Выйдя из пещеры, Ян Фань ненадолго задумался, а затем пошёл вдоль скалистой стены, внимательно всматриваясь в камень. Благодаря феноменальному зрению он быстро разглядел то, что искал: высоко над землёй свисала тонкая верёвка. Эта верёвка была ему слишком хорошо знакома — ведь именно на ней его спустили в Бездну.
«Верёвка всё ещё здесь, — пронеслось у него в голове. — Значит, Лю Ци с остальными пока не ушли». Ян Фань прекрасно понимал: реши они покинуть это место, верёвку ему ни за что не оставили бы.
Странным казалось другое: нижний конец верёвки не доходил до поверхности метров на десять. Скалистая стена пусть и не была идеально вертикальной и гладкой, отличалась поразительной ровностью — похоже, прежний хозяин Пещеры цилиней подошёл к отделке своего дворца со всей ответственностью. Зацепиться на такой вышине было абсолютно не за что, и обычный человек ни за что не смог бы преодолеть эти десять метров голой стены.
Даже с их выдающимися физическими данными Лю Ци и Чжан Цзе вряд ли смогли бы с ходу подпрыгнуть и ухватиться за канатик — особенно если учитывать риск возникновения экстренной ситуации. А в случае опасности подобный зазор превращал побег в практически невыполнимую задачу.
Почему же они не опустили её пониже? Неужели запасы нити железной паучьей лозы подошли к концу? Однако, немного подумав, Ян Фань отбросил это предположение. Он отчётливо помнил, как перетёр верёвку уже после того, как ступил на дно Бездны, — а значит, нити железной паучьей лозы у них хватало с избытком.
Коли дело было не в нехватке материала, ответ напрашивался сам собой: Лю Ци намеренно лишил его возможности сбежать. Внизу находились всего трое, кому вообще могла потребоваться верёвка. Лю Ци и Чжан Цзе наверняка приберегли иной способ быстро взобраться наверх, а десятиметровый зазор оставили лишь с одной целью — чтобы Ян Фань не вырвался из ловушки.
Окажись верёвка в зоне досягаемости, он мог бы не только сбежать, но и перерезать её или устроить засаду. Разумеется, хитрый Лю Ци предусмотрел и такой исход.
— А дотошности тебе не занимать, — холодно фыркнул Ян Фань. — Предусмотрел даже то, что я приду проверить верёвку?
Вглядываясь в висящий в вышине конец, Ян Фань на мгновение замялся. Перед ним открывался соблазнительный путь: дотянуться до верёвки, выбраться на утёс раньше Лю Ци и приготовиться к встрече, заманив врагов в ловушку. Впрочем, он быстро отказался от этой мысли. Во-первых, подпрыгнуть на такую высоту без вспомогательных средств было попросту невозможно.
Во-вторых, его главной целью оставался алый плод цилиня, а вовсе не расправа над Лю Ци. Какой толк срубить им путь к отступлению на утёсе, если те ещё не добыли плод или и вовсе сгинули внизу?
Лю Ци вряд ли подозревал, что физические данные Ян Фаня почти восстановились до уровня обычного человека, и наверняка считал, что тот всё ещё хромает из-за раненой левой ноги. И всё же он отрезал путь на столь недосягаемую высоту. Этот человек действительно просчитывал каждый шаг и отличался невероятной осторожностью. Ян Фань лишь качнул головой: тратить драгоценное время и силы на то, чтобы забраться на стену, сейчас было бы сущим безумием.
— Лю Ци ушёл к центральной зоне раньше меня. Нельзя медлить, придётся действовать по обстоятельствам! — решительно прошептал Ян Фань, повернулся и направился в глубь Бездны.
За два дня, проведённых на дне, его глаза окончательно привыкли к непроглядной тьме. Густой чёрный дым клубился повсюду, застилая обзор, однако Ян Фань всё ещё мог разглядеть обстановку примерно на десять метров вокруг. Ранее он прикинул, что радиус Бездны составляет около пятидесяти метров — расстояние, казалось бы, совсем небольшое. Вот только чем ближе к центру, тем выше риск наткнуться на смертельную угрозу, а видимость в десять метров не давала ни малейшей гарантии безопасности.
Продвижение к центральной зоне означало, что у него больше не будет привычных укрытий. Ради собственной безопасности Ян Фань опустился на землю и пополз по-пластунски. Он предельно обострил все чувства, двигался с крайней осторожностью и через каждые несколько метров замирал, въедливо вслушиваясь и всматриваясь в мрак.
«Странно... Я прополз к центральной зоне уже метров десять, но запах диких зверей не стал сильнее. Напротив, вонь Тысячерукого Моло пропитала весь воздух!» — озадаченно подумал он. Ян Фань сталкивался с отростками Тысячерукого Моло вблизи и отлично знал этот запах. Вонь со временем становилась всё гуще, полностью заглушая прочие ароматы. Если уж резкие запахи, которые источали аномальные звери, оказались перебиты, то отследить Лю Ци и Чжан Цзе по запаху стало совершенно невозможно.
Все исходившие от Бездны угрозы теперь сгущались в самом её сердце. Чем ближе Ян Фань подбирался к центру, тем плотнее становилась опасность, требовавшая безукоризненной осторожности. Преодолев ещё около двадцати метров, он сжимался от мысли, что в следующую секунду из тьмы выскочит аномальный зверь и разорвёт его на части. Но никакой монстр так и не напал — вместо этого впереди вырос гигантский шарообразный силуэт.
