Великий Ли, императорский дворец, дворец Тайцзи.
На девятиглавом золотом тронном кресле восседала Цзян Ваньин. Она облачена в ярко-желтую драконью роту, а голову венчает корона с двенадцатью рядами жемчужных подвесок.
Внизу выстроились все гражданские чиновники и военачальники Да Ли. Воздух в зале густ от тяжелого, насыщенного благовония из костей носорога.
Нынче должен был стать славный день – время, когда Да Ли празднует умиротворение Поднебесной и щедро раздает награды за заслуги.
Однако атмосфера давила так тяжко, что невозможно было вздохнуть полной грудью.
Сье Сюаньи стоял во главе военачальников.
Его тяжелые боевые доспехи из черненого железа еще не были сняты, а в щеках пластин застпела въевшаяся, несмываемая темно-красная запекшаяся кровь.
Все эти пять лет он собственным мечом отвоевывал для Цзян Ваньин целые земли.
Только прошлой ночью он снес голову последнему главарю мятежников, а уже сегодня, ни свет ни заря, получил срочный приказ явиться в столицу.
Сье Сюаньи повел плечом, и суставы сухо хрустнули.
Его клонило в сон, и он сряду зевнул два раза.
Окружающие чиновники инстинктивно шарахнулись в стороны.
Во всем дворце Тайцзи стояла такая тишина, что был бы слышен даже упавший волос.
Цзян Ваньин смотрела на него сверху вниз, постукивая пальцами по подлокотнику трона.
Стоявший подле нее старший евнух Ли мгновенно подался вперед, разворачивая ярко-желтый шелковый свиток.
─ По воле Небес император объявляет: указую –
Сье Сюаньи поковырялся в ухе, предвкушая услышать, какого именно удельного князя ему пожалуют.
─ Цзянский ученый муж Су Мубай обладает безграничными познаниями и чистым сердцем. Ныне жалуем его должностью первого министра двора Да Ли, поставив во главе всех чиновников, – точка!
Тонкий, визгливый голос евнуха раскатился под высокими сводами пустого зала.
Палец Сье Сюаньи замер на полпути к уху.
Он поднял голову.
Мужчина в совершенно новых алых чиновничьих одеждах выступил из рядов гражданских сановников.
Су Мубай.
Лицо бледное, хрупкого сложения, при ходьбе полы халата легко развеваются.
Он опустился на колени посреди тронного зала, и голос его дрожал от волнения.
─ Ваш слуга Су Мубай преданно благодарит за столь великую милость! Да здравствует император!»
Сье Сюаньи склонил голову набок, разглядывая распростертого на полу человека, и крепко стиснул зубы.
Писака, слагающий слащавые вирши.
Пока фронтовые солдаты жевали кору и запивали ее талым снегом, этот великий знаток словесности преспокойно обнимал куртизанок на берегу реки Циньхуай, рассуждая о бренности бытия под осенним дождем.
Сье Сюаньи со своими штурмовыми отрядами и чертежами усовершенствованных ручных огнестрельных орудий месил грязь на передовой.
А теперь, когда в Поднебесной воцарился мир, сей господин явился собирать плоды чужих трудов и восседать в кресле премьер-министра?
Сье Сюаньи повернулся к женщине на троне.
Цзян Ваньин отвела взгляд, нервно теребя нефритовый кулон на поясе.
Уж кому-кому, а Сье Сюаньи было лучше всех знакомо это ее мелкое движение за пять долгих лет.
Чувствует вину, но безумно дорожит напускной гордостью.
─ Ваше Величество, – подал голос Сье Сюаньи, и в хрипловатом тоне сквозила усталость человека, давно не бравшего в рот ни капли воды, – я ведь не ослышался? Вы хотите сделать его премьер-министром?
По залу прокатилась волна испуганных вздохов.
─ Сье Сюаньи, поумерь свой тон, – холодно и жестко бросила Цзян Ваньин.
Она выпрямилась на сиденье, и подвески ее короны со звоном ударились друг о друга.
Су Мубай поднялся на ноги, аккуратно расправил манжеты своего одеяния и развернулся к Сье Сюаньи.
На его лице застыла скорбная гримаса вселенской жалости к людям.
─ Маркиз Сье, смутные времена миновали. Ныне Да Ли нуждается в мудрых планах государственного устройства, а не в безрассудной удали грубого вояки, – вздохнул Су Мубай с видом человека, пытающегося вразумить непутевого.
─ Ваша светлость столько лет пропадали в военных походах, на вашем счету слишком много пролитой крови. Пора бы и отдохнуть, уступив место тем, кто смыслит в управлении государством.
Сье Сюаньи смотрел на это лицо, и в горле поднималась жгучая тошнота.
─ Мудрые планы государственного устройства?
Сье Сюаньи шагнул вперед.
Тяжелые боевые сапоги глухо ударили по каменным плитам пола.
Су Мубай от исступленного страха попятился на два шага назад и чуть не запутался в собственных полах.
Лицо его мгновенно побелело, и он в панике уставился на трон.
─ Ваше Величество, спасите!
Сье Сюаньи вперил в него взгляд.
─ Ваши жалкие вирши способны утолить голод простого народа или отразить кавалерию Нань Чу?
Он указал пальцем в сторону выхода из дворца.
─ Нынешняя государственная казна держится исключительно на торговой гильдии с Юга. Ты хоть смыслишь что-нибудь в законах о торговле? Ты знаешь, во сколько обходится содержание и ремонт лагеря огнестрельного оружия?
─ Дерзко! – Цзян Ваньин яростно ударила ладонью по подлокотнику.
От грохота стоявшая рядом чайная чашка подскочила.
