Поезд, идущий на юг, мчался сквозь ночную темноту, а огни за окном сливались в размытые световые полосы.
Однако атмосфера в купе вагона была еще более тяжелой, чем ночной мраке за окном.
Предупреждение, переданное Линь Синъяо, словно камень, брошенный в гладкую поверхность озера, взметнуло круги напряженной ряби.
Присутствие слежки подтверждало, что их действия неизменно остаются в поле зрения врага, и это набросило тень неопределенности на изначально понятную поездку в Цзяннань.
Лу Шэнь закрыл раздвижную дверь купе и, убедившись в хорошей звукоизоляции, окинул взглядом трех спутников и глухим голосом произнес:
— Ситуация хуже, чем предполагалось. Щупальца Общества Искателей Гор протянулись дальше, чем мы думали. Они знают наш маршрут и, возможно, даже осведомлены о нашей цели.
— Это значит, что наши действия в Цзяннани будут скованы на каждом шагу, — Су Цинъи нахмурилась. — Враг в темноте, а мы на свету. Они могут в любой момент и в любом месте совершить нападение или опередить нас в поисках Пера Чжуцюэ.
— К тому же, — добавил Сунь Янь, машинально поглаживая пальцами Бронзовое зеркало, — мы не уверены, наблюдает ли за нами Мо. Если он появится снова, наших нынешних сил, боюсь... — он не договорил, но все и так прекрасно поняли недосказанное.
Могущество Мо тяжелым, незримым камнем давило на сердце.
Именно в этой гнетущей атмосфере Лу Шэнь сделал неожиданное предложение — стратегическую перестановку, над которой он, судя по всему, уже тщательно размышлял.
— Возможно, нам нужно изменить стратегию, — его голос звучал тихо, но отчетливо. — Действовать объединенными силами, конечно, надежно, но это слишком неэффективно, к тому же противник легко может нас просчитать и сковывать наши движения. Я предлагаю разделиться.
Как только эти слова были произнесены, Су Цинъи и Сунь Янь удивленно переглянулись.
Линь Синъяо тоже подняла голову и пристально посмотрела на Лу Шэня.
— Разделиться? Это слишком опасно! — первой возразила Су Цинъи. — Общество Искателей Гор только и ждет удобного момента, позиция Мо неясна. Нам вчетвером и то тяжело, а если мы разойдемся, разве это не даст им шанс уничтожить нас поодиночке?
— Именно потому, что это опасно, нам и нужен эффект неожиданности.
Лу Шэнь холодно проанализировал ситуацию и достал из своего походного шифрованного рюкзака старые дневники экспедиций, оставленные его дедом Лу Юаньшанем.
— Наш прежний анализ всегда сосредоточивался на порядке Четырех Духов: сначала восток (Цинлун), затем юг (Чжуцюэ). Но мы все упустили из виду одну вещь — север.
Он перелистал блокнот на определенную страницу. Там размашистым, но уверенным почерком Лу Юаньшаня была набросана схематичная карта, а рядом крабовым почерком значилось: Гора Юду, предположительно — край северных пределов, скопление энергии инь, где Сюаньу погружается в бездну.
В записях также упоминалось, что перед своим исчезновением Лу Юаньшань уделял огромное внимание неким особым географическим явлениям и древним легендам на северной границе, полагая, что там может существовать вход в тайное царство, равное по значимости Куньлуню, но совершенно иное по своей природе, что совпадало с описанием Горы Юду в Каноне гор и морей.
— Подсказка моего деда ведет на север и соотносится с недостающей нефритовой пластиной Сюаньу и Каноном гор севера, — Лу Шэнь указал на записи. — Если мы станем следовать намеченному порядку и методично двигаться от Цинлуна к Чжуцюэ, затем к Байху и лишь в самом конце займемся Сюаньу — самым сложным и наименее изученным, — мы можем просто не успеть по времени. Предупреждение Мо еще звучит в ушах, а Тяньшу скоро падет, и оно не станет ждать, пока мы не спеша соберем все артефакты.
Он пытливо обвел всех взглядом:
— Мой план таков: я отправлюсь на север в одиночку и, опираясь на записи деда, заранее займусь поисками Горы Юду и следов Панциря Сюаньу. Даже если не удастся сразу заполучить артефакт, я смогу разобраться в обстановке, подготовить почву для финального шага и, возможно, даже отыскать местонахождение пропавшей нефритовой пластины Сюаньу.
— Это слишком рискованно! — тут же воскликнул Сунь Янь, в чьем голосе сквозило беспокойство. — Идти одному в столь опасное и неизведанное место...
