Ян Фань уже собрался развернуться и уйти, но левая нога слушалась плохо, да и часовая пешая ходьба давала о себе знать: один неверный шаг — и юноша мешком растянулся на земле. Лишь рухнув ничком, Ян Фань с запоздалой горечью осознал: его силы исчерпаны до предела.
Приподнявшись, Ян Фань подтянул больную ногу и с трудом перебрался к стене. Взгляд его упёрся в гигантское растение, заполонившее пещеру, и юноша погрузился в раздумья. «Искать плод цилиня вот так, сломя голову, — всё равно что искать иголку в стогу сена, — рассуждал он про себя. — Сэкономленные крохи времени ничуть себя не оправдывают. Напротив, если не дать ноге покой, рана ухудшится, и тогда я окажусь в действительно бедственном положении».
Лю Ци и Чжан Цзе хоть и спустились сюда, но вокруг таилась смертельная опасность. Они едва ли осмелятся обшаривать каждый угол без разбору, да и главной их целью был вовсе не Ян Фань, а алый плод цилиня. Если только им не повезёт набрести именно на эту пещеру, обнаружить его среди лабиринта будет не так-то просто. А раз в нынешнем положении никто не застрахован от неожиданностей, разумнее всего использовать каждую минуту, чтобы как можно скорее восстановить силы.
Взвесив все за и против, Ян Фань отказался от мысли немедленно отправиться на поиски алого плода цилиня и решил сначала отдохнуть. Запустив руку в карман, он извлёк кусок духовной плоти аномального зверя — один из четырёх, полученных за выполнение первой цели. Впрочем, его тело пока могло усвоить лишь один такой кусок в сутки. Вчера он уже съел один, так что сегодня имел полное право принять второй: это не только восполнило бы израсходованную энергию, но и ускорило бы исцеление травмированной ноги.
Стоило проглотить духовную плоть аномального зверя, как заключённая в ней живительная энергия стремительным потоком устремилась по жилам, растекаясь по всему телу. Особенно долго эта ласковая волна тепла задержалась в левой ноге. Под её благотворным воздействием тупая боль в повреждённых тканях начала угасать, пока не исчезла без следа.
Усвоение мяса затянулось почти на двадцать минут — намного дольше, чем в прошлый раз, однако большую часть этого времени живительное тепло копотливо латало травмированную конечность.
Когда ласковое тепло растаяло, Ян Фань оценил своё состояние: Сила — 66, скорость — 61, выносливость — 50. На этот раз прибавка оказалась скромнее, но юноша ничуть не пожалел об этом: куда важнее было то, что нога больше не причиняла боли.
— Наконец-то я могу нормально ходить! — обрадованно воскликнул Ян Фань, с нескрываемым изумлением разминая исцелённую ногу.
Ощутив небольшое укрепление плоти, Ян Фань тут же прикрыл глаза и погрузился в медитацию, приступая к очищению организма от мутной энергии. В духовной плоти аномального зверя её примесь оказалась куда гуще, чем в плодах тянсян, поэтому на очистку ушло почти сорок минут. Зато когда он разомкнул веки, то ощутил небывалую остроту чувств и прилив свежего Духа.
С тех пор как в Ян Фане зародилась таинственная круглая бусина, с каждой новой медитацией он всё сильнее поражался её чудесной природе. «Интересно, какие изменения произойдут, когда я совершу прорыв на третий уровень?» — с нетерпением подумал юноша, бросив взгляд на зелёные мерцающие плети Тысячерукого Моло.
Запасы мутной энергии, скрытые в этом исполине, казались ему настоящей золотой горой! Жаль только, что при всей заманчивости унести эту гору с собой было немыслимо.
«Если однажды я стану достаточно силён, смогу ли я, подобно цилиню, напрямую поглощать мутную энергию из столь великих Природных сокровищ, как этот Тысячерукий Моло? — размышлял он. — И если да, получится ли тогда совершить прорыв сразу на несколько уровней подряд?!» Осознав умопомрачительность этой мысли, Ян Фань лихорадочно качнул головой и усмехнулся: воистину, человеческая жадность не знает границ — ненасытный змей мечтает проглотить слона.
Откинув нереалистичные мечты, Ян Фань глубоко вдохнул и поднялся на ноги. Силы практически полностью вернулись к нему, а физические данные даже немного возросли — сейчас он чувствовал себя даже лучше, чем прежде.
— Ну что ж, Лю Ци, — тихо произнёс он с холодной решимостью, — посмотрим, кто из нас первым найдёт этот плод цилиня!
