Чёрная сфера неподвижно лежала в прозрачном вакуумном перчаточном боксе. Четверо мужчин в полной защитной экипировке окружили её, не решаясь подойти слишком близко. Казалось, объект в боксе обладает одновременно смертоносным притяжением и пугающей опасностью, словно драгоценный камень, мерцающий холодным светом на чешуе гадюки.
Цзян Цзы, Ло Ци и Лян Цзин уже облачились в громоздкие, герметичные защитные костюмы, которые сидели на них, как мешковатые прозрачные чехлы. В лаборатории долгое время царила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, прерывистым дыханием.
Все четверо мужчин пребывали в оцепенении. За долгие годы обучения и научной деятельности у них вряд ли был момент, когда их глубоко укоренившееся мировоззрение подвергалось такому потрясению.
— Это... вы выкопали в яме Наполеона? Вы что, шутите? — Ху Дунхай провёл рукой по шлему, пытаясь машинально вытереть пот, хотя его лицо было скрыто.
— Если я шучу, пусть вся моя семья сгинет, — отрезал Цзян Цзы.
— Что это вообще за штука? — спросил Ху Дунхай.
— Как видишь, — Лян Цзин стоял напротив него, — это шар.
— Вы выкопали шар?
— Да, выкопали шар.
В центре перчаточного бокса на серебристом подносе покоилась гладкая чёрная сфера диаметром около десяти сантиметров. Неизвестно, из чего она была сделана: не металл, скорее напоминает мрамор, поверхность невероятно гладкая. По словам Цзян Цзы и его группы, объект извлекли из толщи твёрдого льда и вечной мерзлоты, но, что поразительно, на нём не было ни единой царапины.
Поднос на самом деле был точными электронными весами, которые определили стандартную массу чёрного шара.
2,72 килограмма.
— Яма Наполеона... — Ху Дунхай надолго задумался. — Та, что у озера Баньчи?
— Да.
Озеро Баньчи находилось недалеко от станции Кассини, примерно в двух километрах, что по местным меркам означало тридцать минут пути. Из-за крайне слабой гравитации и мощнейших ветров на Титане обычные гусеничные машины здесь не могли нормально передвигаться. Весь транспорт на станции был приземистым, похожим на крабов, и передвигался шагом.
Да, именно шагом. Каждая машина имела шесть коротких ног, низкую посадку и ползала, как таракан, мелкими шажками. Скорость была низкой, зато это позволяло преодолевать сложный рельеф и противостоять суровой погоде. Когда начинался шторм, способный сдуть даже тяжёлый экскаватор, транспорт втягивал голову, прижимался к поверхности, а болты на его шести ногах глубоко впивались в ледяной грунт, намертво фиксируя машину.
Любому сотруднику было запрещено отходить от станции дальше двухсот метров пешком — только на транспорте.
Озеро Баньчи было ближайшим крупным водоёмом. Официально оно называлось Дунтинху, но, очевидно, не имело ничего общего с тем самым озером за 1,2 миллиарда километров отсюда. Неизвестно, кто из великих умов решил дать ему такое название. Общая площадь Баньчи превышала сорок шесть квадратных километров. Стоя на берегу, невозможно было увидеть противоположный край, однако глубина озера едва доходила взрослому человеку до щиколотки.
Спутниковые замеры показывали, что озеро напоминало плоское блюдце площадью сорок шесть квадратных километров. Поверхность и дно были идеально ровными: максимальная глубина составляла 44 сантиметра, минимальная — 42, а перепад высот не превышал двух сантиметров. Внутри озера находилось более двадцати миллионов кубометров жидкого метана — настоящий природный склад топлива.
Ху Дунхай пристально смотрел на чёрную сферу внутри бокса. Она была герметично изолирована в прозрачном пластике, а сам он — в защитном костюме. Их разделяли как минимум три слоя прозрачного материала.
