Сье Сюаньи смотрел на белые пузыри, поднимавшиеся на глади воды.
Та самая травяной окраса рыбина фунтов эдак на восемь мощно взмахнула хвостом и скрылась в глубоководье, не оставив и следа.
Он всё ещё мёртвой хваткой сжимал рукоять удочки, а ладонь у большого пальца онемела от резкого толчка.
Крупная рыба ушла.
Он с досады швырнул фиолетовое бамбуковое удилище в траву.
─ Совсем чёрт те что творится.
Сье Сюаньи отряхнул прилипшие травинки с задницы и выпрямился в полный рост.
Ветер усилился, растрепав подол его старого серого холщового халата так, что тот защёлкал наотмашь.
Он поднял взгляд к северу.
К северу от городка Циньшуй расстилалась бескрайняя равнина.
Теперь же эта линия горизонта исчезла.
Вместо неё возникла стена жёлто-бурой пыли.
Грязовая стена с невероятной скоростью надвигалась на городок.
Дрожь земли передалась через подошвы прямо в темя.
Сье Сюаньи прищурился, вглядываясь сквозь слепящее солнце в самую глубь пыльной завесы.
Сквозь песчаную взвесь смутно проступали огромные пятна жуткого чёрного блеска.
Это был металл.
Закалённая сотнями переплавок холодная сталь.
Из клубящейся пыли одна за другой вырывались шеренги рослых скакунов.
В седлах восседали всадники в чернёных доспехах.
Мало того что люди были закованы в тяжелые латы, шеи и брюха боевых коней тоже скрывались под массивными железными пластинами.
Сье Сюаньи слизал пересохшие губы.
Армия Футу в тяжелых доспехах из Бэйляна.
Эту армию знали во всем поднебесном мире.
Они не носили красных кистей на шлемах – лишь одно черное перо.
Их атака походила на гигантский черный жёрнов, способный растереть в мясной фарш всё, что попадётся на пути.
Беглый взгляд позволял насчитать по меньшей мере сто тысяч воинов.
Грохот железных копыт заглушал журчание речных вод.
В воздухе постепенно поплыл густой запах конского навоза, смешанный с ржавым смрадом железа.
На двухметровой глинобитной стене у северных ворот городка Циньшуй пограничная стража империи Да Ли сорвалась в панику.
Всего едва набиралось две сотни гарнизонных солдат.
Сотник в полуновом кожаном доспехе вцепился обеими руками в край земляного вала.
Его рот раскрылся так широко, что туда запросто поместилось бы утиное яйцо.
─ С-северные... бэйлянские воины? ─ заикаясь, выдавил он.
Зубы сотника стучали, выбивая дробь.
Новобранец по соседству шлёпнулся прямо на землю.
Его штаны на промежности расплылись темным пятном, и желтая струйка потекли вниз по земляной стене.
Сто тысяч тяжелых кавалеристов.
Какая там глинобитная стена – они даже кирпичные стены столичного града Да Ли разнесут в щебень.
─ Чего стоите разинув рты! Бегите! ─ наконец опомнился сотник.
Он сорвал с шеи красный шарф, сочтя его черед слишком приметным.
Поясная ржавая сабля показалась слишком тяжелой, и он расстегнул ремень, сбросив оружие прямо в крепостной ров.
Знамя Да Ли на земляной стене сорвало и сбросило вниз.
Несколько солдат растоптали стяг и наперегонки бросились к приставленной внутри лестнице.
До ворот никому не было дела.
Две обветшалые деревянные створки со скрипом метались на ветру, распахнутые настежь.
Сье Сюаньи стоял на речном берегу и молча наблюдал за этой сценой.
Он потер пульсирующие виски.
Пять лет.
Он потратил пять чертовых лет, чтобы выстроить на Северном рубеже двенадцать оборонительных рубежей.
Выкопал волчьи ямы, расставил ряды самострелов.
Сколько дней прошло с тех пор, как он «умер»?
Этот книжный червь Су Мубай и вправду полностью демонтировал оборону.
Стотысячная армия прошла насквозь, не встретив даже дымка от сигнальных башек на сторожевых вышках.
Дряхлая телега Да Ли без его кучерской руки развалилась куда быстрее, чем он предполагал.
В самом городке начался кромешный ад.
Старик Сунь с коромыслом и пустыми корзинами для рыбы метался по улицам безумной мухой.
Тетушка Ван, торговка тофу, швырнула свое коромысло наземь.
Нежный белый тофу брызнул в грязь, и его тут же втоптали в месиво.
Вопли людей и лай собак слились в сплошной галдеж.
Сье Сюаньи круто развернулся и пинком отбросил пустую чайную чашку.
─ Цинъюань! ─ заорал он во весь голос во двор.
─ Хватит возиться с этойдохлой рыбой! Собирай манатки, сматываемся!
