Ян Фань терпеливо прождал около пятнадцати минут, когда в Тысячеруком Моло наконец наметились перемены. Снаружи алый плод цилиня защищали три слоя: Первый слой составляли нежные побеги, второй — не тронутые скверной корни лозы, а Третий слой представлял собой мёртвые корни. И прямо сейчас сбой произошёл именно во втором слое!
Прежде корни лозы во втором слое источали слабый лазурный свет, однако неожиданно Ян Фань заметил, как у самого их основания серебристое свечение сменилось зелёным! И хотя эта зелень ещё не набрала той ядовитой глубины, что царила в пещерных камерах, она стала заметно темнее прежнего.
И ровно в этот миг второй слой корней лозы резко пошёл в буйный рост. Скорость, с которой он разрастался, совершенно выходила за рамки природы: за считаные секунды корни раздулись и с треском переломали мёртвые корни Третьего слоя. Опоры рухнули, и внешнее сплетение, образовавшее сферу, с грохотом развалилось! В то же время прежний второй слой корней лозы каким-то неведомым образом сам перекрыл циркуляцию соков внутри себя и мгновенно угас, лишившись всякого свечения.
Пока разворачивалась эта катастрофа, самые глубокие, нежные побеги тоже начали стремительно наливаться силой и раскрываться наружу. Скверна не коснулась их вовсе, и при каждом пульсирующем движении они испускали мягкий лазурный свет. Ян Фань ошеломлённо наблюдал за происходящим. Едва второй из трёх защитных слоёв поразила зараза, Тысячерукий Моло тут же перекрыл соки, превратив его в мёртвый корень, заменяющий отмершую внешнюю оболочку, а самый внутренний рубеж стал новым вторым слоем.
— Оно... оно насмерть сражается со скверной! — выдохнул поражённый Ян Фань.
Тысячерукий Моло был исполинских размеров и мог черпать силы из самой Земли. Но сколько энергии способно поглотить растение, чьи ветви насквозь отравлены? Это место оставалось последними чистыми землями Тысячерукого Моло, и ради защиты этих чистых земель он, не колеблясь, отсекал собственные части, отдавая всё до последнего в этой отчаянной борьбе! Кто мог подумать, что самая захватывающая битва в Пещере цилиней развернётся именно здесь?
И пусть перед ним было всего лишь растение, Ян Фань невольно проникся к нему глубоким уважением. Прежде он действительно догадывался, что Тысячерукий Моло обладает зачатками разума, но даже представить не мог, что тот способен зайти так далеко ради сдерживания скверны.
Прежние нежные побеги быстро превратились в новый второй барьер, однако свежие побеги на их месте расти не спешили. Из-за этого самый глубокий рубеж защиты пока оставался пустым. Воспользовавшись тем, что новый слой ещё не смыкался плотно и в нём зияли широкие зазоры, Ян Фань наконец разглядел, что скрывалось в самой сердцевине. Там не только рос алый плод цилиня — рядом с ним лежало белое яйцо!
Оно было сплошь вымазано в грязи и источало отвратительную вонь. К счастью, испарения Тысячерукого Моло отчасти заглушали этот запах, иначе зловоние стало бы совсем невыносимым. Яйцо достигало примерно двадцати сантиметров в диаметре и имело овальную форму с заострённым верхом и расширяющимся низом, покоясь плечом к плечу с алым плодом цилиня.
Теперь до Ян Фаня наконец дошло: вот почему он чуял дух аномального зверя, но так и не встретил его самого! Вся причина кроется в том, что этот аномальный зверь пока оставался всего лишь яйцом!
«Откуда здесь яйцо?» — Ян Фань замер от изумления. — «Выглядит так, будто его отложили совсем недавно... Неужели это яйцо цилиня?»
Его охватили сомнения: кого на самом деле так отчаянно защищает Тысячерукий Моло — алый плод цилиня или это яйцо?
— Чжан Цзе, сфера меняет защитные слои всего пять раз в день! — раздался громкий оклик из-за сухих корней справа от Ян Фаня. — Мы провалились уже трижды. На этот раз забираем любой ценой!
Лю Ци?! У Ян Фаня всё сжалось внутри. Лю Ци и Чжан Цзе действительно прятались менее чем в десяти метрах от него!