Как научный руководитель станции Кассини, Ху Дунхай был опытным астрофизиком. Ему исполнилось пятьдесят пять лет, и впервые он ступил на Титан в сорок пять, ещё до постройки станции. К сегодняшнему дню он провёл на спутнике в общей сложности три года и шесть месяцев, став одним из тех, кто дольше всех оставался на Кассини.
За долгие годы на станции новизна ощущений давно исчезла, разочарование сменило надежду, и Ху Дунхай превратился в старого солёного карася, пропитавшегося метаном.
Что такое Титан? Холодная, тёмная, мёртвая планета, где нет ничего, кроме бесконечных бурь. Никакой исследовательской ценности, сплошная скука.
Ху Дунхай сглотнул и открыл рот, собираясь что-то сказать.
Цзян Цзы утверждал, что это величайшая находка, по сравнению с которой Нобелевская премия — сущий пустяк. Сейчас казалось, что в этом есть доля правды. Открытие было настолько ошеломляющим, что могло изменить историю человечества. Если весть об этом дойдёт до Земли, начнётся настоящий переполох. Ху Дунхай сохранял спокойствие лишь потому, что не мог подтвердить подлинность находки. Если это не чья-то злая шутка, то предмет мог попасть сюда только извне, из рук нечеловеческой цивилизации, из совершенно неизвестного места.
— Может, кто-то обронил это в яме? Какая-нибудь деталь от инженерной техники? — Ху Дунхай поднял голову и отвёл взгляд. — Посмотрите, нет ли там клейма Сделано в Китае.
— Нет там никакого Сделано в Китае, — покачал головой Ло Ци. — И номеров телефонов тоже. Ни на одной нашей машине нет таких запчастей. Это не похоже на творение рук человеческих.
— Естественное образование? — продолжил допытываться Ху Дунхай, сохраняя осторожность.
— Не похоже на природное, — Лян Цзин покачал головой. — Я столько лет занимаюсь геологией и минералами, но никогда не видел ничего подобного.
Цзян Цзы просунул руки в резиновые перчатки и осторожно коснулся шара. Тот был гладким и твёрдым. Когда его извлекли из мерзлоты, температура объекта была минус сто семьдесят градусов, а сейчас в лаборатории было двадцать пять градусов тепла. Столь колоссальный перепад температур никак не повлиял на сферу — она оставалась твёрдой и гладкой.
Это означало, что материал, из которого она сделана, превосходит все ожидания. Хотя на вид она напоминала отполированный мрамор, мрамор явно не смог бы выдержать таких резких температурных скачков.
— Старик Ху, как думаешь, это дело рук инопланетян? — с улыбкой спросил Цзян Цзы. — Мы нашли внеземной артефакт и теперь обессмертим свои имена в истории. Вы, великие учёные, давайте скорее исследуйте его. Нобелевку точно получите, только не забудьте отстегнуть мне часть премии... Как говорится, разбогатеем вместе.
— Инопланетян? Инопланетяне снесли яйцо? Перестань нести чушь, — Ху Дунхай нажал кнопку на панели управления перчаточным боксом, чтобы уточнить показания весов.
Цифры на экране мигнули.
Масса с точностью до миллиграмма изменилась на 2,718283 килограмма.
Ху Дунхай замер. Трое других мужчин взглянули на экран, и их лица выразили крайнее изумление. Все четверо были технарями, даже Цзян Цзы, профессиональный космонавт, в университете изучал электротехнику. Они были крайне чувствительны к числам.
— Совпадение? — спросил Ло Ци.
Ху Дунхай жестом велел ему замолчать и снова нажал кнопку, повышая точность.
До микрограммов.
2,718281828 килограмма.
— Можно уточнить ещё? — тихо произнёс Лян Цзин.
Новое измерение, до одной десятой микрограмма.
2,7182818285 килограмма.
Снова, до одной сотой микрограмма.
2,71828182846 килограмма.
И ещё, до одной тысячной микрограмма!
2,718281828459 килограмма.

Комментарии

Загрузка...