Колесо со скрипом перекатилось через выпуклый речной валун.
Огромный дорожный экипаж резко подбросило вверх.
Сье Сюаньи только-было прижало Даньтай Фанъинь к нагрудным латам.
От этого толчка его лоб со всего маху угодил прямиком в массивную бронзовую пластину.
Раздался глухой стук.
─ Тьфу... ─ Сье Сюаньи задохнулся от боли.
Ему показалось, что переносица треснула пополам.
Стоило ему попытаться отпрянуть назад, как золотая шейная колодка тут же заклинила.
Эта тяжеленная пятидесятифунтовая штуковина прижимала его к полу, из-за чего он выглядел точь-в-точь как перевернувшаяся на спину черепаха.
Про себя он уже раз на сто отборно обругал бэйлянских мастеров за их корявые повозки.
Даньтай Фанъинь не обратила никакого внимания на его жалкий вид.
Она выпрямилась и вернулась на мягкое сиденье, застеленное шкурами белой лисицы.
Поджав одну ногу, императрица уперлась ступней в деревянный пол экипажа.
Ее рука скользнула в потайной карман просторных императорских одеяний, где она пару раз что-то нашарила.
─ Держи. ─ Она кастетом взмахнула запястьем.
Дзынь!
Два тяжелых тяжеловесных предмета глухо брякнулись прямо на бедра Сье Сюаньи.
Вес ощущался изрядно.
Даже сквозь тонкую ткань серых штанов удар отдался неприятной ломотой в мышцах.
Из-за сковывавшей руки золотой колодки Сье Сюаньи принял крайне нелепую позу.
Перебирая пальцами словно костяшками на счеттах, он неуклюже подгреб к себе обе вещицы.
Опустив взгляд, он присмотрелся.
Массивный бронзовый ключ.
На его рукояти была вырезана расправляющая крылья черная птица.
Работа грубая – даже заусенцы по краям не удосужились зашлифовать, так что металл неприятно колол ладонь.
Вторым предметом оказалась половинка чернеющей от времени тигровой бирки.
Литой чугун.
Поверхность покрывала въевшаяся за долгие годы патина вперемешку со следами человеческого пота.
Сжав обе находки в руках, Сье Сюаньи замер.
Он поднял голову и в полном недоумении уставился на сидевшую напротив женщину.
─ И что это должно значить? Отступные за продажу моего тела? ─ он потряс в ладони тяжелым бронзовым ключом, отчего куски металла глухо стукнулись друг о друга.
─ Ключ от императорской сокровищницы Бэйляна, ─ голос Даньтай Фанъинь был тих, но прекрасно различим на фоне грохота конских копыт.
─ А также полная тигровая бирка великого маршала войск всей Поднебесной.
Она кивнула в сторону окна.
─ Вторая половина у Янь Поцзюня. Но имея эту половинку, ты сможешь поднять по тревоге половину бэйлянской армии.
Сье Сюаньи шумно сглотнул вязкую слюну.
Его кадык судорожно дернулся вверх-вниз.
Зажатые в кулаке куски ржавого железа и бронзы вдруг сделались невыносимо горячими.
Он слишком хорошо понимал истинный вес этих вещиц.
Это была сама кровеносная система Бэйляна.
И вот так запросто бросить их вражескому военачальнике?
─ Ты рехнулась? ─ подавшись вперед, Сье Сюаньи едва не зацепился подбородком за золотой ошейник. ─ Сунув мне в зубы такие сокровища, ты не боишься, что я в два счета обчищу твой Бэйлян до нитки?...
Даньтай Фанъинь рассмеялась.
Она откинулась спиной о стенку экипажа, лениво покачивая ногой.
Взгляд, которым она окинула Сье Сюаньи, выдавал охотницу, наконец-то дождавшуюся, пока голодный волк угодит в уготованную ловушку.
─ У Бэйляна из богатств – одни лишь железные рудники да боевые кони, так что грабь сколько душе угодно.
Внезапно ее торс подался вперед.
Она вцепилась пальцами в потрепанный воротник на груди Сье Сюаньи.
И рывком притянула его вплотную к себе.
─ Деньги тебе даю, армию тебе даю, ─ не сводя с него глаз, проговорила Даньтай Фанъинь так, что исступленное безумие почти сочилось из ее зрачков.
