Река журчала.
Легкий верочек раскачивал белый поплавок на самой середине.
Сье Сюаньи чуть поправил потрепанную соломенную шляпу.
Стояла прекрасная погода.
Здесь не было той леденящей, удушливой атмосферы Дворца Тайцзи, и даже ветер казался здесь вольным.
Цинъюань подошла, держа в руках грубую глиняную чашу со сколотым краем.
─ Молодой господин, выпейте воды.
Она протянула ему чашу.
Сье Сюаньи протянул руку и случайно задел донышко.
─ Ой-ой-ой! – затряс он рукой, едва не уронив питье.
Цинъюань тут же перехватила посудину и опустила взгляд, подув на нее пару раз.
От воды исходил дешевый аромат жасмина.
Сье Сюаньи сделал небольшой глоток, обжегшись так, что аж скривился, но на душе стало тепло и легко.
Он поставил чашу на камень у самых ног.
И заново переставил складной табурет.
Одна нога слегка онемела, и он вытянул ее, пару раз тряхнув.
Глядя на широкую речную гладь, Сье Сюаньи шумно выдохнул скопившуюся внутри тяжесть.
Прошедшие пять лет были сущим фарсом.
Он, Сье Сюаньи, благородный попаденец, обладающий знаниями современного мира,
отпахал на эту собаку целых пять лет даром.
Каждый день спал меньше двух часов.
Чуть свет бежал в военное ведомство сверять амбары с провиантом.
А за полночь тащился на оружейные заводы проверять, не разрывает ли стволы у ружей.
А что же Цзян Ваньин?
Она сидела в императорском кабинете, уплетая свежие личи, доставленные с юга быстрыми гонцами,
и читала слащавые стишки, присланные Су Мубаем, утирая слезы умиления.
Сье Сюаньи так сжал железную флягу, что та издала противный скрежет.
И что это всё было?
Империя, за которую он пролил столько крови, в награду подарила ему клеймо человека, чья власть «затмила престол».
Пока простые солдаты Да Ли жевали корни трав, Цзян Ваньин обустраивала сад для своего закадычного любимчика.
Тот момент во Дворце Тайцзи снова всплыл перед глазами.
Цзян Ваньин восседала на высоком троне, глядя на него свысока, словно одаривая подачкой.
─ Сдай военные полномочия, сохранение жизни – уже великая милость небес.
Эти слова ворочались в его желудке, словно еж.
Сье Сюаньи коснулся левого ребра.
Там залегал темно-красный шрам от сквозного ранения.
Три года назад, когда столица Да Ли едва не пала, вражеское копье насквозь пронзило его тело.
Тогда Цзян Ваньин от страха только плакала и в мертвой хватке вцепилась в его рукав, отказываясь отпускать.
Она перерыла весь дворец в поисках целебных мазей и вылила их на его рану единым махом.
Она дрожала всем телом, пока делала это, а ее горячие слезы капали прямо ему на лицо.
─ Сье Сюаньи, только не смей умирать, если ты умрешь – Да Ли конец. –
Вот что она тогда говорила.
А теперь?
Если Да Ли не придет конец, то придется умереть ему, Сье Сюаньи.
Вся эта императорская власть – какая же она, к черту, грязная штука.
Сье Сюаньи зачерпнул пригоршню травы, яростно стер с пальцев грязь и швырнул ее в воду.
─ Пахать на такую неблагодарную тварь – позорить всех попаденцев разом, ─ пробормотал он.
Сье Сюаньи сплюнул на землю.
─ Цинъюань, скажи, я что, раньше умом тронулся? –
Цинъюань сидела неподалеку, стирая тряпку.
Вода громко плескалась.
─ Раньше молодой господин действительно был слегка глуповат, ─ даже не поднимая головы, ответила она и умело выжала полотно. ─ Ради какой-то женщины о жизни забыл.
Сье Сюаньи опешил и потер нос.
─ Это называется чувством долга, ты ничего не понимаешь, ─ неуверенно возразил он.
Цинъюань поднялась и повесила тряпку на плетеную ограду.
─ Разве чувством долга сыт будешь? Молодой господин еще и сегодня ночью бредил, кричал, чтобы формулу пороха не перепутали.
Уши Сье Сюаньи покраснели.
Он громко кашлянул пару раз, решительно переводя тему.
