Глава 55

Глава 55. Неужели это ты?Атмосфера в турнирном зале неумолимо сгущалась, становясь почти осязаемой.Большинство участников уже заняли свои места за отведенными им столами. Затаив дыхание и напряженно вглядываясь в пустые пока доски, они в гробовой тишине ждали судейского сигнала к началу битвы.Нацумэ Тикагэ безмятежно восседал за столом под номером семьдесят семь. Его спокойный, как гладь лесного озера, взгляд был устремлен на пустующий стул напротив — противник все еще не соизволил явиться.И тут краем глаза он уловил знакомый миниатюрный силуэт.Фурукава Сао приближалась робкими, неуверенными шажками. На ее очаровательном детском личике застыло совершенно недвусмысленное смущение. Из-за крошечного роста девочке пришлось обеими ручками вцепиться в край сиденья и с изрядным усилием вскарабкаться на стул. Но даже усевшись, она не доставала до пола — ее ножки, обутые в лакированные туфельки, беспомощно повисли в воздухе, едва заметно покачиваясь.Сао сидела, низко опустив голову и нервно теребя пальчики. Густой румянец залил ее пухлые щеки. Девочка то и дело отводила бегающий взгляд, не решаясь посмотреть Нацумэ Тикагэ в глаза. Она приоткрыла рот, но слова предательски застряли в горле.Ведь еще буквально несколько минут назад они тепло подбадривали друг друга, желая удачи в турнире. И вот, по злой иронии судьбы, оказались по разные стороны доски... Эта внезапная метаморфоза сбивала с толку, лишая дара речи.Однако в глубине души девочка испытывала лишь горькую жалость к этому доброму старшему братику. Какая же чудовищная неудача — столкнуться с ней в самом первом раунде!С младых ногтей она постигала таинства сёги под чутким руководством своего дедушки — легендарного Рюо прошлой эпохи.Можно сказать, что деревянная доска и фигурки стали неотъемлемой частью ее естества еще в ту пору, когда она только-только училась держать ложку и выговаривать первые слова.И пусть ей недоставало богатого опыта турнирных баталий со сторонними игроками, Сао считала это сущими пустяками. В конце концов, ее неизменными спарринг-партнерами были дедушка и старшая сестра Мидо, которые олицетворяли собой абсолютную вершину мастерства всей Ассоциации Сёги.За исключением ныне правящего Рюо да горстки обладателей высших титулов, во всем мире сёги едва ли сыскался бы смельчак, способный бросить им вызов.И эти титаны передали ей все свои знания без остатка, закалив ее разум в бесчисленных сетевых баталиях. Поэтому, даже без реальных турниров, Фурукава Сао кристально ясно осознавала собственную, пугающую мощь.Она была непоколебимо уверена: среди тех, кто не носит звания профессионала, равных ей нет.Старшая сестра Мидо во время их долгих уроков досконально разобрала с ней имена, стили и излюбленные ловушки каждого действующего профессионального игрока Японии. В голове девочки уже давно сформировалась четкая и подробная ментальная карта сильнейших умов страны.И на этой карте не было ни единого упоминания имени «Нацумэ Тикагэ». Из чего следовал безжалостный вывод: у этого юноши нет ни единого шанса на победу.От этих мыслей смущение Сао лишь усилилось, и она окончательно вжала голову в плечи, боясь даже взглянуть на противника.Нацумэ Тикагэ, наблюдая за тем, как маленькая девочка устраивается напротив, на мгновение оторопел, а затем заботливо спросил:— Малышка Сао, ты случайно не перепутала столы? — Юноша ободряюще улыбнулся. — Турнир вот-вот начнется. Беги скорее на свое место, а то судьи еще засчитают тебе техническое поражение за неявку.Девочка подняла крохотную ручку, неловко почесала пылающую щеку и пропищала тоненьким, как у комарика, голоском:— В-все совсем не так, братик... — Она судорожно вздохнула. — На самом деле... мне тоже выпал семьдесят седьмой номер.Нацумэ Тикагэ замер, словно громом пораженный, в то время как в его глазах мелькнула тень абсолютного недоверия:— Тоже семьдесят седьмой?Щеки Сао мгновенно налились пунцовым цветом, уподобившись спелым яблокам. Едва слышным шепотом она подтвердила:— Угу... Как только ты отошел, братик, я потянула жребий и... и тоже вытянула семьдесят седьмой.Лишившись дара речи, Нацумэ Тикагэ лишь горько усмехнулся, не зная, плакать ему или смеяться.Что за нелепый фарс? Только что он искренне напутствовал ее разгромить своего противника. И вот те на — этим самым «противником» оказался он сам!От столь драматичного поворота событий оставалось лишь беспомощно развести руками. Юноша решительно не представлял, какие слова подобрать.Как-никак, победа в этом турнире была для него вопросом первостепенной важности. Он не мог позволить себе проявить и толику милосердия.Лев не сдерживает когтей, нападая на кролика — таково было его незыблемое правило с самого начала соревнований. И даже тот факт, что по ту сторону доски сидела очаровательная и милая Фурукава Сао, не заставит его поддаться.