякой видимой причины передернуло от холода, а меч Яньшуан за его спиной зашевелился, издавая тревожный гул...
Этот тип и впрямь оказался законченным подпевалой! Наступил на самые больные мозоли и даже не покраснел!
─ Столько лет мы шли рука об руку как ученики одной обители, неужели для тебя мы...
─ Ты вечно тешил себя иллюзиями! ─ Сюй Юэси не позволила ему договорить.
В голосе женщины не было ни единой нотки эмоций: ─ Я никогда не давала тебе повода надеяться на большее. Прошу старшего соученика Шэня знать свое место.
С этими словами она больше не удостоила взглядом побледневшее лицо Шэнь Яньчжоу, а бросила через плечо Лоу Яо: ─ Идем.
Юноша послушно последовал за наставницей, не удостоив Шэнь Яньчжоу даже беглым взглядом.
Вслед донесся глухой свист рассекаемого воздуха, сменившийся глухим ударом, словно кто-то с размаху рухнул на колени.
«Белый снег кружит, северный ветер свистит, лишь для прекрасной девы благоухает аромат...»
Горная тропа вилась вверх, а ночной ветер яростно трепал полы одежд.
Сюй Юэси внезапно нарушила тишину: ─ Ты находишь его жалким?
Лоу Яо призадумался и ответил честно: ─ Если смотреть со стороны постороннего наблюдателя, пожалуй, в нем и впрямь есть доля жалости.
─ Но если взглянуть глазами учителя, этот человек прекрасно знал, что вы не испытываете к нему никаких чувств, однако упорствовал долгие годы. Не добившись взаимности, он неизменно принимал вид обиженной жертвы – в таком случае он не вызывает ни малейшего сочувствия.
Сюй Юэси искоса глянула на него. Лунный свет пал на ее строгие, утонченные черты лица, чуть смягчая их очертания.
Она издала легкий смешок: ─ А ты не промах, и все же можешь стоять исключительно на моей стороне.
Лоу Яо поспешно кивнул: ─ Разумеется! Раз стал учеником на день, почитай как отца на всю жизнь – я, разумеется, всецело предан учителю.
Пройдя еще немного вперед, они вышли к уединенной бамбуковой роще, среди которой примостились два аккуратных бамбуковых домика.
Рядом с жилищем обнаружились площадка для тренировок и небольшой огород с лекарственными травами.
Лунный свет заливал окрестности, создавая безмятежную атмосферу живой картины, написанной тушью.
─ Левая хижина твоя, правая – моя. На пике Сюлинь обычно безлюдно, без нужды по сторонам не шастай.
Лоу Яо коротко откликнулся, после чего толкнул дверь левого дома.
Внутри царили спартанская простота и чистота: кровать, письменный стол и стойка для оружия – все было на своих местах.
Лоу Яо сбросил с плеч дорожный узел, собираясь разложить вещи по шкафам.
Стоило развязать тюк, как на самом верху обнаружилась аккуратно сложенная стопка белых шелковых чулок, изгоняющих нечисть, – по большей части уже ношеных.
Лоу Яо машинально вытащил одну пару, ощутив невероятную, скользящую мягкость ткани.
─ Неудивительно, что учителю так полюбилось их носить... – протянул он вполголоса.
И в этот самый миг дверь распахнулась.
На пороге стояла Сюй Юэси, сжимая в руке нефритовый ларец.
Ее взгляд упал прямо на белоснежный чулок, зажатый в его руках.
В комнате воцарилась абсолютная, звенящая тишина – казалось, можно услышать падение иголки.
Руки Лоу Яо мелко задрожали, чулок чуть не выпал на пол, а в голове вихрем закрутились лихорадочные попытки придумать оправдание.
Но прежде чем он успел раскрыть рот, лицо Сюй Юэси исказилось ледяной яростью.
─ Учитель, выслушайте меня, это все... – заикнулся он.
Женщина стремительно взмахнула запястьем, и ножны меча Яньшуан со свистом рассекли воздух.
– Хрясь! – раздался глухой удар.
Тупая боль мгновенно разлилась по плечам и спине – удар оказался быстрым и тяжелым.
Лоу Яо скривился от боли, едва успев взвизгнуть: ─ Учитель, я не со зла! – как второй удар пришелся точно по ногам.
Тело юноши и без того не отличалось богатырским здоровьем, разве мог он снести удар разгневанного мастера?
[Прим. автора: Кости ему переломили потому, что по возвращении в горы появилась возможность заново пересобрать телесную основу с помощью редчайших сокровищ...]
После нескольких таких пассов Лоу Яо почувствовал, будто его кости разлетаются вдребезги. Боль была такой, что хоть в петлю лезь.
В глазах потемнело, и сознание окончательно погрузилось во мрак.
Перед тем как провалиться в забытье, ему на мгновение показалось, будто Сюй Юэси быстрым шагом подошла ближе.
В ее вечно холодных глазах на долю секунды мелькнули испуг и тщательно скрываемая жалость.
......
Когда Лоу Яо пришел в себя, то с удивлением обнаружил, что целиком погружен в чан с горячим целебным отваром.
Приятное тепло проникало сквозь каждую пору прямо в меридианы, вызывая невольный вздох облегчения.
Оказалось, что он сидит в огромной деревянной кадке, заполненной густой жидкостью изумрудного оттенка, источающей густой травяной аромат.
Вся одежда с него была снята, а кожа из-за горячей ванны слегка покраснела.
Тут-то Лоу Яо и заметил, что его кости и сухожилия словно прошли через процедуру очищения – тело стало невероятно легким и чистым.
На краю кадки лежал комплект чистой нижней одежды, а на низком столике рядом покоились пузырек с мазью и нефритовый ларец.
Под баночкой с мазью обнаружилась записка. Почерк был тонким, угловатым и холодным – принадлежал Сюй Юэси:
«Просидишь в отваре полный час, посмеешь еще раз схватить чужую вещь – переломаю ноги».
Открыв ларец, он обнаружил внутри россыпь разномастных пилюль с четкими подписями – все они предназначались для перестройки костного мозга и закалки плоти.
Из-за недоедания в детские годы, хоть природная сообразительность и способности юноши оставались на высоте, физическое тело изрядно пострадало.
Прежде Сюй Юэси лишь помогла ему открыть меридианы и основные точки, для чего требовалось лишь мощное циклопическое движение ци.
Но секта Цзяньсин не испытывала недостатка в небесных сокровищах, а потому Сюй Юэси решила буквально раздробить его прежние кости, чтобы вылепить заново.
Вглядываясь в записку, Лоу Яо скользнул взглядом по лежащей на кровати стопке злополучных белых шелковых чулок и лишь горько усмехнулся.
─ Учитель... погодите, я вам еще устрою земной поклон извинения!

Комментарии

Загрузка...