Мысли в голове Лю Ци мчались со свистом: он никак не мог взять в толк, каким образом Ян Фань умудрился сбежать. Впрочем, то, что парню хватило времени перетереть веревку и убраться прочь, доказывало главное: с аномальным зверем он не столкнулся!
— И... что же нам теперь делать? — виновато спросил Чжан Цзе, сгорая от стыда.
Лю Ци одарил его ледяным взглядом. Задумавшись на мгновение и взвесив нечто в уме, он смягчил тон.
— Цель второго порядка прямо перед нами, шансы на руках, — заговорил Лю Ци уже куда спокойнее. — Я не намерен вот так просто уходить. Да, этого никчемного человека с нами больше нет, но со мной остался ты, и ради такого стоит рискнуть! К тому же этот калека, хоть и сбежал, с его ничтожными характеристиками и свежей раной далеко не уйдет. Даже если внизу подстерегает опасность, наш уровень выживаемости в разы выше, чем у него!
— Ты все еще хочешь спуститься? — Чжан Цзе изумленно вытаращил глаза.
— Не я, а мы! — Лю Ци отбросил прежнюю ярость и едва заметно улыбнулся. — Чжан Цзе, прости, что сорвался на тебя только что. Просто обидно до чертиков...
— Я... я понимаю, — пробормотал Чжан Цзе.
— Бояться нечего, я с тобой, — Лю Ци подбадривающе кивнул. — Запомни: то, что мы выжили сегодня, не гарантирует жизни завтра. Мы пришли на испытания, и назад пути нет. Экзаменатор предупреждал: дальше будет только опаснее, у Чистильщиков невероятно высокий уровень смертности! Но ты должен уяснить главное: если ты сильнее остальных кандидатов, твои шансы выжить будут несказанно выше!
— Стоит нам только найти алый плод цилиня, и мы совершим первый прорыв плоти! Может, даже замахнемся на конечную цель. Выполнить цель второго порядка — все равно что вырваться вперед на старте. Кто один раз выбился в лидеры, тот удерживает первенство на каждом шагу!
Слова Лю Ци и его неукротимый азарт вновь зажгли Чжан Цзе — ведь тот рассуждал абсолютно верно.
— Идет! Мы тоже спустимся! — твердо выдохнул Чжан Цзе.
Лю Ци не стал бросать слов на ветер и первым двинулся следом. Спустя полчаса, когда он дернул за канат, давая сигнал, вслед за ним устремился и Чжан Цзе.
В общей сложности спуск занял у них больше часа: боясь переполошить окружение, они сантиметр за сантиметром сползали по веревке вдоль пятидесятиметрового утёса.
Ступив на твердую землю, они, несмотря на всю свою дерзость, не рискнули соваться к центру Бездны и принялись осторожно продвигаться вдоль стены утёса. При таком раскладе проходы у подножия стены быстро попались им на глаза.
— Сколько же здесь проходов! — изумился Чжан Цзе.
— Вот именно, — Лю Ци холодно фыркнул. — Теперь поди угадай, в какую из этих дыр убрался этот паршивец... Впрочем, спешить некуда. Он хромой, так что проверим каждую пещеру по очереди — рано или поздно все равно на него наткнемся.
Цель второго порядка включала три задачи: исследовать Источник заражения в Пещере цилиней, найти алый плод цилиня и совершить первый прорыв плоти. Лю Ци рассчитывал совместить выполнение заданий с охотой на Ян Фаня.
— Кстати, вы с ним вроде нормально общались. Знаешь, как его зовут? — внезапно спросил Лю Ци.
— Его зовут Ян Фань, — ответил Чжан Цзе, помешкав мгновение: скрывать правду смысла не было.
— Ян Фань? — Лю Ци про себя запечатлел это имя и больше не проронил ни слова.
...
Опираясь на копьё из серой сосны, Ян Фань хромал все глубже в пещеру. Прошло больше часа с момента его побега, а продвинуться удалось едва ли на пару сотен шагов. Лю Ци, похоже, целенаправленно метил перебить ему кость: левая нога до сих пор отказывалась слушаться.
Внутренние ходы пещеры оказались куда уже главного входа: три-четыре метра в высоту, чуть больше двух в ширину, а под ногами тянулся ровный каменный пол. Шершавые стены сочились сыростью, в воздухе висел тяжелый запах прелой земли, зато дикая вонь зверей заметно поутихла.
«Похоже, аномальных зверей здесь нет, — с облегчением подумал Ян Фань. — К счастью, они заселили далеко не каждый проход».
Превозмогая накопившуюся усталость, Ян Фань проковылял еще немного и вдруг заметил, что у самого конца тоннеля клубится густой чёрный дым. За этой мглой пробивалось таинственное изумрудное свечение, а из глубины доносилось еле уловимое благоухание неизвестного растения.
«Неужели Источник заражения?!» — затаив дыхание, Ян Фань забыл о боли и прибавил ход.
Вскорости тоннель оборвался, выведя его к просторному подземелью. Эта комната-грот не имела иных выходов; ее неровные, хаотично изгибающиеся своды охватывали внушительную площадь — никак не меньше двухсот квадратных метров.