— А вы, — перебил его Лу Шэнь тоном, не терпящим возражений, — по первоначальному плану отправитесь в Цзяннань на поиски Пера Чжуцюэ. Но ваши цели должны стать более ясными и конкретными.
Он посмотрел на Су Цинъи:
— Профессор Су, вы ранее упоминали записи в Каноне гор юга, которые могут быть связаны с Цинцю и Девятихвостой лисой, в особенности — ходящие в землях У и Юэ легенды о бессмертных лисах. Цинцю в Каноне гор и морей располагается неподалеку от первой части Канона гор юга; не может ли образ лисы и ее свойство иллюзорности как-то пересекаться со световыми и иллюзорными способностями Чжуцюэ — такими, как иллюзорная магия Цзяошоу? И не является ли сама Цинцю входом или испытанием на пути в тайное царство, где хранится Перо Чжуцюэ?
Услышав это, в глазах Су Цинъи мелькнуло озарение:
— Верно! В Каноне гор юга сказано: на горе Цинцю... есть зверь, по образу своему подобен лисе о девяти хвостах, голос его — что крик младенца, может он людей пожирать, а тот, кто съест его, не ведает дурмана. Девятихвостая лиса часто ассоциируется с благовестьем и иллюзорными чарами, в то время как Чжуцюэ в некоторых источниках тоже повелевает призрачным светом и снами... У них действительно есть много общего! Если сосредоточить расследование в Цзяннане на поисках точки пересечения легенд о Цинцю и реальной географии, цель станет намного более определенной!
— Итак, разделение труда следующее, — подытожил Лу Шэнь. — Я один отправлюсь на север расследовать дело Горы Юду и следы Сюаньу. Вы трое — Сунь Янь, Су Цинъи и Линь Синъяо — образуете южный отряд и направляетесь в Цзяннань, где во главе угла станут легенды о Цинцю, чтобы разыскать Перо Чжуцюэ. Мы будем поддерживать связь по зашифрованным каналам, регулярно выходить на контакт и делиться разведанными данными.
В купе воцарилось кратковременное молчание.
Это решение было очень смелым и даже рискованным.
Разделение сил означало многократное увеличение рисков.
Но в рассуждениях Лу Шэня была своя логика: пассивное следование строгому порядку могло загнать их в ловушку чужого ритма или заставить упустить шанс переломить ход событий.
Добровольное разделение отряда, хоть и таило в себе опасность, могло спутать планы противника, открыть второй фронт и даже позволить захватить инициативу.
— Я согласна, — первой высказала свое мнение Линь Синъяо. Ее здравый смысл подсказывал, что в нынешних обстоятельствах это наиболее стратегически верный способ повысить общую эффективность. — Я обеспечу безопасность связи южного отряда и поддержку в анализе разведданных.
Су Цинъи глубоко вздохнула, посмотрела на Сунь Яня, а затем на Лу Шэня:
— Я понимаю стратегическое значение этого решения. Мы будем осторожны. Но ты, отправляясь на север в одиночку, обязательно... — она запнулась, проглотив готовые сорваться с языка слова береги себя, и исправилась: — Обязательно держи связь открытой.
Сунь Янь, хотя по-прежнему тревожился, понимал, что это лучший выбор на данный момент.
Он кивнул:
— Мы найдем Перо Чжуцюэ.
Стратегическая перестановка была окончательно утверждена.
Двухлинейный сюжетный узор незаметно вступал в свои права.
С одной стороны, трио героев углублялось в водный край Цзяннани на поиски лисьих теней и огненного света; с другой — одинокий волк двигался на север, лицом к лицу сталкиваясь с бескрайними снегами и сокрытой в царстве лютых холодов тайной Сюаньу.
Поезд медленно остановился на следующей станции по расписанию.
Лу Шэнь взял нехитрый скарб, в котором находились в основном дневники его деда, необходимые предметы для выживания и оружие.
— Будьте начеку.
Он в последний раз взглянул на товарищей, задержав взгляд на лице каждого, а затем без колебаний повернулся и затерялся в потоке выходящих пассажиров, быстро исчезнув в тени перрона, чтобы в одиночку ступить на неизведанный северный путь.
Дверь купе закрылась, внутри остались только Сунь Янь, Су Цинъи и Линь Синъяо.
Атмосфера неуловимо изменилась: без надежного силового щита и тактического ядра в лице Лу Шэня на них навалилось незримое давление.
Поезд снова тронулся, увозя мчащуюся на юг троицу навстречу Цзяннани, где таилась загадка Цинцю.
А решение разделить силы, подобно высокой ставке в азартной игре, направляло судьбы участников команды к еще более туманным и непредсказуемым горизонтам.
(Конец главы 39)

Комментарии

Загрузка...