В тронном зале царила мертвая тишина.
Лишь хохот Сье Сюаньи раскатывался под сводами потолка.
От этого смеха императорский указ в дрожащих руках Евнуха Ли ходил ходуном.
Несколько стоявших ближе остальных чиновников зажали уши, а у командующего императорской гвардией Чэнь Сюаньли на тыльной стороне сжимающей меч руки вздулись вены.
Цзян Ваньин нахмурилась.
Она в упор смотрела на мужчину у подножия ступеней, впившись пальцами в резные узоры драконьего трона.
Ногти царапали дерево, издавая тихий скрежещущий звук.
Сошел с ума?
Или удар от потери военной власти оказался слишком тяжел, и он окончательно повредился рассудком?
Она давно предполагала, что Сье Сюаньи станет буянить, начнет крушить вещи, припомнит свои прошлые заслуги.
Но она никак не ожидала, что он будет так смеяться.
От этого смеха ей казалось, будто под одежду забились насекомые, и тело покрылось мурашками.
Насмеявшись вдоволь, Сье Сюаньи умолк.
Он кашлянул пару раз и тыльной стороной ладони смахнул выступившую у глаз влагу.
Зал снова погрузился в тишину.
Снаружи ветер трепал карнизы Дворца Тайцзи, и колокольчики звенели тревожно и часто.
─ Лишить меня боевых искусств? ─ Сье Сюаньи склонил голову набок, глядя на женщину на троне.
Голос его слегка хрипел.
─ Цзян Ваньин, ты часом не забыла, на чем держится этот трон Да Ли?
Цзян Ваньин отвела взгляд, уклоняясь от этого взгляда.
─ Дерзко! Как ты смеешь произносить императорское имя вслух! ─ выскочил вперед один из цензоров.
Сье Сюаньи даже не взглянул на него и сделал шаг вперед.
Острие меча Чэнь Сюаньли тут же уперлось ему в кирасу.
Металл звонко столкнулся с металлом.
Сье Сюаньи оттолкнул клинок и указал на собственное левое плечо.
─ Третий год Цзяньань, падение Перевала Фэйху.
─ Сто тысяч конников Бэйлян ворвались в город и устроили резню. Ты дрожала, прячась среди трупов.
Он похлопал себя по плечу поверх лат.
─ Чтобы вытащить тебя на себе, я схлопотал тогда удар булавой. Ключица вдребезги, двадцать швов.
─ Ты висела у меня на спине и ревела, уверяя, что если мы выживем, поделишься со мной Поднебесной поровну.
Губы Цзян Ваньин дрогнули.
Ее руки скрылись в широких рукавах, отпрянув от поручней трона.
─ Четвертый год Цзяньань, голод в Долине Дуаньхунь, ─ продолжал Сье Сюаньи.
Он шагнул вперед, и гвардейцы от запаха крови, исходившего от него, невольно попятились.
─ Я повел восемьсот смертников отбить продовольственный обоз Нань Чу, десять дней грызли коренья.
─ Когда вернулся, в ноге торчали две стрелы, мясо сгнило кусками.
Он вгляделся ей в глаза.
─ Это ты сама вырезала ножом мое гниющее мясо. Когда подавала мне воду для ног, твои руки тряслись.
Сье Сюаньи остановился у подножия ступеней.
─ Теперь в Поднебесной мир. И ты заявляешь, что сдать воинские полномочия, лишиться боевых искусств и получить пощаду – это великая монаршая милость?
Дыхание Цзян Ваньин участилось.
Воспоминания, которые она старательно гнала прочь, вонзились острыми ножами.
Ее охватила паника.
Но краем глаза она заметила стоявшего рядом Су Мубая с распухшим лицом, и эта тревога тут же уступила место императорскому достоинству.
Я – императрица Да Ли, избранная небесами.
Как смеет какой-то чиновник меня шантажировать?
─ Дерзость! ─ Цзян Ваньин поднялась.
Корона на ее голове затряслась, и зазвенели драгоценные подвески.
─ Я – правитель, ты – подданный! Гнев и милость – всё исходит от государя.
Она вцепилась в край столика так, что побелели костяшки пальцев.
─ Ты думаешь запугать меня прошлым? Добыла бы я эту империю без воли небес?
Су Мубай, прикрывая ладонью половину лица, кубарем откатился за спины гвардейцев.
Обретя опору в лице императрицы, он снова воспрянул духом.