Играть в полную силу — значит проявить истинное уважение к сопернику, а также сохранить верность собственным принципам!— Что ж, раз уж слепой жребий распорядился таким образом, нам остается лишь смириться, — выражение лица Нацумэ Тикагэ вмиг посерьезнело, а голос зазвучал с тяжелой торжественностью. — Я хочу, чтобы ты, Сао, сражалась в полную силу. Отбрось любые сомнения и не оставляй места для сожалений.В этот самый миг мысли девочки слились в унисон с настроем Тикагэ — она тоже не собиралась давать слабину. Сао всей душой ненавидела вкус поражения, а ее жажда победы пылала неистовым огнем!Кем бы ни был ее враг: симпатичным старшим братиком, обожаемым дедушкой или вселяющей трепет сестрой Мидо — на шахматной доске все они становились для нее равными. Только обрушив на них всю свою мощь, она могла доказать свое уважение к священной игре!Глубоко вдохнув, Фурукава Сао вскинула свое маленькое личико. В ее глазах, устремленных на противника, читалась стальная, непоколебимая решимость:— Угу! Обещаю, братик! — звонко чеканя каждое слово, заявила она. — Но знай: я очень, очень сильна! Поэтому даже не вздумай поддаваться, иначе твое поражение будет скорым и позорным!— Тогда... — в глазах Нацумэ Тикагэ вспыхнул огонек неподдельного восхищения. — Давай же устроим поистине грандиозную битву!Лицо девочки озарилось лучезарной улыбкой, и она с энтузиазмом закивала:— Да!Тем временем, высоко на зрительских трибунах, Фурукава Масахиро и Хорикава Каори не сводили пристальных взглядов с этой парочки. Заметив, что юноша и девочка уселись друг напротив друга за семьдесят седьмым столом, оба потрясенно замерли.— Быть того не может... — Хорикава Каори неосознанно прикрыла рот ладонью, ошарашенно прошептав. — Как же им так «повезло»? Что за чудовищное совпадение?Уголки губ Фурукавы Масахиро, обычно сохранявшего спокойствие безмятежного Будды, теперь бесконтрольно подергивались.— Как же так вышло... — старик нахмурился. — Дела принимают скверный оборот.— И не говорите, — обреченно вздохнула Каори. — Это значит, что для одного из них турнир закончится, толком не начавшись. Кто-то вылетит уже в первом раунде.На изрезанном морщинами лице Масахиро проступила искренняя скорбь:— Воистину, горькая судьба...Не в силах сдержать жгучее любопытство, Каори склонилась к старику:— Дедушка, как по-вашему, у кого из них больше шансов на победу?Девушка кривила душой: ее личные симпатии всецело были на стороне красавца Нацумэ Тикагэ. Как-никак, он был взрослым мужчиной с устоявшейся, логичной картиной мира, тогда как малышке Сао едва исполнилось десять. К тому же старик сам обмолвился, что девочка не состоит ни в одной официальной организации, так что ее уровень мастерства наверняка оставлял желать лучшего.С другой стороны... если вспомнить партию самого Тикагэ, его навыки тоже не поражали воображение. Каори невольно усмехнулась своим мыслям: похоже, зрителей ожидала эпичная «битва двух слепых котят», нелепо тыкающихся носами в доску.Фурукава Масахиро, в свою очередь, прекрасно осознавал, каким пугающим, бездонным талантом обладала его внучка. Что же до Нацумэ Тикагэ — Каори сама проболталась, что на счету этого парня едва ли наберется с десяток сыгранных партий. Разве мог этот желторотый новичок тягаться с гением, взращенным самим Рюо, чья жизнь с пеленок была неразрывно связана с сёги?— Полагаю, триумф достанется моей внучке, — старик медленно покачал головой, и в его голосе прозвучала нотка печального сочувствия. — Она изучает эту игру с пеленок. Ее опыт бесконечно превосходит все то, чем может похвастаться Нацумэ-кун.— А? — Каори захлопала ресницами, пораженная услышанным. — С пеленок? И сколько же лет она уже играет?— Впервые она прикоснулась к фигурам в возрасте трех лет, — в глазах Масахиро вспыхнула нескрываемая гордость, а на губах заиграла легкая улыбка. — Сейчас ей десять. Выходит, она посвятила доске уже семь долгих лет.Сердце Каори гулко ухнуло куда-то в желудок.Семь лет?!Проклятье! Оказывается, эта кроха в рюшах была самым настоящим ветераном! Еще секунду назад Каори тешила себя надеждами на победу красавчика Тикагэ. Но теперь становилось очевидно: юноша обречен на мучительную гибель...— Признаться честно, я успел проникнуться симпатией к этому парнишке, — задумчиво протянул Масахиро. — У него спокойный, уравновешенный нрав, без капли заносчивости. Я так надеялся понаблюдать за его игрой на более поздних этапах турнира. Но, увы... видно, не судьба.Каори лишь тяжело и безостановочно вздыхала. Для нее исход был ясен как день: Тикагэ предстояло с позором вылететь после первой же игры.Хотя... если посмотреть правде в глаза, с его-то жалким послужным списком он бы в любом случае отсеялся в первом же раунде, кто бы ему ни попался. Эта циничная мысль немного утешила расстроенную девушку.