Цинъюань выглянула из-за забора.
В ее руке все еще зажимался кухонный тесак, испачканный рыбьей кровью.
Бросив взгляд на темнеющую на севере массу войск, она без лишних слов нырнула обратно во двор.
Изнутри донесся грохот ящиков и сундуков, в которых наводили порядок.
Сье Сюаньи наклонился, чтобы подобрать старую соломенную шляпу.
Налетевший шквалистый ветер подхватил ее, и она кубарем покатилась к реке, уплывая по течению.
Он выругался площадным матом.
Цинъюань выбежала, тача за спиной два больших узла из пестрой ткани.
На ее плечах висел длинный меч.
─ Молодой господин, серебряные билеты при мне, сухой паек при мне, ─ она покосилась в угол на фиолетовое удилище. ─ Удочку брать? давай.
─ Какая к черту удочка! ─ Сье Сюаньи цапнул Цинъюань за локоть и потащил в сторону южных зарослей тростника.
У него внутри всё обливалось кровью.
Двести лянов серебра за этот кирпичный дворик.
И не прожил ведь и полдня.
Травяная рыбина, которую принес старик Сунь, даже в котел не успела попасть.
Эти бэйлянские варвары – приперлись же, не раньте ни поздно, аккурат когда он прилёг отдохнуть.
Едва они сделали пару шагов, Сье Сюаньи споткнулся о торчащий древесный корень.
Его качнуло, и он чуть не шлёпнулся в грязь.
Цинъюань резким движением подхватила его за руку, возвращая равновесие.
Грохочущий топот копыт вплотную приблизился к северным воротам городка.
Сье Сюаньи замер на месте.
Он оглянулся и бросил взгляд назад.
Этот взгляд заставил его намертво вкопаться в землю.
Дело пахло керосином.
Стотысячная тяжелая кавалерия вовсе не собиралась вламываться в город.
Подобно черному потоку, не доходя полули ли до глиняной стены, они в едином порыве разделились надвое.
Всадники обогнули Циньшуй.
Боевые кони пропахали в грязи глубокие борозды.
Этот поток устремился в обход по речному берегу.
Ни грабежей провианта, ни убийств, ни поджогов.
Они неслись прямиком к речной косе.
Туда, где Сье Сюаньи только что удил рыбу.
Не прошло и половины палочки благовоний, как мрачная масса войск наглухо окружила речной берег.
Головные отряды тяжелой конницы натянули поводья.
Кони захрапели, выдыхая клубы белого пара.
Лес пик, сверкающие лезвия клинков.
Сто тысяч пар глаз сквозь щели железных забрал сверлили двоих людей на лужайке.
Ни единого звука.
Вся армия замерла с безмолвием стального склепа.
Пальцы Сье Сюаньи зашевелились в рукаве.
Он незаметно нашарил на поясе несколько разрывных гранат-огнемонет.
Цинъюань шагнула вперед, заслоняя Сюаньи собой.
И обратным движением вытянула из ножен длинный меч из черного железа.
─ Господин, здесь нечисто, ─ вполголоса произнесла Цинъюань, а ладони ее вспотели.
─ И без тебя вижу, ─ процедил сквозь зубы Сье Сюаньи.
Стотысячная армия пересекла границу не для войны, а чтобы окружить простого рыбака?
Для такой пышности его голова стоила слишком дешево.
Черный боевой порядок прямо перед ними внезапно зашевелился.
Несколько рядов кавалеристов синхронно отступили по обе стороны.
Под глухой лязг соприкасающихся доспехов.
В самом центре построения открылся широкий проход из желтой земли.
Раздался пронзительный конский визг.
Восемь вороных чистокровных скакунов впряглись в исполинскую колесницу, медленно выезжая из глубины войска.
Повозка бросалась в глаза своей вычурностью.
Кузов был выкрашен едкой алой киноварью.
По углам висели золотые бубенцы размером с человеческую голову.
Крыши не было, а по периметру свисали легкие красные занавеси.
Огромные колеса продавливали дерн, оставляя глубокие колеи.
По обе стороны от колесницы двигались две шеренги гвардейцев в коротких алых доспехах.
Они высоко поднимали огромные стяги с изображением бэйлянской черной птицы-сунь.
Эта до предела роскошная и кричащая кроваво-красная императорская колесница.
Миновала длинный строй войск.
Пересекла растоптанные тростниковые заросли.
И наконец остановилась шагах в десяти от Сье Сюаньи.
Колокольчики продолжали тихонько позвякивать на ветру.
Издавая глуховатый перезвон.
Сье Сюаньи стоял на прежнем месте, глядя на колышущиеся от ветра алые шелковые занавески.
Его пальцы намертво вцепились в запрятанные на поясе огнемонеты.

Комментарии

Загрузка...