Императорская колесница плавно остановилась.
Тяжелые деревянные колеса раздавили целый пласт жухлого желтого тростника.
Меньше чем в десяти шагах от того места, где стоял Сье Сюаньи.
Сто тысяч воинов Армии Футу в тяжелых доспехах кольцом обступили их снаружи.
Словно непроницаемая черная железная стена, они наглухо перекрыли этот речной берег.
Ветер стих.
Речная вода монотонно плескалась о гальку.
Боевые кони изредка фыркали.
Помимо этого, всё вокруг погрузилось в мертвую тишину.
Ладони Цинъюань, сжимавшие меч, насквозь пропитались потом.
Крупные капли стекали вниз по рукояти.
Она шагнула вперед на полшага, заслоняя Сье Сюаньи всем телом.
Острие ее черного железного меча слегка подрагивало.
Сье Сюаньи протянул руку, уперся Цинъюань в плечо и слегка оттолкнул в сторону.
─ Не загораживай обзор.
Бросил он понизив голос.
Другая его рука пряталась в широком потрепанном рукаве.
Пальцы уже нащупали чеку огненного снаряда.
Поверхность бомбы была грубоватой, неприятно натирала подушечки пальцев.
В уме он лихорадочно прикидывал, сколько коней сможет разнести эта штука и каковы шансы уцелеть, сиганув в реку.
Как ни крути, а шансы равнялись нулю.
Алый шелковый полог в передней части колесницы шевельнулся.
Чья-то рука протянулась наружу и отдернула занавеску.
Эта рука была белой, с тонкими длинными пальцами и аккуратно подстриженными ногтями.
Тыльную сторону ладони пересекал едва заметный шрам от ножа.
Следом за этим...
Нога в черном кожаном сапоге ступила на подножку.
Кожа была испачкана грязью, а на голенище еще виднелись не до конца оттертые бурые пятна засохшей крови.
Занавеска откинулась до конца.
Из повозки вышла женщина.
В тот миг, когда Сье Сюаньи разглядел это лицо, кончик его языка с размаху пришелся о зубы.
Во рту разлился соленый, железистый привкус крови.
Он сглотнул.
Кадык тяжело дернулся вверх-вниз.
Это была высокая женщина.
На ней был надет просторный драконий халат в черно-красных тонах.
Подол одеяния украшал вышитый золотыми нитями тотем бэйлянских черных птиц – сюаньняо.
Никакой тяжелой императорской короны на голове не красовалось – длинные пряди были просто стянуты на затылке красной тесьмой.
Императрица Бэйляня.
Даньтай Фанъинь.
Сье Сюаньи почувствовал, как у него в висках застучало молоточками.
Кого-кого, а эту сумасшедшую он встретить никак не ожидал.
Он просчитывал всё до мелочей, готовился отразить убийц Цзян Ваньин, ждал подосланных Су Мубаем головорезов.
Но ему и в голову не приходило, что едва перешагнув границы Да Ли, он нос к носу столкнется с главным мировым кошмаром.
За минувшие пять лет...
Сье Сюаньи сходился с этой женщиной на поле боя бесчисленное количество раз.
В сражениях разного масштаба он хитростью заводил ее в ловушки целых девять раз.
И каждый раз норовил загнать в могилу.
Их первое столкновение произошло в Долине Луожи.
Сье Сюаньи тогда велел завалить всю долину хворостом, пропитанным нефтью.
Стоило Даньтай Фанъинь ворваться туда во главе трех тысяч воинов авангарда, как всё взлетело на воздух.
Пожар бушевал три дня и три ночи.
У самой Даньтай Фанъинь наполовину опалило волосы.
Она с горсткой уцелевших солдат, простоволосая и оборванная, бежала обратно в Бэйлян.
В третий раз – на реке Цанлань.
Сье Сюаньи точно рассчитал время половодья и заранее приказал разрушить дамбу выше по течению.
Когда ревевший вал воды обрушился вниз...
Бэйлянская конница вмиг превратилась в барахтающихся черепах.
Сама Даньтай Фанъинь стояла тогда на обломке плавающего бревна, сжимая в руке тесак.
Сквозь мутные речные буруны она в упор взирала на Сье Сюаньи, стоявшего на возвышении.
Во взгляде ее читалось желание разорвать его на куски и сожрать живьем.
Но самым жестоким было девятое столкновение.
То есть прошлогоднее зимнее побоище в снегах.
Сье Сюаньи под покровом ночи сжег трехмесячный запас продовольствия бэйлянской армии.
Заперев Даньтай Фанъинь и ее личную стражу в Ущелье Елангоу.
Горы завалило снегами.
Эта безумная девица умудрилась продержаться в снежной норе полмесяца.
Резали боевых коней, ели конину, запивали талым снегом.
И ведь не сдалась.
Позже, когда у самого Да Ли начались перебои с провиантом, Сье Сюаньи пришлось отвести войска.
Уходя, он издалека заметил стоявшую на горном хребте Даньтай Фанъинь.
Истощенную до скелетного состояния, но по-прежнему державшую в руке то самое изорванное знамя с сюаньняо.
Тогда генералы Да Ли в один голос твердили, что эта женщина – сущий демон, лишенный чувства боли.
Сье Сюаньи опустил взгляд на собственные одежды.
Сплошь латаное-перелатаное серое домашнее одеяние.
На штанине до сих пор красовалось свежее пятно желтой грязи.
В руках – шаром покати; кроме одной-единственной бомбы, не было даже приличного клинка.
Позади – обветшалый городок Циньшуй.
Впереди – сто тысяч тяжелых конников и чокнутая императрица, которую он девять раз проводил через жернова собственных интриг.