Глава 55. Неужели это ты?

Атмосфера в турнирном зале неумолимо сгущалась, становясь почти осязаемой.

Большинство участников уже заняли свои места за отведенными им столами. Затаив дыхание и напряженно вглядываясь в пустые пока доски, они в гробовой тишине ждали судейского сигнала к началу битвы.

Нацумэ Тикагэ безмятежно восседал за столом под номером семьдесят семь. Его спокойный, как гладь лесного озера, взгляд был устремлен на пустующий стул напротив — противник все еще не соизволил явиться.

И тут краем глаза он уловил знакомый миниатюрный силуэт.

Фурукава Сао приближалась робкими, неуверенными шажками. На ее очаровательном детском личике застыло совершенно недвусмысленное смущение. Из-за крошечного роста девочке пришлось обеими ручками вцепиться в край сиденья и с изрядным усилием вскарабкаться на стул. Но даже усевшись, она не доставала до пола — ее ножки, обутые в лакированные туфельки, беспомощно повисли в воздухе, едва заметно покачиваясь.

Сао сидела, низко опустив голову и нервно теребя пальчики. Густой румянец залил ее пухлые щеки. Девочка то и дело отводила бегающий взгляд, не решаясь посмотреть Нацумэ Тикагэ в глаза. Она приоткрыла рот, но слова предательски застряли в горле.

Ведь еще буквально несколько минут назад они тепло подбадривали друг друга, желая удачи в турнире. И вот, по злой иронии судьбы, оказались по разные стороны доски... Эта внезапная метаморфоза сбивала с толку, лишая дара речи.

Однако в глубине души девочка испытывала лишь горькую жалость к этому доброму старшему братику. Какая же чудовищная неудача — столкнуться с ней в самом первом раунде!

С младых ногтей она постигала таинства сёги под чутким руководством своего дедушки — легендарного Рюо прошлой эпохи.

Можно сказать, что деревянная доска и фигурки стали неотъемлемой частью ее естества еще в ту пору, когда она только-только училась держать ложку и выговаривать первые слова.