─ Сье Сюаньи, хватит прикрываться этой грубой солдатской силой и присваивать себе заслуги.
Су Мубай шепелявил, брызгая слюной.
─ В войне главное – волеизъявление Небес. Хоть я и не сражался на передовой, но в тылу успокаивал беженцев и слагал стихи для поднятия боевого духа...
─ Да замолчи ты уже, ─ оборвал его Сье Сюаньи.
Он повернулся к Су Мубаю, глядя на него как на кучу грязи.
─ Это ты называл поднятием боевого духа?
─ Когда Нань Чу взял город в осаду, ты зарыл в подвале десять кувшинов вина «Дочь Хуа» и три дня носа не высовывал.
Сье Сюаньи смачно плюнул на каменный пол.
─ На фронте гибнет целый батальон, а ты сочиняешь паршивый стишок и нанимаешь цзяннаньскую труппу распевать его.
Он ткнул пальцем в новенькие алые одежды Су Мубая.
─ Пока я со своим лагерем огнестрельного оружия проливал кровь на передовой, ты пил вино у реки Циньхуай. А теперь ты метишь в премьер-министры?
Лицо Су Мубая поочередно заливалось то краской, то бледнело.
Задетый за живое, он заикался: ─ Т... ты грубиян! Неуважение к ученым мужам!
Окружавшие их гражданские чиновники тоже зашептались, наперебой обвиняя Сье Сюаньи в наглом своенравии.
Сье Сюаньи и не думал обращать внимание на эту бумажную макулатуру.
Он запустил руку за пазуху.
Это движение оказалось настолько резким, что гвардейцы вокруг мгновенно напряглись.
С десяток длинных клинков синхронно устремились на него.
Чэнь Сюаньли сглотнул: ─ Маркиз, не горячитесь, мы во дворце.
Сье Сюаньи проигнорировал оружие.
Он вытащил из-за пазухи тяжелый брусок черного металла.
Государственный тигриный талисман.
Этой штукой можно было поднять по тревоге восемьсот тысяч воинов Да Ли.
Половина находилась у него, другая – у Цзян Ваньин.
Он взвесил бронзовый брусок на ладони.
Тяжелый.
На нем еще оставался пот его ладоней, а края были до блеска отполированы пальцами.
В нем крылись жизни полумиллиона солдат.
─ Тебе нужна эта вещь? ─ Сье Сюаньи посмотрел на Цзян Ваньин.
Увидев тигриный талисман, Цзян Ваньин вспыхнула глазами.
Она жаждала его.
Она во сне видела, как вся военная власть сосредоточится в ее руках, и ей больше не придется терпеть пренебрежение этого мужчины.
Но то, с какой легкостью Сье Сюаньи вытащил его, заставило ее сердце затрепетать от смутной тревоги.
Слишком просто.
Так просто, будто он выбрасывал половую тряпку.
Она до крови закусила нижнюю губу, ощутив во рту соленый привкус.
─ Сдай его сюда, ─ с напускным спокойствием произнесла Цзян Ваньин.
─ Сдашь талисман, и я гарантирую, что до конца своих дней ты проживешь в сытости и довольстве, став праздным богатеем в этой столице.
─ Хорошо же, ─ кивнул Сье Сюаньи.
Он резко взмахнул запястьем.
Тяжелый талисман описал в воздухе черную дугу.
Он полетел вовсе не к высовывавшемуся с трона императору.
Он летел прямиком в Су Мубая, прятавшегося за спинами придворных.
─ Ай! ─ взвизгнул тот.
Су Му побоялся или просто не успел увернуться.
Талисман угодил ему прямо в лоб.
Раздался глухой стук кости, он дико завопил, схватился за лоб и осел на пол.
Кровь брызнула сквозь пальцы, залив все лицо.
Бронзовый тигр звякнул об пол, подпрыгнул пару раз и покатился в угол к самой пыли.
Замрев у основания колонны.
Словно никому не нужный булыжник.
─ Дарю тебе, великий ученый Су, ─ Сье Сюаньи отряхнул руки.
─ Заберешь домой, будешь свои сборники стихов им прижимать.
Зал погрузился в абсолютную тишину.
Придворные таращились на лежащую в углу реликвию, символизировавшую высшую военную власть, и ни у кого не хватало смелости сделать шаг, чтобы поднять ее.
Евнух Ли от страха вжался в колонну, не смея даже вздохнуть полной грудью.
