Острие меча леденило кожу.
Через тонкую ткань дешевой рубахи Сье Сюаньи чувствовал, как на груди от холода проступила «гусиная кожа».
Стоило подать клинок всего на полдюйма вперед – и этот меч Сына Неба из Бэйляня пробил бы дыру в его сердце.
Цзинь!
Цинъюань обнажила оружие.
Длинный меч из черной стали выскользнул из ножен, издав при этом резкий металлический скрежет.
Она впечатала каблук в гальку, а тело натянулось, словно тетива тугого лука.
Запястье взметнулось.
Нацелившись прямо на руку Даньтай Фанъинь, державшую меч, девушка попыталась отрубить её.
─ Назад.
Сье Сюаньи протянул руку и мертвой хваткой вцепился в плечо Цинъюань.
Со всей силы.
Так крепко, что у Цинъюань побелели суставы, а длинный меч замер в самом центре замаха.
Она стиснула зубы.
─ Господин!
─ Я сказал тебе назад, – Сье Сюаньи даже не обернулся, не сводя глаз с женщины перед ним.
Его ладони были мокрыми от пота.
Липкими до такой степени, что пальцы скользили по ткани одежды Цинъюань.
Цинъюань тяжело отдувалась, её грудь вздымалась в судорожных рывках.
В конце концов острие меча опустилось.
Сье Сюаньи сглотнул вязкую слюну.
Его кадык судорожно дернулся.
Первую ставку он выиграл.
Жажды убийства не чувствовалось.
За девять кампаний против этой безумной он усвоил одно: когда та действительно собиралась убивать, она даже слов не тратила.
Просто сметала всё конницей, оставляя за собой лишь горы отрубленных голов.
Сейчас же угроза мечом походила скорее на психологическое давление.
В трехстах шагах отсюда.
За парой полуразрушенных соломенных навесов.
Брюхом в грязь вжались пятеро пограничных разведчиков Да Ли.
Старший дозора по кличке Чжан Саньгоу судорожно сжимал в руке огниво.
Пеньковый фитиль на его конце насквозь пропитался потом с ладоней.
Поджечь его не было ни малейшего шанса.
Рядом валялась бамбуковая трубка для подачи сигнальных ракет.
Чжан Саньгоу уткнулся подбородком прямо в жижу, набрав полный рот земли.
Он до крови прикусил язык.
Соленый привкус крови разлился во рту, заставив подавить рвущийся наружу крик ужаса.
Он оцепенел от увиденного.
На севере стояли десять тысяч тяжелобронированных футу.
Элитнейший костяк бэйлянской армии.
Хватило бы и любой тысячи из них, чтобы сравнять ветхие стены Циньшуя с землей десяток раз.
И что в итоге?
Эта банда вестников смерти проперлась через всю границу хрен знает откуда.
Ни тебе поджогов.
Ни грабежа провианта.
Даже ни одной крестьянской соломенной крыши не тронули.
Десять тысяч человек.
Просто растоптали два ли капустных полей и зарослей тростника.
Взяли отрезок заброшенного речного берега в такое плотное кольцо, что иголке негде упасть.
И всё ради того, чтобы поймать какого-то рыболова?
─ Сотник... – голос подчиненного сорвался на фальцет, переходя на самый сиплый шепот.
─ Т-то ведь императорский паланкин Бэйлянской императрицы, верно?
Чжан Саньгоу отвесил подчиненному увесистую затрещину в затылок.
И тут же перепачкал руку в грязи.
─ Ещё бы! На всем белом свете, кроме этой сумасшедшей бабы, никому больше не хватит ума выкрасить паланкин в мертвецки-красный цвет!
─ А кто этот парень в серой тряпке?
Подчиненный массировал ушибленную голову, отчаянно дрожащим голосом продолжая допрос.
─ С виду деревня деревней, неужто бастардов императорского рода Да Ли?
Чжан Саньгоу вытаращился на происходящее во все глаза.
Они были круглыми, как медные блюда.
Он тоже ломал голову над разгадкой.
Десять тысяч солдат перешли границу.
Даже священный меч Сына Неба вынужден был покинуть ножны.
С таким размахом можно было бы без труда разграбить императорские усыпальницы Да Ли.
А их бросили на поимку какого-то сопляка, устроившегося с удочкой на раскладном стульчике?
Рядом с этим типом валялось лишь обломанное бамбуковое удилище.
Они рехнулись.
Жители Бэйляня окончательно сошли с ума.
─ Сигнал подаем? – трясущимся голосом спросил подчиненный.
Чжан Саньгоу глянул на далекое кольцо оцепления, и кровь в жилах застыла.
Какой к чертям сигнал.
Стоит этой ракете взмыть в небо, как десять тысяч тугих луков превратят их шалаши в решето, начиненное фаршем.
Чжан Саньгоу вжался головой в землю еще сильнее, боясь выдать себя даже чересчур громким выдохом.
Ветер на речном берегу стих.
Вода монотонно плескалась о камни.
Правая нога Сье Сюаньи порядком затекла.
Просидев слишком долго на складном стуле, он резко встал, из-за чего кровь хлынула вниз.
Ощущение было такое, будто по коленям забегали тысячи муравьев.
Ему хотелось сменить позу.
Однако острие меча всё так же упиралось ему в грудь.
Они стояли на расстоянии трех шагов друг от друга.
Даньтай Фанъинь буравила его взглядом.