И пусть ей недоставало богатого опыта турнирных баталий со сторонними игроками, Сао считала это сущими пустяками. В конце концов, ее неизменными спарринг-партнерами были дедушка и старшая сестра Мидо, которые олицетворяли собой абсолютную вершину мастерства всей Ассоциации Сёги.

За исключением ныне правящего Рюо да горстки обладателей высших титулов, во всем мире сёги едва ли сыскался бы смельчак, способный бросить им вызов.

И эти титаны передали ей все свои знания без остатка, закалив ее разум в бесчисленных сетевых баталиях. Поэтому, даже без реальных турниров, Фурукава Сао кристально ясно осознавала собственную, пугающую мощь.

Она была непоколебимо уверена: среди тех, кто не носит звания профессионала, равных ей нет.

Старшая сестра Мидо во время их долгих уроков досконально разобрала с ней имена, стили и излюбленные ловушки каждого действующего профессионального игрока Японии. В голове девочки уже давно сформировалась четкая и подробная ментальная карта сильнейших умов страны.

И на этой карте не было ни единого упоминания имени «Нацумэ Тикагэ». Из чего следовал безжалостный вывод: у этого юноши нет ни единого шанса на победу.

От этих мыслей смущение Сао лишь усилилось, и она окончательно вжала голову в плечи, боясь даже взглянуть на противника.

Нацумэ Тикагэ, наблюдая за тем, как маленькая девочка устраивается напротив, на мгновение оторопел, а затем заботливо спросил:

— Малышка Сао, ты случайно не перепутала столы? — Юноша ободряюще улыбнулся. — Турнир вот-вот начнется. Беги скорее на свое место, а то судьи еще засчитают тебе техническое поражение за неявку.

Девочка подняла крохотную ручку, неловко почесала пылающую щеку и пропищала тоненьким, как у комарика, голоском:

— В-все совсем не так, братик... — Она судорожно вздохнула. — На самом деле... мне тоже выпал семьдесят седьмой номер.

Нацумэ Тикагэ замер, словно громом пораженный, в то время как в его глазах мелькнула тень абсолютного недоверия:

— Тоже семьдесят седьмой?

Щеки Сао мгновенно налились пунцовым цветом, уподобившись спелым яблокам. Едва слышным шепотом она подтвердила:

— Угу... Как только ты отошел, братик, я потянула жребий и... и тоже вытянула семьдесят седьмой.

Лишившись дара речи, Нацумэ Тикагэ лишь горько усмехнулся, не зная, плакать ему или смеяться.

Что за нелепый фарс? Только что он искренне напутствовал ее разгромить своего противника. И вот те на — этим самым «противником» оказался он сам!

От столь драматичного поворота событий оставалось лишь беспомощно развести руками. Юноша решительно не представлял, какие слова подобрать.

Как-никак, победа в этом турнире была для него вопросом первостепенной важности. Он не мог позволить себе проявить и толику милосердия.

Лев не сдерживает когтей, нападая на кролика — таково было его незыблемое правило с самого начала соревнований. И даже тот факт, что по ту сторону доски сидела очаровательная и милая Фурукава Сао, не заставит его поддаться.

Играть в полную силу — значит проявить истинное уважение к сопернику, а также сохранить верность собственным принципам!

— Что ж, раз уж слепой жребий распорядился таким образом, нам остается лишь смириться, — выражение лица Нацумэ Тикагэ вмиг посерьезнело, а голос зазвучал с тяжелой торжественностью. — Я хочу, чтобы ты, Сао, сражалась в полную силу. Отбрось любые сомнения и не оставляй места для сожалений.

В этот самый миг мысли девочки слились в унисон с настроем Тикагэ — она тоже не собиралась давать слабину. Сао всей душой ненавидела вкус поражения, а ее жажда победы пылала неистовым огнем!

Кем бы ни был ее враг: симпатичным старшим братиком, обожаемым дедушкой или вселяющей трепет сестрой Мидо — на шахматной доске все они становились для нее равными. Только обрушив на них всю свою мощь, она могла доказать свое уважение к священной игре!

Глубоко вдохнув, Фурукава Сао вскинула свое маленькое личико. В ее глазах, устремленных на противника, читалась стальная, непоколебимая решимость:

— Угу! Обещаю, братик! — звонко чеканя каждое слово, заявила она. — Но знай: я очень, очень сильна! Поэтому даже не вздумай поддаваться, иначе твое поражение будет скорым и позорным!