Лицо Цзян Ваньин побагровело.
Ей казалось, что Сье Сюаньи метил вовсе не в Су Мубая.
Этот кусок металла пришелся самым прямым ударом по лицу самой императрицы.
Тревога и робость моментально сгорели в пламени вспыхнувшего гнева.
─ Сье Сюаньи! ─ Цзян Ваньин указала на него, и ее голос сорвался на пронзительный визг.
─ Ты совсем потерял стыд!
Она ткнула пальцем в валявшийся на полу талисман, и ее рука затряслась.
─ Как ты посмел оскорбить действующего премьер-министра в Дворце Тайцзи! Куда ты смотришь, меня для тебя больше нет?!
Цзян Ваньин взмахнула рукавом.
─ Поднять его! Встать на колени и преподнести мне!
Сье Сюаньи даже не шелохнулся.
Он опустил взгляд на собственное облачение.
Под низом – черные железные латы, с которых невозможно смыть запах крови.
Сверху наброшено пожалованное государем парадное фиолетовое одеяние с вышитыми питонами.
Это самое одеяние год назад после грандиозной победы Цзян Ваньин лично накинула ему на плечи.
Тогда она с покрасневшими глазами шептала, что среди всех полководцев Да Ли лишь Сье Сюаньи достоин носить эту пурпурную мантию.
Если подумать, до чего же комично.
Сье Сюаньи потянулся к застежке на воротнике.
Петли были затянуты золотой нитью, туговато, давя на горло.
Он дернул одной рукой – узел застрял.
Тогда он ухватился за ворота одежды обеими руками.
И с силой рванул в стороны.
Хруп... Словно рвется ткань...
Дорогое фиолетовое одеяние с питонами треснуло под его натиском.
Звук рвущегося прочного шелка прозвучал в тишине Дворца Тайцзи особенно громко.
Золотые пуговицы полетели в разные стороны, звонко ударяясь о золотой кирпич пола.
Сье Сюаньи сбросил разорванную парадную одежду с плеч.
И небрежно скомкал ее в комок.
Шмяк.
Пурпурный халат полетел в самый центр тронного зала, словно обыкновенный мусор.
─ Ты бунтуешь... ─ Цзян Ваньин рухнула обратно на трон, широко распахнув глаза.
Она уставилась на брошенную одежду, и грудь ее пронзила тупая боль.
Сье Сюаньи стряхнул пыль со своих железных лат.
Он поднял голову и в упор посмотрел на женщину на троне.
Ни гнева.
Ни истерик.
Он смотрел на нее так, будто перед ним находился совершенно чужой, посторонний человек.
─ Не нужно оставлять мне жизнь, ─ ровным голосом произнес Сье Сюаньи.
─ Раз уж я заслужил слишком много и стал угрозой твоему трону, то за твою милость я должен еще и поблагодарить.
Он размял запястья.
─ С меня хватит служения этой гнилой императорской колыбели.
Сье Сюаньи повернулся.
По-прежнему с десяток длинных клинков преграждали ему путь.
Лезвия сверкали на проникавшем в зал солнечном свете.
Сье Сюаньи сделал шаг вперед.
─ Прочь с дороги.
Чэнь Сюаньли разжал пальцы на рукояти меча.
Он сделал полшага назад, опуская острие к полу.
Остальные гвардейцы переглянулись и тоже послушно расступились, открывая проход.
Кто посмеет преградить путь этому демону, прошедшему сквозь горы трупов и моря крови?
Сье Сюаньи зашагал по центральному проходу между рядами чиновников.
Тяжелые армейские сапоги гулко стучали по золотому кирпичу: каблук к каблуку – стук, стук.
Гражданские и военные сановники шарахались в стороны, втягивая головы в плечи, смертельно боясь задеть его железные латы.
Добравшись до высокого порога Дворца Тайцзи,
он остановился.
Слепящий солнечный свет падал снаружи, заставляя зажмуриться.
Сье Сюаньи не оглянулся.
Он лишь чуть склонил голову, оставив залу созерцать лишь свой гордый профиль со спины.
─ Цзян Ваньин.
Его голос пронесся по залу, отчетливо врезаясь в слух каждому присутствующему.
─ Смотри не приползи потом на коленях умолять меня вернуться.
С этими словами он перешагнул порог.
И широким шагом покинул императорский дворец Да Ли.

Комментарии

Загрузка...