Солнце слепило глаза, отражаясь от белокаменных ступеней.
Сье Сюаньи переступил порог во Дворце Тайцзи.
Прохладный ветер ранней зимы за шиворот задул, развеяв запах крови на его латах.
Шел он быстро, а боевые сапоги гулко стучали по каменным плитам.
─ Господин маркиз!
Сзади послышались торопливые шаги.
Командир императорской стражи Чэнь Сюаньли, на ходу вытаскивая меч из ножен, бегом бросился за ним по ступеням.
Торопился так сильно, что шлем съехал набок.
Сье Сюаньи остановился и обернулся.
Чэнь Сюаньли застыл на месте, тяжело дыша, и испуганно огляделся по сторонам.
Убедившись, что никто не идет следом.
─ Господин маркиз, ну... к чему все это? ─ понизив голос, проговорил Чэнь Сюаньли, а ладони у него вспотели.
Пальцы его нервно теребили рукоять клинка.
─ Смягчите нрав, признайте вину. Ее Величество не любит упрямства. Сдать воинские полномочия всяко лучше, чем сложить здесь голову.
Сье Сюаньи посмотрел на стоявшего перед ним мужчину.
На подбородке у Чэнь Сюаньли темнел шрам.
Остался еще с тех пор, как два года назад тот заслонил его собой от вражеской стрелы из Нань Чу.
Сье Сюаньи протянул руку и хлопнул Чэнь Сюаньли по плечу.
Ладонь звонко ударила о наплечную пластину доспеха.
─ Сюаньли, ─ голос Сье Сюаньи звучал сухо. ─ Ты ее не знаешь.
Он убрал руку и указал на съехавший шлем собеседника.
─ Поправь шлем. И впредь, неси службу во Дворце Тайцзи с открытыми глазами.
Чэнь Сюаньли на мгновение замер, после чего торопливо вскинул руку и выровнял шлем.
─ Да Ли ждет великая смута, ─ Сье Сюаньи повернулся и зашагал к выходу из дворца. ─ Береги себя, брат.
Чэнь Сюаньли так и остался стоять на месте, до крови закусив губу.
Он провожал взглядом удаляющуюся фигуру Сье Сюаньи.
На тыльной стороне руки, сжимавшей рукоять меча, вздулись вены.
По площади гулял холодный ветер, и по спине Чэнь Сюаньли пробежали мурашки.
Усадьба маркиза Уhou.
Два каменных льва охраняли обе стороны главных ворот.
Сье Сюаньи толкнул массивные алые створки и шагнул во двор.
Во дворе было пусто, а слуги, занимавшиеся уборкой, неизвестно куда спрятались.
─ Господин.
С крыши главного здания сорвалась темная тень и легко опустилась на каменные плиты.
Цинъюань.
Она была облачена в черную грубую форму для боевых искусств, а за спиной виднелся длинный черный железный меч без ножен.
Лицо ее казалось бледным, а от нее самой веяло едва уловимым ароматом мыла.
─ Собери всех в переднем дворе, ─ Сье Сюаньи принялся расстегивать завязки лат.
Доспех оказался слишком тяжелым и впивался в старую рану на плече.
Он глубоко вздохнул и резко дернул.
Кусок нижней одежды вместе с засохшей коркой крови сорвало с живым мясом.
Он поморщился от боли и судорожно втянул воздух.
Цинъюань бросила взгляд на окровавленное плечо, не говоря ни слова.
Развернувшись, она взмыла на крышу.
Спустя время, равное одной палочке благовоний.
Тридцать с лишним дворовых слуг и личных стражников заполнили передний двор.
Стояли кто где, пряча руки в рукава и переглядываясь.
Сье Сюаньи притащил низкий табурет и вальяжно уселся на ступенях.
Рядом с его ногами стояли два больших деревянных ящика.
Одним ударом ноги он распахнул крышки.
Сверкающие серебряные слитки слепили глаза.
─ Казначей, ─ Сье Сюаньи постучал ножнами по краю ящика.
─ Дели поровну. Каждому по двесте лянов.
Он окинул взглядом собравшихся.
─ Получите деньги – собирайте манатки. До наступления темноты все должны покинуть город.
Толпа мгновенно зашумела.
Старый управляющий рухнул на колени перед каменными плитами, дрожа всем телом.
─ Господин маркиз! Или старый слуга в чем-то провинился? Не прогоняйте нас!Немногочисленные ветераны с покрасневшими глазами протискивались вперед, на их шеях вздулись вены.
─ Куда маркиз, туда и мы! В крайнем случае снова поваляемся среди трупов!
Сье Сюаньи потер переносицу, чувствуя, как начинает раскалываться голова.
─ Хватит молоть чушь.
Он поднялся на ноги и с размаху пнул табурет.
─ Двор нацелился избавиться от верного пса. Вы хотите остаться здесь и дожидаться, пока лицемер Су Мубай приведет людей грабить дома и резать языки?