Какого черта, едва я вышел на пенсию, моя инсценировка собственной смерти раскрылась с такой легкостью?!
Сье Сюаньи взъерошил волосы.
Кожа на голове натянулась.
Что, шпионы Да Ли разом передохли все до единого?
Сто тысяч солдат перешли границу, а в столице даже не пукнули.
Какую же свинью подложил этот Су Мубай, раз охрана границ прогнила насквозь, как решето?
Он мысленно тяжело вздохнул.
Вряд ли сегодняшний инцидент удастся замять по-хорошему.
Должно быть, эта фурия внедрила высокопоставленного агента в самое сердце императорского двора Да Ли и прознала о его мнимой кончине.
Воспользовавшись тем, что он теперь один-одинешенек, словно ободранная курица без стаи...
Она притащила сюда целую армию.
Явно явилась взыскивать долги за те девять поражений.
─ Господин, ─ голос Цинъюань прозвучал совсем тихо, но в нем слышалась редкая дрожь. ─ Я задеру их, а вы прыгайте в реку.
─ Прыгну я тебе... ─ Сье Сюаньи не сдвинулся с места.
Он молча кивнул в сторону реки.
Вдоль фарватера выше и ниже по течению уже теснились легкие бэйлянские челны – бог весть когда успели занять позиции.
Группа по пояс голых боевых пловцов с ножами-разделителями в зубах безмолвно висела на поверхности воды, не сводя с них глаз.
Ни пройти, ни проехать.
Даньтай Фанъинь стояла на деревянной подножке колесницы.
Глядя на Сье Сюаньи сверху вниз.
Порыв ветра трепал полы ее драконьего халата.
Она не отдавала приказа стрелять, не велела войскам идти на штурм.
Просто стояла неподвижно.
Сье Сюаньи встретил ее взгляд.
Лицо у нее бледное, переносица высокая.
Уголки глаз подведены темно-красной краской.
Внешность этой женщины источала жуткую, агрессивную красоту.
Но глаза... глаза выглядели странно.
Сье Сюаньи ожидал увидеть в них неизбывную ненависть либо торжествующую насмешку победителя.
Ничего подобного.
Во взоре Даньтай Фанъинь сквозило пугающее, исступленное безумие.
Фанататичная одержимость.
Будто дикий волк, не жравший десять дней, неожиданно углядел истекающий кровью кусок жирного мяса.
Этот взгляд намертво впился в него.
Скользя по волосам, опустившись на латаный воротник и задерживаясь на испачканной грязью обуви.
Она прощупывала его дюйм за дюймом.
Сье Сюаньи от такого внимания покрылся мурашками.
Он невольно подался назад на пол-ладони.
Пятка шаркнула о гладкий булыжник, едва не подвернувшись.
Он торопливо выпрямился, делая вид, что так и задумывалось.
Даньтай Фанъинь наконец двинулась с места.
Она сошла с деревянного помоста колесницы.
Шаг.
Второй.
Кожаные сапоги хрустели по гальке речной косы.
Конвойные по обе стороны дружно опустились на одно колено.
Воины тяжелой конницы разом склонили головы, не смея поднять глаз.
Сто тысяч человек хранили молчание, подобное кладбищенскому.
Слышен был лишь звук ее приближающихся шагов.
Всё ближе и ближе.
Сье Сюаньи вытащил руку из рукава.
Чека огненной бомбы уже была мокрой от пота.
Если эта женщина отдаст приказ вязать их, он зашвырнет снаряд прямо под днище колесницы.
Подорвет парочку коней, а там в суматохе придумает что-нибудь еще.
Даньтай Фанъинь остановилась в трех шагах от него.
Замерла.
Волна легкого запаха крови и морозной хвои ударила в нос.
Ростом она почти не уступала Сье Сюаньи.
Глядя ему прямо в глаза.
Сье Сюаньи не отвёл взгляд.
Сжав зубы, он изо всех сил старался держать лицо.
─ Ваше Величество, давно не виделись. ─ Сье Сюаньи криво усмехнулся, пытаясь изобразить улыбку, хотя мышцы лица одеревенели. ─ Столь внушительная процессия – неужели решили навестить старого мертвеца ради старых времен? Древние мемуары почитать?
Даньтай Фанъинь промолчала в ответ.
Ее грудь тяжело вздымалась.
Ноздри слегка трепетали.
Словно она втягивала исходивший от него запах.
Цзынь!
Звонкий металлический скрежет расколол мертвую тишину речной отмели.
Даньтай Фанъинь положила руку на рукоять меча у пояса.
Это был легендарный Меч Сына Неба, передававшийся из поколения в поколение среди правителей Бэйляня.
Клинок, способный рубить железо словно грязь.
Она резким движением выдернула оружие из ножен.
Сталь отразила ослепительные лучи солнца, заставив Сье Сюаньи прищуриться.
Цинъюань издала низкий угрожающий рык и попыталась броситься вперед с мечом.
─ Стоять! ─ рявкнул Сье Сюаньи, намертво вцепившись ей в плечо.
Он знал: стоит Цинъюань сделать хоть шаг, как их обоих в ту же секунду изрешетят стрелами сто тысяч всадников.
Даньтай Фанъинь стремительно шагнула вперед.
Полы черно-красного халата рассекли воздух свистящим полукругом.
Запястье взметнулось.
Ледяное острие устремилось прямо на него.
Преодолев расстояние в три шага.
Пронзив разделявший их воздух.
С сухим звонком острие уперлось прямо в грудь Сье Сюаньи в районе сердца.

Комментарии

Загрузка...