Лю Ци и Чжан Цзе шли с натянутыми луками, держась от Ян Фаня шагах в десяти и не спуская с него глаз. Впрочем, самого Ян Фаня угроза с их стороны сейчас заботила мало: раз уж они добрались до Пещеры цилиней, Лю Ци, пусть и не считал его за человека, не станет убивать без веской причины. В данный момент куда большую опасность таила в себе сама Пещера цилиней.
Окутавший всё вокруг чёрный дым не имел ни запаха, ни ощутимой текстуры. Это странное состояние напомнило Ян Фаню мутную энергию, что появлялась в его пространстве сознания. Однако круглая бусина внутри его тела пока никак не реагировала — похоже, этот чёрный дым был не совсем тем, к чему она стремилась.
Только подобравшись к самому гроту, он по-настоящему осознал, насколько же исполинским был этот зев. «Раз уж это место зовётся Пещерой цилиней, быть может, раньше здесь и впрямь обитали цилини», — промелькнула у него мысль. У самого входа дыхание древнего зева отозвалось резким холодом — температура внутри оказалась ощутимо ниже, чем снаружи.
Издали пещера казалась непроницаемым провалом, но вблизи выяснилось, что тьма внутри не абсолютна. Когда глаза немного привыкли к скудному полумраку, Ян Фань разглядел просторный заснеженный сумраком зал и узкую каменную тропу, уходящую в неизвестную глубину. Повсюду ровным слоем клубился всё тот же чёрный дым, будто набрасывая на и без того тусклый интерьер плотную тёмную вуаль.
«Похоже, этот чёрный дым сочится прямо из глубин Пещеры цилиней», — успел подумать Ян Фань, как со стороны Лю Ци донеслись злые выкрики. Будь он один, ни за что на свете не решился бы переступить порог этого жуткого аномального грота, но выбора не оставалось. Стиснув зубы, Ян Фань сделал шаг и наконец ступил под своды Пещеры цилиней.
Хотя сама пещера была огромной, земная поверхность внутри изобиловала острыми валунами и глубокими рытвинами. Исполинский аномальный зверь без труда миновал бы такие нагромождения, но для человека подобный путь превращался в суровое испытание. А уж Ян Фань в его нынешнем увечном состоянии о бегстве даже не помышлял — он едва переставлял ноги, ковыляя и спотыкаясь на каждом шагу.
Как только Ян Фань зашёл внутрь, Лю Ци замолчал. Медлительность пленника играла ему только на руку: идущий первым калека отлично годился на роль живой приманки, способной выманить любую затаившуюся во мраке тварь.
Преодолев каменный завал, Ян Фань погрузился в совсем уж густую тьму. Единственной отрадой стало то, что груды булыжников остались позади и тропа выровнялась. Слегка переведя дух, он хромал дальше по каменной тропе.
Не прошло и минуты, как земля под ногой Ян Фаня неожиданно исчезла, и он ухнул в пустоту! Лишь молниеносная реакция спасла его от гибели: изо всех сил подавшись назад, он завалился на край скального выступа и с грохотом шлёпнулся на землю.
— Ты что там за выкрутасы устраиваешь?! — злобно зашипел сзади Лю Ци, вскидывая оружие. — Не думай, будто я не осмелюсь тебя прикончить!
— Впереди... обрыв! — тяжело дыша, выкрикнул в ответ Ян Фань и со зловещим чувством страха опустил взгляд к своим стопам.
Прямо перед ним в шаге от ноги дорога обрывалась, уходя в бездонную тёмную пропасть. Из-за висящего в воздухе чёрного дыма и отсутствия света Бездна по цвету сливалась с земной поверхностью, а поскольку всё внимание Ян Фаня было приковано к опасности вокруг, он не заметил уступа и чуть не ухнул вниз. Оглядевшись по сторонам, он понял, что других проходов нет — тридцать-сорок метров каменной тропы привели его к тупику Пещеры цилиней.
— Путь окончен, — бросил он стоявшим за спиной преследователям. — Дальше дороги нет.
Спустя пару мгновений Лю Ци и Чжан Цзе подошли ближе.
— Чжан Цзе, я был не против, когда ты отдал ему копьё из серой сосны, но сейчас будь добр забрать его и стеречь мальчишку! — скомандовал Лю Ци.
Чжан Цзе кивнул и тут же отобрал у Ян Фаня копьё из серой сосны. Тот даже не пытался сопротивляться: без опоры для раздробленной ноги ему оставалось лишь беспомощно сидеть на камнях.
Наученные чужим опытом, Лю Ци и Чжан Цзе осторожно приблизились к краю и заглянули вниз.
— Дна совсем не видно, — нахмурился Чжан Цзе. — Цель второго порядка выполнить просто невозможно!
— Не факт, — процедил Лю Ци, вытягивая шею и силясь разглядеть что-то во мраке. — Может, там просто слишком темно.
В этот самый миг прямо в их головах вновь раздался знакомый голос:
— Вы вошли в Пещеру цилиней.
От этих слов у всех троих — и у Лю Ци с Чжан Цзе, и у Ян Фаня — сжалось сердце.
Теперь стало понятно, почему оповещение не прозвучало у входа. Пройденный туннель был всего лишь прихожей, а настоящая Пещера цилиней начиналась именно здесь, у края этой пропасти!
— Так вот где на самом деле Пещера цилиней... — Лю Ци отстранился от края и удовлетворённо хмыкнул: — Что ж, весьма разумно, вполне в духе принципа постепенного повышения сложности.
С этими словами он поднял с земли булыжник и швырнул его в бездонный провал. На удивление всем, стук падения донёсся меньше чем через секунду.