дворе воцарилась тишина.
Ветераны сжали кулаки так, что затрещали суставы.
─ Берите деньги. И убирайтесь на все четыре стороны. Найдите хорошее место, заведите жен и пашите землю.
Сье Сюаньи махнул рукой и направился во внутренний двор.
─ Замешкаетесь и попадете в ловушку стражников в городе – ваши тела собирать некому будет.
Кабинет.
Сье Сюаньи высек искру кресалом и зажег масляную лампу.
За окном уже стемнело, и ветер яростно трепал оконную бумагу.
Он присел на корточки и выдвинул потайной ящик под письменным столом.
Внутри лежала толстая стопка пергамента и несколько маленьких фарфоровых флаконов.
Это и было его главным капиталом в здешнем мире.
Чертежи паровой машины, схемы доменной плавки.
А также рецептура нитроглицерина и бездымного пороха.
Сье Сюаньи свернул пергаменты в трубочки.
Что смыслит Су Мубай в государственном управлении.
Этот книжный червь видит лишь интриги да борьбу за власть.
Сегодня во Дворце Тайцзи он публично сорвал маски, и Су Мубай несомненно этой же ночью подошлет наемных убийц.
Что до Цзян Ваньин?
Она наверняка будет восседать на троне, потягивая чай из императорских запасов и притворяясь, будто ничего не ведает.
А когда Сье Сюаньи падет от рук наемников под градом клинков.
Она пустит пару слезинок и издаст указ о пышных похоронах.
Используя гибель «верного слуги», чтобы прибрать к рукам всю военную власть.
Заодно свалив вину за покушение на Су Мубая и приструнив чиновничью клику.
Какой же тонкий расчет.
Сье Сюаньи засунул пергамент в непромокаемый мешок из коровьей кожи и привязал к поясу.
─ Господин, все ушли, ─ Цинъюань толкнула дверь и вошла.
В руках она держала два черных глиняных кувшина.
При опускании на пол раздался глухой стук.
─ Сколько принесла горючего? – спросил Сье Сюаньи.
─ Десять кувшинов, ─ Цинъюань стряхнула пыль с рук. ─ Прошедшие очистку. В воде не гаснут.
Сье Сюаньи кивнул.
Он слишком хорошо знал имперские замашки насчет искоренения корней.
Даже реши он сложить полномочия и уйти в отшельничество, покуда он жив, к нему бесконечно станут засылать убийц.
Лишь мертвец находится в абсолютной безопасности.
Требовалось сжечь всё так, чтобы даже пепла не осталось.
Окончательно разорвать любые связи с Да Ли.
─ Приступаем, ─ Сье Сюаньи вытащил короткий нож из ножен. ─ Сложи в главном зале всю утварь, что можно сжечь.
Цинъюань подхватила глиняные кувшины и споро зашагала наружу.
Глубокая ночь.
Бронзовый гонг ночного дозорного только что пробил три удара.
В усадьбе маркиза стояла кромешная тьма и жуткая тишина.
Сье Сюаньи стоял посреди главного зала.
Запах едкого и жгучего горючего разносился повсюду.
Краснодеревянные колонны, книжные полки и стойки с оружием – всё было залито густой черной жидкостью.
Цинъюань замерла на стене внутреннего двора, напоминая затаившуюся черную кошку.
Сье Сюаньи сбросил нижнюю одежду, пропитавшуюся запахом крови, и бросил ее в лужу горючего.
На нем осталась лишь простая серая рубаха из грубого полотна.
Между делом он сорвал с пояса нефритовый кулон со сколотым краем.
Это был оберег, подаренный ему Цзян Ваньин много лет назад.
Не взглянув на него, он бросил его прямо на кучу одежды.
─ Цзян Ваньин, будем считать, что все эти пять лет я слепцом ходил.
Сье Сюаньи достал кресало.
Искра мелькнула в темноте.
Он слегка подул на нее.
Язык пламени вырвался наружу.
Сье Сюаньи разжал пальцы.
Бамбуковая трубка с тлеющим огоньком кубарем полетела вниз.
В тот самый миг, когда она коснулась горючего.
Взрыв!
Ослепительная стена огня взметнулась до небес.
Языки пламени яростно лизали балки из красного дерева.
Мощная волна жара выбила двери главного зала.
Сье Сюаньи оттолкнулся носками сапог от пола, отлетел на несколько чжанов назад и надежно приземлился на стену.
Он даже не оглянулся.
Бушующее пламя в мгновение ока поглотило всю усадьбу маркиза.
Взметнувшееся зарево окрасило ночное небо над столицей Да Ли в кроваво-красный цвет.
Треск пожара разбудил жителей половины города.
Со стороны императорского дворца донеслись тревожные раскаты барабанного боя, созывавшего военачальников.

Комментарии

Загрузка...