Весь двор тут же рухнул на колени.
Лишь Сье Сюаньи продолжал стоять прямой как стрела.
─ Сье Сюаньи, я терплю твои крики в этом зале лишь потому, что помню о твоих великих заслугах, – процедила Цзян Ваньин, тяжело дыша.
Евнух Ли сглотнул слюну и дрожащими руками извлек из рукава второй свиток.
На сей раз даже голос его дрожал.
Указ оказался коротким.
Суть сводилась всего к четырем иероглифам: сдать военную власть.
Внутри залы воцарилась гробовая тишина.
Сье Сюаньи с силой потер переносицу.
Он-то полагал, что лишится лишь части наград, но никак не ожидал, что у него попытаются вырвать сердце из груди.
─ И в чем же причина? – спросил Сье Сюаньи, глядя прямо на Цзян Ваньин. – Мне требуется хотя бы одно вразумительное объяснение.
Цзян Ваньин глубоко вдохнула, грудь ее тяжело заходила.
─ Ты слишком силен, и твоя слава затмевает трон.
Выбросив эти слова, она словно сбросила с плеч многотонную ношу, и голос ее зазвучал громче:
─ Да Ли требуется передышка. В твоих руках миллионная армия, и чиновники трепещут перед тобой, как перед дикими зверями.
Цзян Ваньин вперила в него тяжелый взгляд.
─ Ныне простой народ знает лишь военного маркиза, но забыл про императрицу! Как прикажешь мне спать по ночам?
Сье Сюаньи горько усмехнулся.
Пять лет назад столица Да Ли пала. Цзян Ваньин дрожала в сухом колодце, не имея даже целой одежды на теле.
Именно он вытащил ее оттуда, пробиваясь с боями сквозь кольцо врагов и неся девчонку на собственной спине.
А теперь она сочла его заслуги слишком обременительными.
─ Сдай Государственный тигриный талисман, – Су Мубай вновь подкрался ближе, укрывшись в мертвой зоне поля зрения Цзян Ваньин.
─ Маркиз Сье, подданному подобает знать меру.
Су Мубай понизил голос, перейдя на шепот, слышный лишь им двоим:
─ Этот трон во веки веков принадлежит ученым мужам. Разве такой грубый вояка, от которого несет за версту потом, достоин вечно стоять подле Ее Величества?
Сье Сюаньи ответил на это ударом наотмашь.
Хлесь!
Звонкая пощечина раскатилась под сводами дворца.
Су Мубай кубарем вылетел из толпы и со всего маху врезался в резную колонну с изображением дракона.
Из его рта брызнула кровь вместе с несколькими выбитыми зубами.
Зажав распухшую до неузнаваемости физиономию, он заголосил на весь зал.
─ Да как ты смеешь! – Цзян Ваньин вскочила на ноги, лицо ее залилось краской гнева.
Услышав шум, дворцовая стража за стенами с грохотом ворвалась внутрь.
Дэсяток обнаженных клинков мгновенно окружил Сье Сюаньи плотным кольцом.
Командир императорской гвардии Чэнь Сюаньли стоял во главе стражников, сжимая в руке меч, но не смел сделать ни единого шага вперед.
Холодный металл зловеще поблескивал.
Сье Сюаньи окинул взглядом острия клинков, направленных на него.
Половину из этих гвардейцев он лично обучал по собственным строевым уставам.
─ Я просто помогаю Вашему Величеству проучить дворцовую собаку, которая забыла о манерах, – Сье Сюаньи размял запястье.
От излишнего усердия он задел старую рану на плече и спине.
Он поморщился от боли и судорожно втянул воздух.
─ Сье Сюаньи! Ты и впрямь думаешь, что у меня не хватит духу убить тебя?!
Цзян Ваньин тыкала в него дрожащим пальцем.
Она глядела на стенающего на полу Су Мубая, и ее глаза были переполнены жалостью и болью.
Именно он был ее светлым воспоминанием юности.
Она сошла с высокого помоста и шагом приблизилась к Сье Сюаньи.
Между ними оставалось всего три шага расстояния.
─ Отдай талисман, – голос Цзян Ваньин сочился ледяным холодом.
Сье Сюаньи молчал, просто глядя на нее.
Он ждал.
Ждал, до каких же пределов жестокости способна дойти эта женщина.
Цзян Ваньин была взбешена его равнодушным, ничего не выражающим взглядом.
Стиснув зубы до хруста, она вынесла окончательный приговор:
─ Сье Сюаньи, сдай войска и позволь разрушить твое боевое искусство.
Она гордо задрала подбородок, глядя на него с высоты своего величия:
─ То, что я оставляю тебе жизнь – уже великая милость с моей стороны.
Воздух в зале словно в одно мгновение выкачали до капли.
Даже воющий на полу Су Мубай затих.
Разрушить боевое искусство?
Для воина, прошедшего сквозь жернова смутных времен, это было страшнее смертной казни.
Сье Сюаньи вперил взор в Цзян Ваньин.
Та маленькая девочка, что некогда пряталась за его спиной и тихо плакала, исчезла без следа.
Теперь перед ним стояла женщина, ослепленная жаждой власти и своей иллюзорной любовью.
Никакой ярости.
Сье Сюаньи коснулся ладонью груди и с удивлением понял, что не испытывает даже злости.
Лишь бесконечную, абсурдную нелепость происходящего.
И он внезапно рассмеялся.
Сначала это был тихий, глухой смешок.
Затем звук стал нарастать.
Наконец он расхохотался во весь голос под самыми сводами дворца Тайцзи.
Этот смех звенел так мощно, что оконные рамы огромного зала задрожали и заунывно загуливали.

Комментарии

Загрузка...