Императорский дворец Да Ли. Дворец Тайцзи.
Утренний бронзовый колокол только что отзвучал.
Тяжелый и удушливый запах сухайского благовония висел в воздухе, от него раскалывалась голова.
Евнух Ли стоял на коленях посреди главного зала, устланного синим кирпичом.
В дрожащих руках он бережно держал овечий свиток, доставленный с Северного рубежа с пометкой о срочной доставке в восемьсот ли.
От свитка разило грубым духом конского навоза.
Руки Евнуха Ли тряслись, словно он просеивал сквозь сито муку.
Два тонких листа овечьей кожи соприкасались, издавая сухой и шелестящий звук.
─ Читать, ─ бросила Цзян Ваньин, восседая на высоком драконьем троне и массируя пальцами виски.
Прошлой ночью она снова страдала бессонницей, и в голове пульсировала тупая боль.
Евнух Ли сглотнул вязкую слюну.
Горло пересохло так, будто туда насыпали пригоршню жгучего песка.
Он открыл рот и лишь со второй попытки смог издать звук.
Голос сорвался и дал петуха.
─ Указ северной императрицы девяти провинциям... ─ заклинал он.
─ Императрица Да Ли... слепа и глуха, не способна распознать истинное величие.
─ Тот, кого она отринула словно стоптанный башмак... Сье Сюаньи – истинный дракон, равных которому нет в веках.
Дойдя до этого места, Евнух Ли шумно рухнул на колени, отвешивая земной поклон.
Лоб с гулким стуком ударился о золотой кирпич.
Остальные слова он не смел произнести даже под страхом смерти.
Цзян Ваньин резким движением выпрямилась на троне.
Двенадцать жемчужных нитей на ее короне яростно качнулись, и бусины зазвенели, сталкиваясь друг с другом.
─ Читай дальше! ─ она со злости ударила ладонью по подлокотнику трона, оставив ногтем белый след на золоченом лаке.
Евнух Ли задрожал всем телом, закусив губу до крови.
─ Север... Север принял его!
─ Отныне Сье Сюаньи жалуется титул северного императора-суверена. В его руках отныне сосредоточены все армейские силы и государственная казну.
Воздух в тронном зале вмиг куда-то исчез.
Стало мертвецки тихо.
Цзян Ваньин почувствовала, как в голове отчетливо звякнуло.
Словно огромный железный котел нахлобучили ей на голову и со всего маху вренули по нему тяжелым пестом.
Звон в ушах заглушил даже завывание ветра за стенами дворца.
Она судорожно схватила с драконьего стола чашку с чаем, надеясь сделать глоток и унять подступающую дурноту.
Рука дрогнула, и пальцы разжали хватку.
Чашка с громким звоном рухнула на золотой пол, разлетевшись на добрые полсотни белых осколков.
Теплый чай брызнул на подол ее ярко-желтых императорских одежд.
Оставляя безобразное темное пятно.
Он жив?
Дыхание Цзян Ваньин сделалось тяжелым, грудь заходила ходуном.
Тот обугленный дочерна труп оказался фальшивкой.
Та наполовину оплавленная нефритовая подвеска – лишь злая насмешка, оставленная нарочно, чтобы отравить ей жизнь.
Сье Сюаньи не просто выжил – он бежал в Бэйлян.
В этот волчий край, ведший с Да Ли кровопролитные войны на протяжении целого столетия.
И более того, он стал правителем Бэйляна.
Волна жуткой, сюрреалистичной абсурдности подступила к горлу.
Цзян Ваньин ощутила, как в желудке все переворачивается, а к самому языку подкатывает кислая желчь.
Ее тошнило.
Она-то искренне верила, будто одержала победу, отняв у него армию и принудив к изгнанию.
Полагала, что в Да Ли наконец воцарился мир.
А в итоге этот человек в один миг забрал себе все богатства их злейшего врага.
И даже государственная казна и воинство Бэйляна были преподнесены ему на блюдечке той безумной женщиной.
С какой стати?