Но внимание Ян Фаня мгновенно приковали к себе гигантские лианы, цеплявшиеся за стены. Подобно плющу, они сплошным ковром покрывали камень, а их толстые узловатые корни, словно пульсирующие вены, пролегали по полу, вспыхивая серебристо-зеленым светом. Со всех уголков грота они тянулись к самому центру, переплетаясь в плотный узел, хотя основная их масса уходила глубоко под землю и терялась из виду.
Стоило обнаженным корням сократиться и вспыхнуть зеленью, как с их поверхности со стравливающим шипением отходил и устремлялся прочь чёрный дым.
«Так этот чёрный дым порождает само растение?!» — пораженно прошептал Ян Фань, глядя на исполина в центре подземелья. Опомнившись от оцепенения, он тут же вскинул наручный экран.
【Тысячерукий Моло: крупное лианоподобное растение. До сих пор не удавалось откопать полный экземпляр Тысячерукого Моло; по самым скромным подсчетам, взрослая особь способна разрастаться на 2-3 квадратных километра.】
【Тысячерукий Моло преимущественно произрастает под землей и обладает способностью впитывать подземные соки. Его сок содержит колоссальный объем энергии: аномальный зверь рангом ниже пятого Элитного уровня не способен его усвоить, а твари более высоких рангов могут употреблять его лишь в микроскопических дозах!】
【Тысячерукий Моло не плодоносит самостоятельно, однако некоторые могущественные аномальные звери способны особыми методами принудить его принести плоды, чтобы снизить концентрацию энергии и сократить период между приемами. В зависимости от зверя плоды различаются, и в силу своей уникальности плод Тысячерукого Моло обычно носит имя того аномального зверя, который его взрастил.】
Внимательно изучив описание, Ян Фань почувствовал, как существенно расширил свой кругозор.
«Пятый ранг... Элитный уровень... — пронеслось в его голове. — Помнится, Мэнцзи считался обычным аномальным зверем, и взрослая особь дотягивала едва ли до третьего уровня. А тут с ходу подсовывают пятый Элитный ранг! И это, на минуточку, всего лишь вводное испытание!»
Никто из кандидатов, прибывших на проверку, не совершил даже первого прорыва плоти. К счастью, каким бы немыслимым рангом ни обладал Тысячерукий Моло, он оставался сорняком и не выходил за рамки мира флоры. Но не вызывало сомнений и другое: насколько бы целебным и могущественным ни был сок этого гиганта, Ян Фань не дерзнул бы даже прикоснуться к нему, не говоря уже о том, чтобы попытаться извлечь мутную энергию.
«Однако в описании указаны лишь свойства самого Тысячерукого Моло, но ни слова не сказано о том, что он выделяет чёрный дым...» — нахмурился Ян Фань.
В голову ему пришла дерзкая догадка. В условии задачи говорилось о поиске алого плода цилиня среди зараженных плодов цилиня. Но если осквернению подверглись сами плоды, то не означает ли это, что осквернено и само материнское растение — Тысячерукий Моло? И именно по причине заражения оно источает этот чёрный дым!
В этот самый миг над его ухом прозвучал уже знакомый таинственный голос:
【Вы нашли Источник заражения.】
«Так и есть! Тысячерукий Моло и есть Источник заражения», — окончательно утвердился в своей догадке Ян Фань.
Это место звалось Пещерой цилиней, и вполне вероятно, когда-то здесь в самом деле обитало сие божественное существо. Судя по грандиозным масштабам подземелья, его без преувеличения можно было называть подземным дворцом, что вполне подобало статусу божественного зверя. Самое главное — здесь прорастал колоссальный Тысячерукий Моло. Для монстра уровня цилиня подобное соседство равнялось совершенствованию прямо в сердцевине духовного источника!
Ян Фань даже предположил, что ветви Тысячерукого Моло пронизывали каждый проход пещеры: раз уж растение разрасталось на два-три квадратных километра, этот крошечный грот являлся лишь верхушкой айсберга. В разных гротах цилинь мог без труда высаживать и взращивать плоды цилиня. Жизнь у твари, надо признать, была чрезвычайно вальяжной! Но затем Тысячерукий Моло осквернили, и зверю пришлось бросить свое обиталище.
Кто бы мог подумать, что наобум выбранный ход приведет к выполнению первого этапа цели второго порядка. Впрочем, найдя Источник заражения, Ян Фань не позволил себе расслабиться.
«Лю Ци и Чжан Цзе наверняка спустились следом. Если им не подгадила судьба и они не сцепились с аномальным зверем, то тоже наверняка вышли на Источник заражения, — Ян Фань слегка прищурился. — А значит, сложность первого этапа заключается не в поисках, а в отваге шагнуть на дно Бездны и способности разминуться со зверьем!»
Первый этап под силу каждому, а значит, решающим станет второй: найти алый плод цилиня!
В справке четко говорилось, что плод Тысячерукого Моло называется по имени выпестовавшего его аномального зверя. Стало быть, плод цилиня вызревает непосредственно на побегах Тысячерукого Моло. Но как на сплошь оскверненном растении мог сформироваться чистый, неприкосновенный алый плод цилиня?
Размышляя над этой загадкой, Ян Фань покачал головой, но взгляд его налился непреклонной решимостью:
«Раз уж в условиях прописан этот пункт, значит, такой плод существует без всяких «но»! Какая-то уникальная причина не дозволила осквернению коснуться именно его. И я обязан обойти все пещеры, но отыскать этот единственный плод!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...