Колеса наконец перестали грохотать на ухабах.
Сье Сюаньи растирал нывшую поясницу, откинув красную шелковую занавеску и выглядывая наружу.
Студеный ветер Бэйляна, словно напоенный ледяной крошкой, резал лицо до боли.
Он впервые оказался в столице Бэйляна.
Здесь не было той напоенной пудрой и изнеженной роскоши резных балок и расписных стропил, что царила в столице Да Ли.
Дома́ тут были сложены из массивного серого гранита, сплошь массивные да квадратные.
Напоминавшие перевернутые железные сундуки – неразрушимые, не поддающиеся ничему.
Обыватели по обе стороны улицы кутались в тяжелые звериные шкуры.
Завидев алый паланкин императрицы, они валились в грязь, совершая земные поклоны.
Повозка остановилась перед дворцовыми вратами.
Сье Сюаньи выпрыгнул наружу, чувствуя, как онемели ноги.
Он дернул за воротник серого матерчатого халата, разорванный императрицей, пытаясь прикрыть обнаженные ключицы.
Прикрывать было бесполезно, и он махнул рукой, оставив всё как есть.
Даньтай Фанъинь шагала впереди.
Подол ее червленого с черным драконьего халата волочился по белокаменным ступеням.
Сье Сюаньи засунул руки в прорехи рукавов, следуя за ней.
Они шаг за шагом переступили порог главного зала.
Высший совет Бэйляна выглядел точь-в-точь как сборище разбойников в каком-нибудь гигантском горном схроне.
Грубые многовековые бревна подпирали высокий потолок.
На древесине до сих пор белели следы топора.
Внутри толпилось около двух сотен человек.
Гражданских чиновников набралось до обидного мало – они жались по углам возле колонн, точно зябнущие перепела.
Остальные сплошь состояли из военачальников.
Это походило на что угодно, только не на привычное утреннее заседание.
Половина облачена в тяжелые боевые доспехи.
Латы звенели и громыхали при каждом движении.
У одного не хватало уха, у другого через всё лицо пролегал длинный шрам.
А некий одноглазый детина прямо в ладони с жутковатым хрустом перекатывал два окровавленных грецких ореха.
Воздух густел от удушливого запаха баранины, конского пота.
И той самой въевшейся, не выветриваемой годами вони застарелой крови.
Сье Сюаньи шумно втянул носом воздух и не удержался.
Громко чихнул.
В огромном зале мгновенно воцарилась тишина.
Больше двух сотен пар звериных, хищных глаз.
Устремились в один миг на этого незнакомца в потрепанных одеждах.
Кто-то смачно сплюнул на ладонь.
Кто-то с хрустом размял суставы пальцев.
Даньтай Фанъинь решительным шагом взметнулась на возвышение.
Садиться на стоявшую в самом центре золоченую драконью трону с волчьей головой она не стала.
Обернувшись, императрица капризно качнула подбородком в сторону старого евнуха у подножия лестницы.
─ Принеси стул. ─
Евнух суетливо засуетился, отдавая распоряжения.
Пыхтя и отдуваясь, приволокли широкое массивное кресло из твердого дерева, застеленное пестрой тигровой шкурой.
Кончиком сапога Даньтай Фанъинь указала на пустое пространство по правую руку от драконьего трона.
─ Сюда поставь. ─
У евнуха подкосились колени, холодный пот заструился по подбородку.
Во все времена и у всех династий — где это видано, чтобы рядом с троном государя ставили равное сиденье?
Но возразить он не смел и, дрожащими руками водрузив стул на место, отступил.
Сье Сюаньи стоял внизу, у ступеней.
Носком сапога он задумчиво ковырял застывший кусок грязи.
Заметив, что он не двигается, Даньтай Фанъинь сама сошла вниз.
Мертвой хваткой вцепилась ему в запястье.
Сила в ее пальцах оказалась неожиданной.
Сье Сюаньи машинально попытался отдернуть руку.
Не вышло – наоборот, его с размаху рывком подало вперед, и носок его сапога звонко стукнулся о каменную ступень.
Его полуволоком втащили на девятую ступень.
Даньтай Фанъинь положила обе ладони ему на плечи и с нажимом толкнула вниз.
─ Сиди. ─
Сье Сюаньи тяжело рухнул на тигровую шкуру.
Дерево под шкурой оказалось неожиданно жестким.
Ушибленный копчик болезненно заныл.
Поморщившись, он поправил складки одежды и снова засунул руки в рукава.
Эта дармовая кормежка началась с того, что на него уставилась вся страна.
Даньтай Фанъинь повернулась к стоявшим внизу горделивым воинам.
Она не собиралась зачитывать высокопарные и пустые императорские указы.
─ Объявляю мою волю, ─
ее голос прозвучал негромко, но гулко разнесся под сводами пустого зала.
Командиры оторвались от своих дел, вскинув головы.