Цзян Ваньин до крови закусила нижнюю губу.
Кожа лопнула, и соленый вкус крови растекся во рту.
Она в упор уставилась на лужу пролитого чая на полу.
Жилы на тыльной стороне ее ладоней вздулись тугими узлами.
Мертвая тишина в зале длилась едва ли дольше десяти ударов сердца.
А затем грянул настоящий шторм.
Шепотки сановников мгновенно переросли в испуганный гвалт и перебранку.
Несколько гражданских чиновников с седыми волосами и бородами переменились в лице, побелев как полотно.
Кто-то выронил на пол свою слоновую пластину для докладов, отбив ей уголок, но даже не подумал нагнуться за ней.
─ Сье Сюаньи объявился в Бэйляне! Да как такое вообщемыслимо! ─
─ Ему известны все уязвимости двенадцати оборонительных рубежей Да Ли! Что будет, если он двинет на нас северную конницу?! ─
─ Все пропало... Оборона границы прорвана! ─
Паника расползалась по рядам чиновников быстрее чумы.
Уж они-то прекрасно знали, насколько безжалостен Сье Сюаньи на поле боя.
Прежде он был мечом в их собственных руках.
Теперь же этот меч угодил в лапы безумной бэйлянской императрицы.
И острие его уже было направлено им в горло.
Су Мубай стоял в самом первом ряду гражданских чинов.
Его новенькое алое парадное облачение канцлера на спине насквозь промокло от холодного пота.
Ткань неприятно липла к телу, вызывая леденящую дрожь.
Черная шапка на голове слегка перекосилась.
Слушая перепуганные вопли коллег, Су Мубай чувствовал, что теряет последние остатки достоинства.
Шел лишь второй день его пребывания в должности премьер-министра.
С трудом совладав с дрожью в ногах, он сделал широкий шаг вперед.
И резко повернулся к собранию.
─ Чего раскричались! ─
Су Мубай изо всех сил сорвал голос, хотя от внутреннего страха интонация предательски дрожала.
Он рукавом судорожно утер испарину со лба.
И ткнул пальцем в сторону главных дверей.
─ Сье Сюаньи – всего лишь презренный предатель, продавший родину ради собственной выгоды! ─
Выпучив глаза, Су Мубай брызгал слюной вокруг себя.
─ Он польстился на северные богатства и бросил Да Ли! Чего бояться этого двуличного раба двух господ?! ─
Он резко развернулся лицом к трону.
─ Ваше Величество! Молю о высочайшем указе немедленно разослать по всей стране ориентировки, объявив Сье Сюаньи главным изменником государства! ─
─ Пусть весь мир презирает этого бесстыдного мятежного негодяя! ─
─ Да чтоб тебя черти сожрали сотворяющим подобную мерзость! ─
Грубый и злой рев раздался с самого дальнего конца военных рядов.
Командир Императорской гвардии Чэнь Сюаньли сделал стремительный шаг из строя.
Его глаза налились кровью, источая сеть багровых капилляров.
Рука намертво вцепилась в рукоять ножнах на поясе.
Суставы пальцев побелели от напряжения.
Чэнь Сюаньли буравил Су Мубая взглядом.
Словно голодный волк, готовый в любую секунду вцепиться в горло.
─ Кто это у нас тут истол зерно, едва избавившись от осла, принудив маршала сложить полномочия? ─
Чэнь Сюаньли подался вперед, и его тяжелые армейские сапоги гулко ударили по каменным плитам пола.
─ Кто в этом самом зале Тайцзи вопил, что заслуги маркиза затмевают императора, и требовал лишить его боевой силы?! ─
Хлесткий запах крови и ярости, исходивший от гвардейца, заставил Су Мубая отшатнуться на пару шагов назад.
Он наступил на ногу стоявшему позади чиновнику и едва не рухнул навзничь.
─ Чэнь Сюаньли... Т-ты что же, вздумал поднять бунт?! Здесь тебе не военный стан! ─
Заикаясь, Су Мубай защищался обеими руками, прикрывая грудь.
