─ Хлюп! ─
Ведро колодезной воды обрушилось на раскаленные докрасна оконные рамы.
Но огонь не только не погас.
Напротив, пламя взвилось вверх, точно черпак холодной воды плеснули в раскаленный котел с маслом.
С глухим грохотом языки пламени взметнулись на три сажени выше водяных брызг.
─ Назад! Быстро назад! ─
Войсковой сотник Патрульного полка надрывал горло.
Он отпрыгнул на полшага позже, чем следовало, и жаром опалило изрядную прядь его волос, от которых потянуло паленым.
Два десятка солдат с ведрами впопыхах бросились назад за забор усадьбы.
Деревянные бадьи покатились во все стороны.
Когда Чэнь Сюаньли с отрядом императорской гвардии примчался к месту происшествия, Усадьба маркиза Уhou уже походила на гигантский факел.
Оранжевое зарево освещало полнеба.
Близлежащие улицы были светлы, как днем.
Воздух раскалился настолько, что от одного вдоха в груди начинался приступ кашля.
─ Несите песок! Никакой воды! Это же греческий огонь! ─
Чэнь Сюаньли пинком ноги опрокинул солдата Патрульного полка, который всё еще тащил ведро.
Он не сводил глаз со взметнувшегося ввысь столба огня, и на тыльной стороне его ладоней вздулись вены.
Горючий состав был секретной армейской разработкой, которую вода не могла потушить – подобное вещество водилось лишь в Лагере огнестрельного оружия.
Сье Сюаньи предал огню абсолютно всё, до последней щепки.
С конца улицы донесся мерный и частый стук колес.
Несколько породистых скакунов сопровождали роскошную императорскую колесницу, выехавшую на перекресток.
Цзян Ваньин даже не успела сменить парадное платье.
На плечах ее была наброшена тяжелая накидка из белого лисьего меха, а волосы кое-как подобраны нефритовой шпилькой.
Сходя с помоста колесницы, она вынуждена была отступить на полшага от обдавшего ее жара.
Су Мубай неотступно следовал за ней.
Его лицо, превращенное Сье Сюаньи в сплошной синяк, по-прежнему было замотано в белую ткань, а передвигался он сильно хромая.
Увидев бушующее перед глазами пламя, Су Мубай сперва замер.
А затем торопливо прикрыл нижнюю часть лица широким рукавом.
В этом уголке, скрытом от чужих глаз, уголки его губ расползлись чуть ли не до ушей.
─ Ваше Величество, пожар слишком силен, берегите свое драгоценное здоровье, ─
Су Мубай тонким голоском изобразил предельную заботу.
Цзян Ваньин оставила его слова без внимания.
Она в упор смотрела на бушующее море огня, впившись ногтями в ладони сквозь толщу мантии.
─ Где люди? ─ голос Цзян Ваньин дрожал, когда она обратилась к стоявшему на одном колене Чэнь Сюаньли.
─ Никто оттуда не выходил, ─ сглотнув вязкую слюну, ответил Чэнь Сюаньли. ─ И передний, и задний выходы наглухо завалены, а пламя слишком свирепо – внутрь не пробиться. ─
Хрусь.
Главная массивная красная балка парадного зала переломилась пополам.
Крыша рухнула с оглушительным грохотом, взметнув к небесам тучи искр.
Сердце Цзян Ваньин мучительно сжалось, а в желудке все перевернулось от подступившей тошноты.
Ухватившись за поручень повозки, она тяжело задышала.
Безотчетный ужас накатил на нее удушливой волной.
Пожар не утихал всю ночь.
Лишь под утро, когда на востоке забрезжил рассвет и горючая смесь выгорела дотла, пламя стало понемногу спадать.
На месте некогда занимавшей сотню му усадьбы маркиза осталась лишь затянутая черным дымом выжженная пустошь.
В воздухе висел едкий, удушливый запах гари.
─ Ищите, ─ сидя в колеснице, глухим и хриплым голосом приказала Цзян Ваньин.
Во главе с Чэнь Сюаньли несколько сотен гвардейцев ступили на еще не остывшие руины.
Они разгребали завалы лопатами и голыми руками.
Толстая ткань уставных сапог прогорала насквозь, но гвардейцы стискивали зубы, превозмогая боль от волдырей на ступнях.
Ближе к полудню.
Несколько гвардейцев, копавших чуть левее центра пепелища, прекратили работу.
Чэнь Сюаньли бросил лопату и, опустившись на колени, стал руками расчищать черную золу.
Под пеплом показалось скрюченное человеческое тело, превратившееся в уголь.
Ни одежды, ни волос не осталось.
Кости прогорели насквозь и сделались хрупкими – стоило лишь слегка задеть их, как они тут же рассыпались трухой.
Гортань Чэнь Сюаньли судорожно дернулась.
Он с опаской разжал пальцы правой руки обугленного мертвеца, которая была судорожно сжата в кулак.
Фаланги пальцев хрустнули и переломились.
Наружу выкатились оплавленная маленькая золотая печать и наполовину расплавившийся нефритовый кулон.
Держа перед собой черный лакированный поднос, накрытый алой тканью, Чэнь Сюаньли подошел к колеснице.