Затем она разжала пальцы и ткнула себя в переносицу.
─ Можешь забрать себе даже меня.
У Сье Сюаньи перехватило дыхание.
Эта женщина изъяснялась чересчур дерзко.
Никаких уловок – она просто вывалила на стол все свои козыри скопом.
─ Старшая сестрица, чего ты в конце концов добиваешься? – сухо осведомился он.
─ Мне нужно то, что спрятано в твоей башке.
Даньтай Фанъинь с силой прикусила задние зубы, издав едва слышный скрежет.
─ Я прекрасно знаю, за счет чего Да Ли одержало победу.
─ И дело вовсе не в этой ревемщице Цзян Ваньин, и не в никчемном стихоплете Су Мубае.
─ Все дело в тебе.
Она ткнула пальцем в лоб Сье Сюаньи.
─ Те твои скорострельные арбалеты, те начиненные взрывчаткой железные горшки, что ты зарывал в землю, да и вся эта твоя заумная тактика, в которой никто вокруг не смыслит ни черта.
Даньтай Фанъинь выпрямилась во весь рост.
─ От тебя требуется ровно одно.
─ Помоги мне стереть Да Ли с лица земли.
Порыв налетевшего снаружи ветра сорвал с ее головы алую ленту, разметав черные пряди.
─ Я хочу, чтобы ты во главе бэйлянской конницы разнес их императорскую столицу в щепки.
─ И втаптал эту напыщенную рожу Цзян Ваньин глубоко в грязь!
─ Пусть эта слепая сука собственными глазами узрит, какого небожителя она собственноручно выбросила на помойку!
Сье Сюаньи опустил взгляд на лежащие в ладони тигровую бирку и ключ.
Отвечать сразу он не стал.
За бортом повозки раскатами грома гремел топот копыт стотысячной армии.
В голове лихорадочно роились мысли.
Пять лет в Да Ли выдались донельзя душными.
Стоило завести речь о строительстве доменных печей для выплавки стали –
Как Су Мубай тут же возглавлял свору чинуш, строчащих обличительные меморандумы о том, что государственный муж не должен конкурировать с народом за прибыль.
А Цзян Ваньин лишь восседала на троне, притворяясь мертвой и умывая руки.
Стоило попросить хоть самую малость серебра на изыскания бездымного пороха –
Как министр финансов голосил о пустой казне, где не сыскать и пресловутой мелкой монеты.
Зато стоило тому же Су Мубаю моргнуть – как в тот же миг сто тысяч ляэнов уплывали на обустройство южных садов любимчика.
И вновь Цзян Ваньин сидела сиднем, делая вид, будто ее это не касается.
Жить в Да Ли под началом таких людей – все равно что оказаться закованным в кандалы кузнецом.
Обладай ты хоть техникой усмирения драконов, а кроме кухонных тесаков выковать ничего не позволят.
А что теперь?
Сумасшедшая баба напротив буквально швырнула ему в лицо государственную казну вместе с армией.
Даже унижаться и выпрашивать не пришлось.
Чем богат Бэйлян?
Крупнейшими во всей Поднебесной открытыми железными рудниками.
Неисчерпаемыми запасами угля.
Десятками тысяч готовых идти в огонь тяжелых кавалеристов, для которых приказ превыше всего.
Разве это не идеальный полигон для экспериментов?
Были бы средства и металл.
Он запросто сможет устроить здесь сокрушительную промышленную революцию.
Наладить выпуск паровых двигателей.
Перевооружить армию кремниевыми ружьями.
Выкатить на передовую тяжелые орудия с нарезными стволами.
Тогда-то они посмотрят на построения тамошних арбалетчиков.
Даже прославленные мастера сферы Небесного Человека из Нань Чу, хвастающиеся своей непробиваемой защитой –
Обратятся в кровавое месиво под методичным грохотом линейной пехоты.
И эта дармовая пайка...
Какая же она аппетитная.
Мало того что голодным не останешься, так еще и трапезничаешь без всякого унижения.
Сье Сюаньи подбросил бронзовый ключ на ладони.
И уверенно поймал его.
─ Деньги у меня утекают сквозь пальцы, ─ глядя в глаза Даньтай Фанъинь, произнес Сье Сюаньи. ─ Боюсь, твоей жалкой казны не хватит и на полмесяца моих задумок.