Красные узоры в уголках её глаз казались свежей кровью.
─ Нагляделась?
Сье Сюаньи нарушил тишину первым.
Его голос звучал сухо и чуть хрипло.
─ Ежели пришла кровью за кровь смывать, так прикончи меня сразу. А коль убивать не собираешься...
Он на секунду запнулся, кривясь в вымученной усмешке.
─ Нельзя ли убрать эту железку? От нее холодом тянет.
Даньтай Фанъинь не удостоила его ответом.
Её грудь слегка качнулась.
Размеренное дыхание заставило золотые нити на императорском халате мерцать и переливаться.
Затем она рассмеялась.
Сначала едва заметно задрожали плечи.
Последовал короткий, злой смешок.
В этом смехе не было и тени радости победителя – лишь застарелый, истонченный до предела невроз.
─ Кровью за кровь?
Тонкие губы Даньтай Фанъинь шевельнулись.
Голос резал воздух, словно обернутый в ледяную крошку.
─ Сье Сюаньи, ты о себе слишком высокого мнения.
Сье Сюаньи нахмурился.
Какое дерьмо вообще засело в башке у этой женщины?
─ Тогда какого черта притащила сюда десять тысяч человек? На пикник, что ли?
У Сье Сюаньи снова прорезался язык на грубости.
─ В моем Циньшуе отроду не водилось столько фуража, чтобы твоих кляч кормить.
Цзинь!
Раздался звонкий удар.
Реплику Сье Сюаньи оборвали на полуслове.
Сье Сюаньи невольно вздрогнул всем телом.
Императорский меч рухнул на землю.
Он звякнул прямо перед носком его сапога, отступив всего на дюйм.
Тяжелое лезвие раскололо гальку, выбив фонтанчик каменной крошки, которая больно чиркнула по голени под штаниной.
Немного саднило.
Сье Сюаньи застыл в оцепенении.
Он уставился на брошенный в грязь клинок.
Это же священное сокровище, символ мощи Бэйляня.
Меч, равный присутствию самого покойного императора.
Она вот так просто выбросила его, будто ржавый хлам?
Даньтай Фанъинь даже не взглянула на валявшееся в грязи оружие.
Она крутанулась на каблуках.
Лицом к исполинскому красному паланкину.
─ Подать сюда.
Протянув правую руку ладонью вверх, потребовала она.
Возле повозки двухметровый элитный страж в алых доспехах широким шагом двинулся вперед.
Он бережно поддерживал тяжелый лакированный поддон черного дерева.
Сверху всё было скрыто алым шелковым отрезом.
Воин поднял поднос над головой.
Приблизившись к Даньтай Фанъинь, он тяжело опустился на одно колено.
Колени с глухим стуком вошли в грязь, взметнув веер из желтых брызг.
Даньтай Фанъинь резким движением сорвала шелковый покров.
Сье Сюаньи вытянул шею, пытаясь рассмотреть содержимое.
Солнечный зайчик полоснул по глазам.
До боли ярко.
На подносе лежала вовсе не человеческая голова.
И не какой-нибудь смертоносный яд мгновенного действия.
А пара тяжелых кандалов.
Мозг Сье Сюаньи завис на секунду.
Обычные колодки делали из дерева, в худшем случае обивая полосками железа.
Но эти выглядели совершенно иначе.
Золотистые.
Их поверхность украшал выбитый барельеф с темными контурами бэйлянской мифической птицы.
На солнце они излучали тяжелый, холодный блеск.
Чистое золото.
Его прошибло: черт побери, да это же массивные кандалы, отлитые из чистого золота.
Судя по габаритам, в них было не меньше пятидесяти цзиней весу.
Уставившись на золотые оковы, Сье Сюаньи приоткрыл рот.
Какого хрена эта сумасшедшая удумала?
Забить его до смерти слитками золота?
Или заставить таскать эту дрянь на всеобщее обозрение по улицам столицы Бэйляня?
Даньтай Фанъинь одной рукой подхватила золотые путы.
Пятьдесят цзиней веса в её руках казались легкой игрушкой.
Металлические звенья звякнули с глухим, сдавленным звоном.
Она повернулась обратно к Сье Сюаньи.
Замки колодок щелкнули, издавая отрывистые сухие щелчки.
Даньтай Фанъинь шагнула вперед.
Дистанция сократилась еще больше.
Сье Сюаньи ощутил исходящий от нее плотный шлейф сосновой смолы.
Он инстинктивно отшатнулся назад.
Пятка угодила в лужу со стоячей водой.
Грязные брызги облепили штанины, окончательно испортив его изношенную серую одежду.
─ Ты часом не рехнулась окончательно? –
Голос Сье Сюаньи взлетел на октаву выше.
Он вскинул руки перед собой в защитном жесте.
─ Я же отошел от дел! Дворцовые интриги теперь не имеют ко мне никакого отношения!
Даньтай Фанъинь пропустила его слова мимо ушей.
Двумя руками она приподняла тяжелое золото.
─ Надеть на него!
Отдала приказ Даньтай Фанъинь.
Голос её звучал негромко.
Однако он легко перекрыл журчание реки, отчетливо разнесшись над всем берегом.
Сье Сюаньи застыл в полном недоумении.
Руки так и замерли на весу: то ли отталкивать её, то ли опустить.
Он смотрел на неумолимо приближающиеся золотые кандалы.
И окончательно потерял дар речи.

Комментарии

Загрузка...