─ То было в прошлой жизни. Теперь у нас есть деньги.
Он хлопнул себя по туго набитому кошелю на поясе.
─ С сегодняшнего дня этот человек больше не сунется в дворцовые дрязги. Кто хочет – тот пусть и сидит на троне.
─ А я, Сье Сюаньи, останусь в этом городке Циньшуй богатым бездельником.
─ Буду спать каждый день до упора и деньги считать так, что руки отвалятся.
Цинъюань не ответила, лишь взяла у ворот метлу и принялась мерно подметать дорожку.
В этот момент по речной дамбе зашагал старик со свисавшим с плеча коромыслом.
Старика звали Сунь, он промышлял в Циньшуе рыбной ловлей.
На ногах у него были старые, истертые соломенные лапти, из прорезей которых виднелись черновато-желтые пальцы.
─ Хозяин Сье, опять рыбачишь? – остановился старик Сунь, перебросив коромысло на другое плечо.
Когда Сье Сюаньи только появился здесь, он отрекомендовался торговцем тканями, отошедшим от дел в столице.
─ А то, дедушка Сунь. Ветерок сегодня на реке знатный, ─ с улыбкой поприветствовал его Сье Сюаньи.
Старик заглянул через плечо на пустой садок рядом с рыбаком.
Там плескалась лишь мутная речная вода.
Даже намека на водоросли не было.
Старик Сунь растянул рот в улыбке, обнажив пару выбитых зубов по бокам.
─ Хозяин Сье, а твоя бамбуковая палка вообще на что-то годится? Ты тут с самого утра сидишь, а я еще ни одной уклейки не вилó.
Сье Сюаньи почувствовал, как теряет лицо.
Он схватил удочку и пару раз взмахнул ею.
─ Дед, это называется «Цзян Тайгун удит рыбу» * . Я тут дух тренирую.
Старик Сунь расхохотался и снял с коромысла плетеную корзину.
─ Какой там дух, когда в брюхе урчит – вот это правда.
Он засунул руку в корзину и вытащил оттуда двух резвых карасей.
─ Только из сетей, самые свежие. Возьми, хозяин Сье, сваришь на обед похлебку.
Сье Сюаньи не стал отказываться.
Он поднялся на ноги и машинально выудил из кармана пару мелких серебряных монет, бросив их старику.
─ Благодарствую, отец.
Старик Сунь поймал серебро, потер о полу одежды и заулыбался еще шире.
─ Хозяин, ты переплатил. В наших глухих местах такие дорогие вещи без надобности.
Сье Сюаньи отмахнулся, мол, оставляй себе.
Старик подхватил коромысло и зашагал дальше, бормоча себе под нос:
─ Проезжие купцы сказывали, будто в столице нынче смута великая.
─ Говорят, тамошнего уличного воеводу убили, да так, что пожар стоял на полнеба.
Сье Сюаньи, как раз опускавший карасей в деревянную кадку, на мгновение замер.
Рыбий хвост плеснул и окатил его лицо водой.
Он с досадой вытер лицо рукавом.
─ Вот как? Сдох и сдох. Какое нам дело до столичных чинуш?
Мимо проходила тетушка Ван, торговка тофу, тоже тащившая на коромысле корзины.
─ Хозяин Сье, тофу не желаешь? Свеженькое, нежное!
Голос у тетушки Ван был такой зычный, что речная рябь пошла кругами.
Сье Сюаньи поспешно замахал руками, отказываясь.
Женщина опустила ношу и вытерла пот с лица полотенцем, висевшим на плече.
Она качнулась ближе и понизила голос:
─ Хозяин Сье, а ты слыхал? На севере нынче неспокойно.
Сье Сюаньи удивленно повернулся к ней.
─ Вчера через городок проезжали торговцы мехами, говорят, северные заставы все наглухо закрыты, ─ таинственным тоном сообщила тетушка Ван. ─ Войска Да Ли перебрасывают туда-сюда, такая сумятица. Того и гляди война начнетcя.
Сье Сюаньи нахмурился.
Вся оборона границ Да Ли держалась на тех самых самострельных засадах и минных полях, что он сам когда-то спроектировал.
Теперь, когда Су Мубай пришел к власти, эта банда кабинетных червей точно устроит бардак.
Но тут же Сье Сюаньи разгладил брови.
Да и плевать мне.