─ Не хватит – пойдем грабить дальше, ─ ни единым мускулом не дрогнув на лице, парировала Даньтай Фанъинь.
─ Ограбим Нань Чу, вычистим Западный край. Куда ты укажешь пальцем – туда мои железные всадники и побегут.
Сье Сюаньи смачно причмокнул губами.
─ Методы подготовки личного состава у меня специфические. Будут жертвы, будут и проколы. Я ведь намерен перекроить весь армейский устав от корки до корки.
Он пристально вгляделся в ее лицо.
─ Если тебе станет жалко людей...
─ Я уже сказала: вся армия в твоем распоряжении.
Даньтай Фанъинь снова откинулась назад, скрестив руки на груди.
─ Загоняешь до смерти одних – пустим на корм степным волкам. Я наберу тебе еще сотню тысяч новобранцев.
Подобная безусловная вера.
Или, вернее сказать, эта фанатичная одержимость –
Заставила кровь Сье Сюаньи приятно заструиться по венам.
Слишком привыкший к тому, что влиятельные особы вечно держат камень за пазухой, он впервые столкнулся с безумием, готовым поставить на кон абсолютно все.
─ А что, если бэйлянские сановники взбунтуются? – задал он напоследок логичный вопрос. ─ Вряд ли эта спесивая военщина станет терпеть над собой какого-то беглого генерала из Да Ли.
─ Вырежу всех до единого, ─ процедила Даньтай Фанъинь.
Произнесено это было тихо.
Однако источаемая этим голосом смертная вонь пробирала до мурашек.
─ Смельчак, посмевший сказать тебе хоть слово поперек, будет уничтожен до девятого колена.
Сье Сюаньи шумно выдохнул.
Решено.
На далийское болото ему было наплевать уже давно.
Раз уж кто-то готов расстелить перед ним подмостки и выкатить сполна стартовый капитал –
То грех упускать шанс затеять представление, способное перевернуть всю Поднебесную.
Он сунул ключ и тигровую бирку за пазуху серой одежды.
Поглубже к самому телу.
Хлопнув себя по груди.
Он выпрямился во весь рост.
Сковывавший плечи пятидесятифунтовый золотой ошейник отозвался глухим лязгом металла при каждом движении.
Всю дорогу эта дрянь натирала шею до багровых рубцов.
Жутко мешала.
─ Эта работа мне по душе, ─ промолвил Сье Сюаньи.
Тон его голоса переменился.
Куда-то исчезла прежняя ленивая истома человека, смирившегося со своей участью, уступив место острой, выкованной в горах трупов стали.
Закованные в кандалы руки медленно поднялись к груди.
Пальцы ухватились за края круглых проушин с обеих сторон золотого ошейника.
Даньтай Фанъинь молча наблюдала за его манипуляциями.
Сье Сюаньи глубоко вдохнул.
Мышцы на руках вмиг напружинились до предела.
Надевшие заплаты рукава серой рубахи треснули по швам от натуги.
Старые шрамы под тканью неестественным образом вздулись и перекосились.
И он издал короткий утробный рык.
Дремавшая в нем последние пять лет истинная ци сферы Небесного Человека в единый миг взметнулась бешеным потоком.
Внутренняя энергия хлынула через предплечья прямиком в кончики пальцев.
С силой рванув руки в стороны –
Хрусь!
Массивный пружинный механизм из чистейшего золота толщиной с мизинец –
Разорвало надвое.
Тяжелая пятидесятифунтовая золотая колодка с грохотом раскололась на две половины.
Дзынь!
Две увесистые золотые отливки врезались в дощатый пол повозки.
Оставив после себя глубокие вмятины.
Щепки полетели во все стороны.
Сье Сюаньи стряхнул с запястий следы багровых вмятин.
Суставы пальцев отчетливо захрустели.
Взглянув на сидящую напротив Даньтай Фанъинь,
Он растянул губы в безумной, полной лихого вызова усмешке.
Обнажив два ряда белоснежных зубов.
─ По рукам, ─ Сье Сюаньи подался вперед. ─ Но в Бэйляне все будет плясать под мою дудку.

Комментарии

Загрузка...