— Тогда... — в глазах Нацумэ Тикагэ вспыхнул огонек неподдельного восхищения. — Давай же устроим поистине грандиозную битву!

Лицо девочки озарилось лучезарной улыбкой, и она с энтузиазмом закивала:

— Да!

Тем временем, высоко на зрительских трибунах, Фурукава Масахиро и Хорикава Каори не сводили пристальных взглядов с этой парочки. Заметив, что юноша и девочка уселись друг напротив друга за семьдесят седьмым столом, оба потрясенно замерли.

— Быть того не может... — Хорикава Каори неосознанно прикрыла рот ладонью, ошарашенно прошептав. — Как же им так «повезло»? Что за чудовищное совпадение?

Уголки губ Фурукавы Масахиро, обычно сохранявшего спокойствие безмятежного Будды, теперь бесконтрольно подергивались.

— Как же так вышло... — старик нахмурился. — Дела принимают скверный оборот.

— И не говорите, — обреченно вздохнула Каори. — Это значит, что для одного из них турнир закончится, толком не начавшись. Кто-то вылетит уже в первом раунде.

На изрезанном морщинами лице Масахиро проступила искренняя скорбь:

— Воистину, горькая судьба...

Не в силах сдержать жгучее любопытство, Каори склонилась к старику:

— Дедушка, как по-вашему, у кого из них больше шансов на победу?

Девушка кривила душой: ее личные симпатии всецело были на стороне красавца Нацумэ Тикагэ. Как-никак, он был взрослым мужчиной с устоявшейся, логичной картиной мира, тогда как малышке Сао едва исполнилось десять. К тому же старик сам обмолвился, что девочка не состоит ни в одной официальной организации, так что ее уровень мастерства наверняка оставлял желать лучшего.

С другой стороны... если вспомнить партию самого Тикагэ, его навыки тоже не поражали воображение. Каори невольно усмехнулась своим мыслям: похоже, зрителей ожидала эпичная «битва двух слепых котят», нелепо тыкающихся носами в доску.

Фурукава Масахиро, в свою очередь, прекрасно осознавал, каким пугающим, бездонным талантом обладала его внучка. Что же до Нацумэ Тикагэ — Каори сама проболталась, что на счету этого парня едва ли наберется с десяток сыгранных партий. Разве мог этот желторотый новичок тягаться с гением, взращенным самим Рюо, чья жизнь с пеленок была неразрывно связана с сёги?

— Полагаю, триумф достанется моей внучке, — старик медленно покачал головой, и в его голосе прозвучала нотка печального сочувствия. — Она изучает эту игру с пеленок. Ее опыт бесконечно превосходит все то, чем может похвастаться Нацумэ-кун.

— А? — Каори захлопала ресницами, пораженная услышанным. — С пеленок? И сколько же лет она уже играет?

— Впервые она прикоснулась к фигурам в возрасте трех лет, — в глазах Масахиро вспыхнула нескрываемая гордость, а на губах заиграла легкая улыбка. — Сейчас ей десять. Выходит, она посвятила доске уже семь долгих лет.

Сердце Каори гулко ухнуло куда-то в желудок.

Семь лет?!

Проклятье! Оказывается, эта кроха в рюшах была самым настоящим ветераном! Еще секунду назад Каори тешила себя надеждами на победу красавчика Тикагэ. Но теперь становилось очевидно: юноша обречен на мучительную гибель...

— Признаться честно, я успел проникнуться симпатией к этому парнишке, — задумчиво протянул Масахиро. — У него спокойный, уравновешенный нрав, без капли заносчивости. Я так надеялся понаблюдать за его игрой на более поздних этапах турнира. Но, увы... видно, не судьба.

Каори лишь тяжело и безостановочно вздыхала. Для нее исход был ясен как день: Тикагэ предстояло с позором вылететь после первой же игры.

Хотя... если посмотреть правде в глаза, с его-то жалким послужным списком он бы в любом случае отсеялся в первом же раунде, кто бы ему ни попался. Эта циничная мысль немного утешила расстроенную девушку.