Пусть даже северные конники затопчут Да Ли дотла, рыбачить здесь ему это не помешает.
─ Тетушка, не верь слухам. В нашей глуши война стороной обойдет.
Сье Сюаньи с улыбкой спровадил тетушку Ван.
Проводив взглядом удаляющуюся горожанку, Сье Сюаньи хлопнул себя по коленям.
Вот это жизнь.
Простые люди у границы сидят высоко, а император далеко, они и ведать не ведают о придворных интригах.
Кто бы ни взошел на трон, они все так же будут ловить рыбу и продавать тофу.
Сье Сюаньи подумал, что его план с инсценировкой собственной смерти удался на славу.
Он снова опустился на табурет.
Поднял потрепанную шляпу и обмахнул себя ею.
Солнце поднималось выше, становилось духовно-душновато.
Поплавок на воде стоял неподвижно, не шелохнувшись.
А Цинъюань во дворе уже разделывала рыбу.
Кухонный нож глухо стучал по деревянной доске: тук-тук-тук.
Ветер шевелил крону старого вяза, листва шуршала.
Звуки эти действовали как колыбельная.
Сье Сюаньи начал клевать носом, погружаясь в сон.
И вдруг на воде...
Белый поплавок резко качнулся.
Сье Сюаньи не заметил.
Затем поплавок ушел под воду на целый дюйм.
По воде побежали отчетливые круги.
─ Тьфу. –
Леска натянулась, издавая едва слышный звон.
Сье Сюаньи резко распахнул глаза.
Сонливость улетучилась в мгновение ока.
Он мертвой хваткой вцепился в рукоять бамбукового удилища.
Суставы пальцев побелели от избытка сил.
Клюнуло.
Судя по силе, идущей со дна, это была крупная рыба.
Килограмма на четыре, не меньше.
Сье Сюаньи затаил дыхание.
Он не стал дергать удочку сразу.
Рыбу нужно утомить, подождать, пока крючок надежно впится в пасть.
Поплавок неистово метался под водой.
То вправо, то влево.
Сье Сюаньи неотрывно смотрел на водную гладь, ладони вспотели.
В тот самый момент, когда поплавок почти полностью скрылся в пучине,
Сье Сюаньи глубоко вдохнул.
Сжал удилище обеими руками и приготовился сделать резкий подсекающий взмах.
─ А ну вылазь, гад! – прорычал он вполголоса.
И тут грянуло непредвиденное.
Рука Сье Сюаньи еще не успела взмыть вверх.
Трава под его ногами затряслась с дикой силой.
Его качнуло, и он едва не свалился с табурета.
Бамбуковое удилище дернулось, леска мгновенно ослабла.
На реке плеснуло.
Крупная рыба выплюнула крючок, взметнула фонтан брызг и ушла.
─ Твою мать! – выругался Сье Сюаньи.
Он поспешно выровнял равновесие.
Но дрожь земли не прекращалась.
Напротив, она только усиливалась.
Стоявшая на камне чаша с водой
из грубой глины заходилась в бешеных конвульсиях.
Дно чаши билось о камень, издавая звонкое стучание.
Вода расплескивалась, стекая по трещинам в камне.
И наконец раздался звонкий треск.
Чаша рухнула на землю и разлетелась на куски.
Во дворе Цинъюань бросила разделывать рыбу.
Одним движением подхватив длинный черный меч, она перемахнула через забор.
─ Молодой господин! Что-то не так! –
Лицо Цинъюань побледнело как полотно.
Сье Сюаньи отбросил удочку.
Сорвав с головы шляпу, он резко повернулся лицом на север.
Городок Циньшуй лежал на самом краю северных рубежей Да Ли.
А за ним простирались бескрайние равнины.
На дальнем горизонте поднималась гигантская желтая стена.
Это была поднятая пыль.
Песок застилал небо, окрашивая половину горизонта в зловещий грязно-желтый цвет.
Следом за этим
до них донесся звук.
То был не ветер и не раскаты грома.
Сплошной, оглушительный гул, напоминающий рокот подземных громов, катившихся под облаками.
Грохот.
Закладывало уши.
Дома во всем городке дрожали от этого звука.
Земля под ногами Сье Сюаньи безостановочно вибрировала.
Он немигающим взглядом вперился в облака пыли.
Это был топот тысяч боевых коней, топчущих саму землю.

Комментарии

Загрузка...