— Я же говорил, что она куда мельче, чем кажется, — Лю Ци обернулся к спутнику. — Чжан Цзе, сколько у нас той веревки, что мы собрали?
— Около пятнадцати метров, — припомнил тот.
— Маловато... — Лю Ци качнул головой. — Но ведь мы используем нити железной паучьей лозы, сплетённые в несколько жил. Если размотать прокат и разделить каждую жилу на четыре тонкие, выйдет целых шестьдесят метров!
— А она не лопнет? — усомнился Чжан Цзе.
— Разумеется, прочность снизится, — прикинул Лю Ци. — Однако этого всё равно должно хватить: нить железной паучьей лозы невероятно прочна, даже одна жила без труда выдержит вес любого из нас.
— И кто спустится первым? — поинтересовался Чжан Цзе. Если отправить Ян Фаня, тот моментально скроется из виду, но и прыгать в неизвестность самим было слишком опасно. Взгляд Лю Ци хищно блеснул, остановившись на наручном экране пленного.
— Эй, запусти самодиагностику! — скомандовал Лю Ци.
Наручный экран показывал физические данные только своему владельцу, поэтому Лю Ци оставалось лишь заставить Ян Фаня прочесть их вслух. Сглотнув обиду, тот повиновался. Взглянув на свежие показатели, Ян Фань на мгновение замер от замешательства, но тут же зачитал данные.
— Сила — 56. Скорость — из-за травмы не определяется. Выносливость — 40.
— Ну ты и никчемный человек! — издевательски фыркнул Лю Ци. — Впрочем, с твоим-то телосложением ничего другого ожидать и не приходилось.
Чжан Цзе изумлённо воззрился на пленника: неужели у этого парня и впрямь столь паршивое телосложение?
Ян Фань не обратил ни малейшего внимания на их реакцию. Его поразило другое: показатели упали! Он отчётливо помнил, как сразу после того, как съел духовную плоть аномального зверя, его Сила поднялась до 58, скорость составляла 54, а выносливость — 42. Сбои в определении скорости легко объяснялись тяжелым ранением ноги, но почему Сила и выносливость просели на два пункта? Отчего характеристики начали снижаться?!
Лю Ци, разумеется, не догадывался о сомнениях пленного. Поразмыслив пару секунд, он достал плод тянсян и сунул его прямо в лицо Ян Фаню.
— Хоть цифры и мусорные, но я всё равно не спокоен. Сожри это!
— Если внизу подстерегает зверьё, а я съем плод тянсян, у меня даже шанса защититься не останется! — в ярости крикнул Ян Фань, потрясённый таким требованием. — К тому же плод тянсян может попросту меня убить!
— А я и не прошу сожрать целиком — съешь половину! — с глумливой усмешкой возразил Лю Ци. — Что же до твоей смертельной опасности... Ха! Ты правда думаешь, будто меня волнует, выживешь ты или сдохнешь? Вся твоя ценность — разведкой уберечь нас. Жри живо! Иначе я прикончу тебя прямо здесь!
Глядя на холодный свет, вспыхнувший в глазах Лю Ци, Ян Фань с исчерпывающей полнотой осознал, насколько беспредельной может быть человеческая гниль.
— Жри! — рявкнул Лю Ци.
Зная, что Лю Ци не станет шутить, Ян Фань впился в него яростным взглядом, выхватил плод тянсян и без лишних слов вонзил зубы в мякоть. Душистая сладкая сочность разлилась во рту, а густой сок потёк по подбородку.
— Я съел! — яростно выкрикнул Ян Фань, швырнув оставшуюся половину плода тянсян в бездну и ответив Лю Ци исполненным ярости взглядом.
Убедившись, что Ян Фань сжевал половину, Лю Ци не стал спорить из-за выброшенного остатка и повернулся к Чжан Цзе:
— Расплети веревку, обвяжи его и спускай вниз.
Кустарный трос разделился без труда, и Чжан Цзе быстро распустил одну толстую веревку на четыре длинных тонких нити. Дёрнув пару раз, он убедился в их крепости.
Подойдя к Ян Фаню, Чжан Цзе обвязал его веревкой и сунул ему в руки его копьё из серой сосны. Сам он вместе с Лю Ци взялся за другой конец.
Лю Ци оскалился в глумливой улыбке и без лишних предупреждений со всей дури пнул Ян Фаня сапогом в поясницу, отправив его в свободный полёт над Бездной.
Тело Ян Фаня камнем ухнуло вниз, но вскоре нить натянулась и резко затормозила падение. Мощный инерционный толчок заставил его раскачиваться, словно маятник, несколько раз швырнув о каменные выступы скалы, прежде чем движение выровнялось. Сверху стали понемногу стравливать канат, и он начал медленно погружаться в глубину. В тот же миг в организме проявились первые симптомы отравления: дыхание стало рваным и частым, сердце заколотилось о рёбра, а мышцы охватил прогрессирующий паралич.
«Лю Ци, не дай бог мне выжить и выбраться отсюда!..» — кипела в нём глухая ярость. Все унижения этого пути со всей наготой открыли перед ним самую тёмную, гнилую сторону человечности — он и помыслить не мог, что существо способно на подобную низость. Всё потому, что он слишком слаб? Из-за этого мразь вроде Лю Ци считает себя вправе безнаказанно вытирать о него ноги?!
«Плохо дело, тело почти перестаёт слушаться... Если не вырвусь из его рук, рано или поздно он меня добьёт. Сейчас мой единственный шанс... Надо во что бы то ни стало бежать!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...