─ Отныне Сье Сюаньи – император-супруг Бэйляна, ─
продолжала Даньтай Фанъинь.
─ Видеть его – значит видеть меня. ─
─ Военная власть и императорская казница отныне в его руках. У кого возражения – пусть приносит свою голову. ─
Мертвая тишина.
В тронном зале не было слышно даже дыхания.
Военачальники замерли на местах, словно пораженные громом.
Сье Сюаньи тяжело вздохнул.
Пряча руки под одеждой, он нащупал раскаленный тяжелый бронзовый ключ и половинку железной тигриной бирки.
Он прекрасно знал, что эта банда головорезов сейчас перевернет всё вверх дном.
Прошло примерно три удара сердца.
Зал взорвался ревом.
Точно в котел с кипящим маслом плеснули ушат ледяной воды.
Чернолицый генерал с размаху пнул стоявший рядом бронзовый курильницы для благовоний.
Пепел взметнулся тучей, рассыпая искры во все стороны.
Тот самый одноглазый воевода судорожно сжал пальцы.
С сухим треском орех в его руке превратился в труху.
Мелкие крошки ссыпались прямо на мундир.
─ Ваше Величество, так нельзя! ─
─ Этот сопляк – беглый генерал потерпевшего поражение Да Ли! ─
─ Говорят, императрица Да Ли лишила его всех чинов и спалила его поместье, едва он унес оттуда ноги! ─
─ Любая девка из наших бэйлянских степей сильнее его в плечах раза в два! ─
Этой своре волчат, привыкших лизать лезвия ночей, были чужды любые придворные церемонии.
Они орали во всю глотку, побагровев лицами, брызжа слюной во все стороны.
Кто-то в ярости сорвал с пояса нефритовый подвесок и разбил его вдребезги.
Взгляды, которыми они сверлили Сье Сюаньи, не таили в себе ничего.
Точно так же волки смотрят на кусок падали, упавший в их логово.
Готовы броситься на ступени, разорвать на куски, проверить этого пришельца на прочность.
Сидя на возвышении, Сье Сюаньи сменил позу, закинув ногу на ногу.
Он пять лет изображал из себя ничтожество при дворе Да Ли.
Каждый день выслушивая схоластическую ругань заумных чиновников, от которой пухла голова.
Теперь, глядя на этих прямолинейных бэйлянских вояк, он находил их куда более честными.
Что на уме – то и на языке.
Чтобы развернуть здесь строительство сталелитейных заводов и оружейных мастерских, совершить технологический прорыв.
Пытаться взывать к их разуму бесполезно.
Придется заставить вожака этой стаи выпустить когти.
Да так, чтобы на глазах у всех втереть его носом в каменный пол до искр из глаз.
Сье Сюаньи потер зачесавшийся подбородок.
Кормиться за чужой счет, конечно, славно.
Но зубы об такую пищу можно обломать знатно.
Гул голосов внизу становился всё громче.
Несколько человек уже положили руки на рукояти мечей, сдвинув большими пальцами гарды.
В этот самый момент всеобщего галдежа.
Впереди шеренги военачальников.
Шевельнулась громадная, подобная железной башне фигура.
Великий маршал вооруженных сил Бэйляна – Янь Поцзюнь.
Ростом он превышал восемь чи.
Широкие плечи напоминали две тяжелые дверные створки, закрывая собой свет, струившийся из окон.
На нем были надеты самые тяжелые в Бэйляне доспехи с изображением оскаленных звериных голов.
Каждая стальная пластина толщиной в пол-ладони.
При каждом шаге он казался движущейся железной горой.
Янь Поцзюнь молчал.
Он лишь тяжело дышал, выпуская из ноздрей клубы белого пара.
Он сделал широкий шаг вперед.
Его тяжелые сапоги ударили о каменные плиты.
Да так, что с потолка осыпалась мелкая пыль.
Одной рукой он волок за собой стофунтовую алебарду из закаленной стали.
Лезвие в форме полумесяца чертило по камню, высекая сноп ослепительных искр.
Издавая отвратительный, скрипящий по зубам звук.
Янь Поцзюнь подошел к подножию возвышения.
Он не стал ни кланяться, ни опускаться на колено.
На его мощных руках бугрились мышцы, а вены вздулись толстыми узловатыми корнями.
Он занес правую руку.
– Бах! –
Древко тяжелой алебарды со страшной силой рухнуло на каменный пол тронного зала.
Грохот перекрыл все остальные голоса.
Сеть трещин мгновенно разбеглась от точки удара.
Мелкие осколки камня брызнули во все стороны.
Звеня, они застучали по металлическим латам стоявших рядом воинов.
Янь Поцзюнь поднял левую руку.
Затянутый в железную рукавицу толстый палец уткнулся прямо в грудь сидевшему наверху Сье Сюаньи.
─ Сопляк, ты недостоин вести за собой железную конницу Бэйляна! ─

Комментарии

Загрузка...