Обратный путь из залы по проходу занял у Ян Фаня всего минут двадцать: когда ноги работают исправно, двигаться становится в разы проще. На самом выходе юноша сбавил шаг, осторожно приблизился к краю и прижался спиной к каменной стене. Навострив слух и чутко прислушавшись к запахам, он убедился, что в радиусе сотни метров острой опасности нет, и только после этого аккуратно выскользнул наружу, стараясь не отрываться от скалы.
По обе стороны от его укрытия, шагах в семи-восьми, чернели точно такие же провалы, из которых струился мрачный чёрный дым. Ян Фань окинул взглядом отвесную стену: насколько хватало глаз на десятки метров вокруг, гигантская скала была испещрена аккуратными отверстиями, и из каждого выбивались клубы тёмного марева. «Похоже, абсолютно каждый проход ведёт в отдельную пещеру, где затаился очередной Тысячерукий Моло...» — с досадой подумал юноша. Ситуация становилась крайне затруднительной.
«Неужели придётся обходить каждую пещеру по очереди? — растерянно размышлял Ян Фань. — А ведь это только одна сторона ущелья — кто знает, насколько огромна эта Бездна и сколько ещё подобных лазов скрывают её тёмные своды. Если обыскивать всё подряд, неизвестно, сколько времени уйдёт на поиски плода цилиня».
Пока его одолевала растерянность, из отдалённого прохода внезапно донёсся тихий, едва различимый шорох. Ян Фань молниеносно подался назад, юркнув в свой грот, и притаился у стены, пристально всматриваясь в темноту. Спустя мгновение шаги и шорохи стали звучать всё отчётливее.
«Лю Ци и Чжан Цзе?!» — обострив слух, подумал Ян Фань. В пяти или шести гротах от него по извилистому проходу шествовали двое. Они неспешно двигались к выходу, переговариваясь вполголоса, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания.
— Это уже третья пещера, — размышлял вслух Лю Ци, шагая по проходу. — Длина пути тут поменьше, но сама зала и этот Тысячерукий Моло абсолютно ничем не отличаются от двух предыдущих. Чжан Цзе, я думаю, нам стоит сменить подход.
— И как же? — отозвался Чжан Цзе. — Разделиться? Так мы обшарим всё гораздо быстрее.
— Скажи мне, — Лю Ци окинул спутника задумчивым взглядом, — если ты будешь действовать один и наткнёшься на Ян Фаня, ты его отпустишь?
— Я... я нет, — пролепетал Чжан Цзе, отводя глаза.
— Да брось, — легко ухмыльнулся Лю Ци. — Я же вижу, что отпустишь.
— Чжан Цзе, я должен поставить точку в этом вопросе, — выражение лица Лю Ци сделалось суровым. — Ян Фань должен умереть.
— Да почему ты так рвёшься его убить?! — Чжан Цзе с изумлением уставился на спутника. — Ты же сам говорил, что раньше занимался стрельбой из лука! Мы оба законопослушные люди, я не смогу пойти на убийство! К тому же Ян Фань прав: даже если он выберется живым и попытается нас разоблачить, пока мы стоим на своём, никто не поверит его словам.
— Раньше я никого не убивал, — тихо хмыкнул Лю Ци, — но ведь прежде моей жизни ничего и не угрожало. Проявленный к врагу гуманизм — это жестокость по отношению к себе. Раз уж мы нажили противника в его лице, давать слабину нельзя. — Поняв, что накал страстей спал, он уже спокойнее добавил: — Ответь мне на один вопрос.
— Какой ещё вопрос? — буркнул Чжан Цзе.
— Как по-твоему, кто из нас настоящий главный герой — я или Ян Фань? — Чжан Цзе от такой неожиданности аж опешил.
Каждый человек привык считать себя главным героем собственного мира, но со временем неизбежно понимает: он лишь крошечная песчинка в людском море, одна-единственная капля в бурном потоке эпохи, и никаким избранным никогда не был. Однако Лю Ци казался иным. Его задатки, расчётливый ум, бесстрашие, решительность, харизма и даже беспощадность явно указывали на то, что он вылеплен из совсем другого теста.
— Ян Фань... — порассуждав немного, честно ответил Чжан Цзе, — пожалуй, и близко с тобой не стоит.
— Я бы не был так уверен, — презрительно ухмыльнулся Лю Ци. Его взгляд вспыхнул такой леденящей властностью, что Чжан Цзе поневоле стало жутко.