«Что это ещё такое?!» — Ян Фань широко раскрыл глаза, боясь, что мрак сыграл с ним злую шутку. Присмотревшись, он разглядел, что буквально в десяти метрах от него всё пространство переплетено лозами Тысячерукого Моло. Неисчислимые стебли перекручивались на поверхности, вымахав в толщине в несколько раз больше тех, что он видел в пещерной камере: во тьме они казались застывшими гигантскими питонами. В самой же центральной зоне часть этих корней переплелась и взмыла вверх, образуя куполообразный шаровидный каркас.
Подползя к ближайшему плеть-стеблю, Ян Фань внимательно изучил его. Сомнений не оставалось: перед ним действительно находились лозы Тысячерукого Моло. Насторожило другое: если в Пещере крови растения ритмично пульсировали зелёным свечением, то эти выглядели совершенно мёртвыми, не издавая ни единого отблеска.
Проведя взглядом вдоль утолщённых стеблей — а точнее, корней лозы, ведь они выглядели куда мощнее и массивнее обычных веток, — Ян Фань наконец понял, почему те не излучают свет. Все они были перерублены! «Это мёртвый корень... Но кто способен рассечь корни Тысячерукого Моло? Неужели тот самый цилинь?» — размышлял он. Раз корневая система оказалась рассечена, а внутри не осталось зелёного сока, Ян Фань осторожно коснулся поверхности. Растение никак не отреагировало.
«Зато эти хаотичные сплетения послужат отличным укрытием», — промелькнуло у него в голове. Вокруг громоздились горы мёртвых корней, образуя рельефные баррикады. Поднявшись на ноги, Ян Фань прижался к массивной плети и осторожно подкрался к гигантскому шару. Заглянув в щели между внешними мёртвыми корнями, он заметил, что ещё глубже скрываются густые сплетения новых корней лозы.
Однако внутренний слой разительно отличался от внешней отмершей корки: корни лозы ритмично пульсировали мягким синевато-зелёным люминесцентным светом, оттенок которого был гораздо бледнее, чем у экземпляров из пещерной камеры. Это слабое сияние почти полностью перекрывалось мёртвыми корнями снаружи, а редкие лучи поглощались кружащим чёрным дымом — именно поэтому Ян Фань за два прошедших дня так и не заметил отсюда никакого свечения.
К тому же при каждой пульсации из корней не источался чёрный дым; напротив, доносился едва уловимый освежающий аромат, даривший чувство удивительной чистоты.
«Здешние корни лозы не осквернены?!» — Ян Фань изумлённо вытаращил глаза. У него в голове не укладывалось, как у одного и того же Тысячерукого Моло свыше трёхсот ветвей оказались заражены, тогда как сама сердцевина корневой системы осталась нетронутой. «Постой-ка...» — нахмурился он, когда в голове мелькнула неожиданная догадка.
Что, если скверна распространялась снаружи внутрь — от периферийных ветвей к самому центру?! Это исчерпывающе объясняло, почему отростки погрязли во тьме, а корни всё ещё хранили первозданный свет. В пользу этой гипотезы говорила ещё одна деталь: для выполнения первого этапа цели второго порядка ему потребовалось лишь найти один-единственный отросток. Разрастався же скверна из самого центра, система наверняка потребовала бы добраться до сердцевины корней уже на первом этапе.
Разгадав этот замысел, Ян Фань продолжил вглядываться в глубину корневой системы. Взору обычного человека было бы не под силу пробиться сквозь два слоя сплетённых корней, однако за последние дни его зрение ещё немного обострилось, позволяя различить детали. Сквозь пульсирующие синевато-зелёным светом корни он разглядел самую сердцевину: там несколько нежных молодых побегов тянулись со всех сторон вверх и соединялись у вершины, образуя ещё один, внутренний шар. Разглядеть происходящее внутри той сферы не удавалось, но в такт пульсации оттуда пробивался едва заметный оранжевый огонёк.
Заметив этот отблеск, Ян Фань почувствовал, как заколотилось сердце. Сок Тысячерукого Моло имел тёмно-зелёный цвет, осквернённый плод цилиня испускал зелёное свечение, а чистые корни лозы отсвечивали бледно-зелёным. Стало быть, этот оранжевый отсвет мог принадлежать только алому плоду цилиня! Второй этап цели второго порядка находился прямо перед ним — от волнения у Ян Фаня перехватило дыхание.
И всё же действовать опрометчиво он не смел. Во-первых, местонахождение Лю Ци и Чжан Цзе оставалось неизвестным. И раз аномальных зверей поблизости не наблюдалось, шансы на то, что враги всё ещё живы, были крайне высоки. Ян Фань не видел их, но не сомневался: они затаились где-то на этой скромной площади в сотню квадратных метров, возможно, за соседним мёртвым корнем. Во-вторых, хотя дух аномальных зверей и ослаб из-за вони, он всё же присутствовал в воздухе.
Не зная, где прячется тварь, выходить на открытое место было самоубийством. Наконец, само это место выглядело слишком аномально: почему гибли внешние корни лозы? Какая опасность таится внутри шара? Алый плод цилиня запечатан тремя слоями корней, и сорвать его явно будет непросто. Ян Фань пока не мог действовать сломя голову!
«Подожду и посмотрю, что будет дальше», — решил Ян Фань и замер в засаде. Прошло около десяти минут, как вдруг в поведении Тысячерукого Моло начались подвижки.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...