Чэнь Сюаньли и не думал сбавлять обороты.
Следом за ним из строя вышли с десяток младших и средних военачальников.
На телах этих людей пестрели следы старых ранений.
У многих под парадными мундирами виднелись еще не снятые бинты.
Один из командиров, лишившийся левого уха, с силой швырнул на пол свой шлем.
Тот со звонким стуком покатился прямо к ногам Су Мубая.
─ Когда маркиз вел нас через снега и заставлял грызть мерзлые коренья, где ты был, превосходительный сударь премьер-министр?! ─
тыча пальцем прямо в нос Су Мубаю, рявкнул одноухий офицер.
─ Вы выжили маркиза, заставили его дотла сжечь собственный дом.
─ А теперь, когда он заклеймен предателем, вы все норовите измазать его грязью!
─ Бунт! Военные захватывают власть в государстве! ─
несколько цензоров-инспекторов выскочили вперед, оглашая зал проклятиями в адрес Чэнь Сюаньли.
─ Варварские замашки! Какое непотребство! ─
Чэнь Сюаньли единым движением вцепился в воротник разодетого цензора.
И вздернул его вверх, точно беспомощного цыпленка.
─ Плевал я на ваши порядки! ─
С натужным рыком Чэнь Сюаньли дернул сильнее, с треском разорвав просторное парадное платье чиновника пополам.
Оторванный рукав взмыл под самый купол потолка.
Дворец Тайцзи окончательно погрузился в хаос.
Военные и гражданские сошлись врукопашную.
Кто-то рвал за бороды, кто-то срывал с голов шапки.
Чей-то черный матерчатый башмак взлетел из толпы мятущихся тел.
И с шлепком приземлился у самого края императорского стола.
Оставив на полированном дереве серовато-грязный след.
Противостояние гражданских и военных, сдерживаемое все эти пять лет тяжелым гнетом,
взорвалось в единый миг после ухода Сье Сюаньи.
Пока Сье Сюаньи был здесь, он одной своей волей осаживал ярость военачальников и сдерживал ядовитые интриги чиновников.
Теперь же этот столп рухнул.
И правительство Да Ли в один миг скатилось до базарного гвалта.
Цзян Ваньин сидела на драконьем троне.
Она глядела на дерущуюся внизу массу сановников, ощущая, как к горлу подступает головокружение.
Она в отчаянии вжалась ладонями в подлокотники, силясь подняться и прикрикнуть на них.
Но сухой окрик застрял где-то в гортани, не в силах вырваться наружу.
С ужасом она поняла, что у нее больше не осталось сил удерживать в повиновении этот разваливающийся балаган.
─ Прекратите... ─
Голос Цзян Ваньин звучал жалко и тихо.
Ее все равно никто не слышал.
И тут.
Снаружи, за тяжелыми створками дворца Тайцзи, раздался пронзительный, раздирающий душу плач.
─ Ваше Величество! Беда, Ваше Величество! ─
Чья-то фигура, кубарем перевалившись через высокий порог, влетела внутрь зала.
Это был министр финансов Ван Мэн.
Он бежал настолько опрометью, что споткнулся о собственный подол.
И закрутился мячом, покатившись прямо по плитам главного прохода.
Черная шапка слетела с его головы и покатилась под опорную колонну.
Седые волосы растрепались клоками.
Лицо Ван Мэна покрылось градинами пота, а кожица побелела до синевы трупа.
Он совершенно не обращал внимания на сцепившихся в драке придворных.
Распластавшись на полу, он вцепился пальцами в швы между каменными плитами.
Задрав голову, он завыл в сторону возвышавшейся наверху Цзян Ваньин.
─ Ваше Величество! ─
Голос Ван Мэна сорвался на хрип, полный абсолютной, неизбывной безысходности.
─ Государственная казна опустошена до последней медной монеты!
─ Торговый дом Шэнь Ваньсаня вычистил все счета в банках дочиста!
─ На жалованье армии в будущем месяце... не осталось ровным счетом ничего!

Комментарии

Загрузка...