Цзян Ваньин приподняла занавеску.
Ее взгляд упал на поднос.
От нефрита осталась лишь жалкая половинка.
Но этот узор в виде облаков со сколотым краем она узнала бы среди тысяч других – в любой ситуации.
Пять лет назад Сье Сюаньи заслонил ее от летевшей стрелы и три дня пролежал в жестокой лихорадке.
Тогда она вложила ему в руку оберег, оставленный покойной матушкой-наложницей.
Сказав напоследок, что этот камень дарует ему несокрушимую крепость духа.
Теперь же нефрит обратился в полупрозрачные стеклянные осколки.
Цзян Ваньин бессильно откинулась на мягкие подушки повозки.
Дыхание ее стало частым и поверхностным, грудная клетка тяжело вздымалась.
Обе руки впились в воротник накидки до побеления в суставах.
Погиб?
Тот самый мужчина, что играючи проходил сквозь ряды бесчисленных врагов, сгорел вот так просто?
Су Мубай приблизился ближе.
Бросив беглый взгляд на обломки в подносе, он мгновенно воодушевился.
Однако в следующую секунду на его лице вновь застыл скорбный выразительный отпечаток.
─ Да пребудет утешение с Вашим Величеством. Маркиз отличался столь суровым нравом, что сам избрал этот путь, ─
понизив голос, со вздохом произнес Су Мубай.
─ Раз уж дело сделано, это истинное благо для Да Ли. Без столь грозного демона при дворе все наконец смогут спать спокойно. ─
Цзян Ваньин резко повернула голову и вперила в него взгляд.
Ее глаза были налиты кровью.
Су Мубай почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и тут же захлопнул рот.
Цзян Ваньин отвела взгляд обратно к половине разбитого нефрита.
Ноющая боль в груди, словно сердце сжимали тисками, все еще не отпускала.
И все же слова Су Мубай проникли в ее сознание.
И впрямь, пожалуй, так даже лучше.
Без него к ней вернулась верительная бирка.
Вся полнота военной власти снова в ее руках.
Больше никто не посмеет открыто перечить ей в тронном зале.
И никто больше не сможет помыкать ею, напоминая о прошлых долгах.
Это был наилучший исход.
Цзян Ваньин до крови прикусила кончик языка, и вкус меди заставил ее взять себя в руки.
─ Объявить волю, ─
голос Цзян Ваньин прозвучал холодно и жестко, подобно застывшему железу.
─ Защитник государства, маркиз Сье Сюаньи, трагически погиб в огне, отдав жизнь за родину. Устроить государственные похороны по высшему разряду удельного князя, объявить общенациональный траур. ─
Два дня спустя.
Похоронные колокола столицы Да Ли прозвенели девяносто девять раз.
Все улицы были завешены белыми траурными полотнищами.
Простые горожане добровольно жгли погребальную бумагу на перекрестках, оглашая окрестности горестными рыданиями.
В тот же самый час.
На почтовом тракте у северных границ Да Ли.
Ветраяная повозка под серым холщовым навесом неспешно катила вперед.
Колесная ось давно нуждалась в смазке, выдавая при каждом обороте мерный скрип.
Цинъюань сидела на облучке.
Она переоделась в простое платье лесного охотника.
В руке ее была зажата ивовая хворостина, которой она время от времени рассекала воздух с тистым свистом.
Правление лошадьми давалось ей беззаботно и лениво.
Тоже изнутри показалась изящная рука, отдернувшая плотную серую занавеску.
Сье Сюаньи от души зевнул.
На нем был просторный крестьянский балахон из грубого полотна, а волосы кое-как фиксировала деревянная заколка.
В ладони он держал горсть поджаренных хрустящих семечек подсолнуха.
─ Куда уже приехали? ─ выплюнув шелуху, поинтересовался Сье Сюаньи.
─ Только что миновали Перевал Хутоу, ─ не оборачиваясь бросила Цинъюань. ─ Еще тридцать ли пути, и земли Да Ли останутся позади. ─
Сье Сюаньи закинул руки за голову и с наслаждением потянулся всем телом.
Его суставы издали серию громких, сочных щелчков.
Спать в этой повозке в последние дни оказалось неожиданно славно.
Никаких тебе меморандумов, никаких унылых гримас Цзян Ваньин и, что главное, не нужно слушать бредни Су Мубай.
Его даже посетила мысль – а не прикупить ли пару му земли где-нибудь на границе да не срубить ли хижину.
─ Господин, мы что, правда отправляемся на северные степные ветры? ─ искоса взглянув на него, спросила девушка.
─ А что не так с ветрами? Рыба на приграничье водится знатная, жирная. ─
Сье Сюаньи забросил в рот остатки семечек, смачно захрустев.
─ Отыщем местечко у воды и гор, стану целыми днями удить рыбу да греться на солнышке. Вот это я понимаю – заслуженный отдых пораньше. ─
Он бросил взгляд на дикие пейзажи за окном, которые становились всё безлюднее.
Уголки его губ сами собой поползли вверх.
Пусть этот проклятый дворцовый серпентарий достанется кому угодно.
А он, Сье Сюаньи, наконец-то обрел свободу.

Комментарии

Загрузка...