— Недавно мне пришла в голову одна мысль, — продолжил Лю Ци. — Помнишь, когда мы подстрелили детёныша Мэнцзи? Ян Фань затаился рядом и уже готовился к нападению! С его-то хилым телосложением — с какой стати он дерзнул атаковать? Неужели просто удача улыбнулась? Но ведь позже мы выяснили, что обе особи Мэнцзи получили отравление!
— Ты хочешь сказать, будто это Ян Фань отравил обоих аномальных зверей? — Чжан Цзе, уловив подтекст, усомнился: — Едва ли такое возможно. Аномальные звери обладают высочайшей устойчивостью к ядам, если только не заставить их проглотить отраву добровольно. Учитывая их реакцию, даже мы с луками не смогли бы нанести такой урон, куда уж там Ян Фаню? Не копьём же из серой сосны он их отравил?
— Раньше я тоже не задумывался над этим, считая его никчёмным человеком, — холодно усмехнулся Лю Ци. — Но когда он сумел выскользнуть у нас из-под носа, моё мнение изменилось. Пойми: пока он перепиливал верёвку, дёрни мы за неё — и он либо разбился бы насмерть, либо погиб от моей руки! Такая выдержка и хладнокровие заставляют относиться к нему с уважением. И чем больше я об этом думаю, тем сильнее убеждаюсь: в отравлении Мэнцзи виноват именно он. И этот вывод, честно говоря, пугает.
— Мы забрали его добычу, а он сумел мгновенно смириться с потерей, шёл за нами по пятам и ничем не выдавал намерений сбежать, убедив нас в своей покорности, — чеканил слова Лю Ци. — Но едва представилась возможность, он тут же ухватился за неё без колебаний. Его физические данные убоги, но выдержка, психологическая стойкость, скорость мышления и выверенность решений ничуть не уступают моим! Именно поэтому я ни в коем случае не могу позволить ему уйти живым!
От этих слов у Чжан Цзе вдоль хребта пробежал мороз. Прежде он лишь сочувствовал Ян Фаню, не считая его опасным соперником, однако расклад Лю Ци заставил его по-новому взглянуть на пленного. Теперь становилось понятно, отчего Лю Ци задал столь странный вопрос о главном герое.
— Я понял, — тяжело вздохнул Чжан Цзе после долгой паузы. — Если я встречу его, то не отпущу.
— Вот теперь я тебе верю! — довольный Лю Ци с одобрением улыбнулся.
— Кстати, о смене подхода, — добавил Лю Ци. — Пока мы болтали, мне как раз пришла в голову одна мысль.
— Что, прямо так сразу?! — Чжан Цзе снова почувствовал, как спутник превосходит его сообразительностью. — И как ты предлагаешь искать?
— Пещер здесь слишком много, — пояснил Лю Ци. — Даже если мы разделимся, обыскать абсолютно все залы за девять дней физически невозможно. И самое главное: я полагаю, что алого плода цилиня в этих пещерах вообще нет.
— Это ещё почему? — изумился Чжан Цзе.
— Раз уж этот Тысячерукий Моло осквернён, то и плод, который он породит, неизбежно окажется осквернённым!
— Выходит, никакого алого плода цилиня не существует в природе? — растерялся Чжан Цзе.
— Нет! — возразил Лю Ци. — Есть одно обстоятельство, при котором он может быть настоящим. — Какое?
— Этот алый плод цилиня вырос не на здешнем Тысячеруком Моло, либо его сорвали ещё до того, как растение подверглось скверне... Вполне вероятно, что его оставил обитавший здесь прежде цилинь!
— Точно! Как же я сам до этого не додумался! — воскликнул Чжан Цзе, широко раскрыв глаза.
— Если моя догадка верна, — снисходительно улыбнулся Лю Ци, — искомый плод цилиня спрятан вовсе не в пещерах. Он находится... в логове цилиня! И, скорее всего, оно расположено ближе к центру Бездны.
Проследив за тем, как фигуры обоих искателей, пригнувшись, осторожно устремились в глубь Бездны, Ян Фань облегчённо перевёл дух. Однако слова Лю Ци задели его за живое. Они оба искали алый плод цилиня, но привели рассуждения к совершенно разным выводам: Ян Фань полагал, что появление плода обусловлено особыми внешними условиями, тогда как Лю Ци решил, что это наследие прежних времён. Словно два лучших ученика в классе, столкнувшись с одной и той же задачей, отыскали для неё два независимых решения.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...