В своё время Ян Фань и Лю Ци выдвинули две разные гипотезы о происхождении алого плода цилиня. Судя по всему, догадка Ян Фаня оказалась точнее: плод действительно созрел в «неких особых условиях». Чтобы найти алый плод цилиня, Ян Фань потратил два дня, обследовал 341 пещерную камеру, вкушал духовную плоть аномального зверя и взращивал бусину совершенствования.
Однако и предположение Лю Ци нельзя было назвать полностью ошибочным. Похоже, этот алый плод цилиня оставил сам цилинь специально для этого яйца — так что он действительно был наследием цилиня. К тому же нестандартный ход мыслей Лю Ци дал ему колоссальное преимущество: спустившись сюда, он вместе со спутником сразу устремился к самому центру Бездны! Они прибыли на два дня раньше Ян Фаня и выиграли целых двое суток для наблюдений — этого времени с лихвой хватило, чтобы полностью изучить обстановку.
Впервые увидев, как Тысячерукий Моло сменяет три защитных слоя, Ян Фань при всём желании не смог бы действовать немедленно — у него просто не было плана. Лю Ци же, благодаря временному преимуществу, разгадал, что смена барьеров происходит три раза в день, и понял, как именно забрать алый плод цилиня. К тому же Лю Ци упомянул три неудачные попытки — значит, они рисковали уже неоднократно. За эти два дня они тоже времени даром не теряли!
Лю Ци и Чжан Цзе выскочили из укрытия за мёртвыми корнями и выросли прямо перед сферой. Чжан Цзе без промедления вскинул лук, и с резким свистом стрела рванулась в воздух! Ян Фань не спускал с неё глаз. Присмотревшись, он понял, что вылетела вовсе не обычная стрела, а небольшой камушек! К камушку была привязана тонкая нить — судя по всему, нить железной паучьей лозы, — второй конец которой тянулся к поясу Чжан Цзе. Камень с нитью летел не слишком быстро, описывая небольшую дугу.
В следующую долю секунды Лю Ци с молниеносной скоростью спустил тетиву, успев всего за одну секунду выпустить три стрелы подряд! Первым выстрелом он отправил сразу две стрелы. Они мигом обогнали камень Чжан Цзе. Меж ними тянулась тонкая нить железной паучьей лозы, и обе стрелы ювелирно проскользнули в зазор внешнего барьера из мёртвых корней.
Второй защитный слой ещё не успел сформироваться и не мог помешать этому броску. Две стрелы, пройдя слева и справа от плодоножки алого плода цилиня, идеальным срезом отделили его от ветви Тысячерукого Моло!
И в то же мгновение третья стрела Лю Ци снайперски поразила летящий камень Чжан Цзе! Тот завис аккурат над яйцом и алым плодом цилиня, и от удара стрелы камень со взрывом развалился. На добычу раскинулась мелкая сеть, полностью накрывшая и яйцо, и алый плод цилиня! Чжан Цзе тут же рванул нить на себя, увлекая сеть назад и вытаскивая плод цилиня вместе с яйцом наружу.
Признаться, Ян Фань обомлел от увиденного мастерства. Выстрел Чжан Цзе сам по себе был хорош, но три стрелы Лю Ци сыграли решающую роль. Его стрельба из лука была поистине Божественной!
«Пусть раньше они и потерпели неудачу несколько раз, но то, что они смогли провернуть такое хотя бы единожды, уже поражает воображение!» — пронеслось в голове у Ян Фаня. Он поневоле задумался: кем же этот Лю Ци был в прошлой жизни?
Однако перед ним встала куда более суровая проблема: Лю Ци и его спутник забрали плод цилиня!
«Плохо! Лю Ци вырвался далеко вперёд... Неужели придётся отбирать добычу силой?!» — мысли Ян Фаня закружились вихрем. Отбирать силой означало идти на смертельный риск, причём шансов на успех оставалось от силы процентов двадцать!
И в тот самый миг, когда тревога Ян Фаня достигла предела, земля у него под ногами содрогнулась! Прямо у ног юноши толстый корень лозы, совершив прорыв сквозь поверхность, мощно рванул вверх и отбросил Ян Фаня прочь. И не только под ним — качнулось всё дно Бездны! Быть может, дело было в срубленном алом плоде цилиня, а быть может, в похищенном яйце, но Тысячерукий Моло... пришёл в ярость!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...