Ночь на озере Тайху далеко не всегда бывает тихой и умиротворённой.
Лунный свет, скрытый за пеленой бегущих тонких облаков, бросал на водную гладь разорванные, дрожащие блики.
Огромный силуэт горы Сюйму в ночной темноте казался припавшей к земле гигантской бестией, молчаливо вглядывающейся в водную гладь, которую она охраняла на протяжении миллионов лет.
Вдали от редких береговых огней центральную часть озера окутывала глубокая тьма и тишина, нарушаемая лишь шуршанием лёгкого ветерка над водой и недоступными для глаз сильными подводными течениями.
Маленькая замаскированная надувная лодка с заглушенным мотором, словно опавший лист в тёмную ночь, тихо покачивалась в целевой акватории, которую рассчитал Линь Синъяо.
Сунь Янь, Су Цинъи и Линь Синъяо находились в лодке, атмосфера была напряжённой.
Воздух полнился характерным рыбным ароматом озера вперемешку с едва уловимым древним запахом, исходившим из самых глубин.
— Вот мы и на месте.
Линь Синъяо произнесла это тихо, её пальцы быстро скользили по экрану планшета.
Рядом с ней небольшой обтекаемый подводный аппарат, оснащенный множеством датчиков, плавно опустился в воду и бесшумно погрузился в чернильно-черную озёрную гладь, оставив на поверхности лишь быстро исчезающий круг ряби.
На экране планшета мгновенно появилось изображение, снятое камерой телеуправляемого необитаемого подводного аппарата.
Свет в прозрачной воде быстро затухал, и теперь приходилось полагаться лишь на собственные мощные прожекторы робота, освещавшие лишь небольшой участок впереди.
Луч пронзил сумрачную толщу воды, высветляя медленно дрейфующие хлопья водорослей, стайки проплывающих мелких рыбешек и постепенно проступающее внизу дно, покрытое толстым слоем донных отложений.
— Начинаем гидролокационное сканирование, строим детальную карту рельефа.
Линь Синъяо задала программу. Звуковые импульсы, словно невидимые щупальца, протянулись ко дну и в ещё более глубокие слои, начиная выстраивать на экране трёхмерную карту подводного рельефа.
Сунь Янь держал в руках бронзовое зеркало, закрыв глаза и сосредоточившись.
После того как подводный аппарат погрузился в воду, скорость вращения вихреобразных световых узоров на зеркальной поверхности заметно возросла, обретя чдкую направленность и увлекая его волю вслед за траекторией спуска робота.
Он смутно чувствовал, что под этой водной гладью скрывается огромная, неестественная пустота — или, скорее, область, сокрытая какой-то силой.
Су Цинъи тем временем бдительно оглядывала окрестности: водную гладь и тени далёкого берега.
В её руке покоился нефритовый амулет Хранителя Пульса, который здесь слегка нагрелся, а его золотистая искорка беспокойно пульсировала, словно предупреждая о скрытой угрозе.
В её голове крутился образ из песни матушки Чэнь про то, как дева-дракон забыла накраситься, расчесывая волосы. Кто же она, эта дева-дракон — друг или враг?
А может, символ силы какого-то тайного царства?
Время текло в безмолвном и напряжённом ожидании, секунда за секундой.
Аппарат продолжал погружение, и возвращаемые им данные постепенно складывались в детальную картину дна.
Рельеф здесь был гораздо сложнее окружающего: с явными разломами и поднятиями, словно пережившими сильнейший геологический сдвиг.
— Есть находка!
Линь Синъяо вдруг понизила голос, в котором послышался лёгкий азарт.
Сонар показывает в трёхстах метрах слева впереди, примерно в пятнадцати метрах под дном, огромную полость неправильной формы! По своим масштабам она намного превосходит всё, что могло возникнуть естественным путем! К тому же... показатели энергии на краях структуры слегка отклоняются от нормы!
Она направила аппарат ближе к этому сектору.
Луч света выхватил из темноты толстый слой ила и водорослей на дне, но под руководством сонара контуры скрытого, уходящего вниз огромного входа стали проступать всё отчётливее.
Камни по краям прохода казались неестественно гладкими и угловатыми, а покрывали их, судя по всему, скользкие мохоподобные организмы, испускавшие слабое фосфоресцирующее свечение.
— Вот оно... Ухо Божества Озера... Вероятно, это и есть вход в подземелье!
Линь Синъяо навела камеру на мрачный зев провала и настроила фокус, пытаясь рассмотреть обстановку внутри.
В этот самый момент мощный прожектор аппарата резко осветил нечто огромное, медленно движущееся в глубине прохода!
Эта тень была настолько исполинской, что почти полностью заполнила поле зрения камеры!
Свет выхватил лишь её смутные донельзя очертания — извилистые, толстые, источающие невыразимую, древнюю и величественную давящую мощь!
Создание словно потревожил свет, и оно резко взметнулось, подняв потоки воды, от которых аппарат затрясся, а картинка на экране безумно запрыгала!
— Что это?! — вырвался у Сунь Яня испуганный возглас, и бронзовое зеркало в его руке мгновенно раскалилось!
Сердце Линь Синъяо пропустило удар, её пальцы забили по клавишам, пытаясь стабилизировать робота и отвести камеру назад.
Но в тот самый миг, когда изображение застыло, они отчётливо увидели, как позади этой гигантской тени, в темноте глубины прохода, зажглись несколько алых точек, похожих на фонари, и холодно уставились на незваного гостя!
В тот же момент на севере, в Ущелье Плача Призраков.
Лу Шэнь уже больше тридцати шести часов без сна и отдыха вёл наблюдение у изрыгающего смертоносный холод отверстия.
Он застыл подобно ледяной скале, слившись с окружающим пейзажем, поддерживая силы за счёт высокоэнергетических сжатых пайков и растопленной снежной воды.
Холод из пещеры пульсировал слабо, но ритмично, словно дыхание.
Примерно каждые два часа вырывающийся поток стужи достигал пика и держался около пятнадцати минут, и тогда даже на поверхности камней намерзал толстый слой белого инея.
Лу Шэнь зафиксировал эту закономерность: возможно, это было короткое окно для безопасного проникновения, а может, и опасный сигнал активации какой-то защитной системы.
Чешуя Кайминшоу у него на груди продолжала ровно излучать тепло, словно маленькое солнышко в этом суровом краю, сберегая его температуру от замерзания и незримо противостоя разлагающей энергии смерти, точившей рассудок.
Пока он вычислял следующую фазу спада холодов, готовясь подобраться ближе для разведки, его взгляд внезапно приковался к участку слева от входа, еще не полностью присыпанному свежим снегом.
Там чётко отпечатались следы!
И это были вовсе не человеческие следы!
Один вид принадлежал трёхпалым когтям гигантской птицы, глубоко вмявшимся в промёрзшую землю; острые концы пальцев источали неистовую, разрывающую ярость.
Второй след оказался куда более причудливым: по форме он напоминал отпечаток лапы млекопитающего с плотными подушечками, но в самом центре остался крошечный клочок причудливых наледей, похожих на кристаллики льда, источавших слабое энергетическое излучение той же природы, что и стужа из пещеры.
Причём следов было несколько!
И количеством они явно не ограничивались!
Когтистых отпечатков насчитывалось по меньшей мере четыре-пять, а пар с ледяными кристаллами — целых две. Пересекаясь, они показывали, что эти создания бродили здесь, противостояли друг другу или... сообща выслеживали то, что таилось у входа!
Сердце Лу Шэня рухнуло вниз.
Сбылись его худшие опасения.
Люди из Общества Искателей Гор ещё могли не объявиться или скрывались ещё искусснее.
Но эти нечеловеческие следы ясно давали понять: эта мёртвая зона не пустует!
Привлекли ли их сюда порождения тайного царства, почуявшие дыхание горы Юду?
Или это более древние и ужасные стражи, изначально обитавшие здесь?
Эти создания явно испытывали живой интерес — или жгучую враждебность — к данному проходу, а то и к панцирю Сюаньу, что мог скрываться внутри.
Его прежний план проникновения приходилось полностью переписывать.
Теперь ему предстояло не просто справляться с экстремальной стихией, но и опасаться этих враждебных нелюдей с неизвестными силами.
Он бесшумно сменил укрытие, припав к земле еще ниже, почти перестав дышать. Его пальцы держали высоковольтный электрошокер наготове, а орлиный взгляд намертво впился в зев пещеры и запятнанную странными следами площадку.
На обоих направлениях — северном и южном — почти в одно и то же мгновение ощутили холодную, тяжёлую злобу, шедшую из неведомых пределов.
Была ли встревоженная в глубинах Тайху гигантская тень с алыми глазами гневом спящего водного божества или древним чудовищем, стерегущим тайное царство?
Являлись ли те нечеловеческие следы у входа в Юду в ледяной северной глуши случайными странниками или хищниками, готовыми ринуться в атаку?
Команда исследователей едва ступила на грань более глубоких тайн, как столкнулась с беспрецедентной угрозой.
Они словно стояли на краю двух готовых извергнуться вулканов, под их ногами трескалась земля, обнажая бушующую внизу тьму, способную поглотить всё живое.

Комментарии

Загрузка...