Восстановление Счастливой Долины принесло прилив сил, который, впрочем, продлился недолго.
По мере того как команда, сверяясь с картой на Бронзовом зеркале эпохи Сражающихся царств, неуклонно продвигалась к сердцу Тайного царства — туда, где росло дерево Цзяньму, — окружающая среда вокруг начала меняться всё более странным и опасным образом.
Энергия в воздухе больше не текла мирно: она стала густой и беспокойной, её концентрация резко возросла. При каждом вдохе чувствовалось, как мощная, но хаотичная сила омывает лёгкие.
Орды света искривлялись, пейзаж перед глазами то и дело неестественно вытягивался, складывался или покрывался рябью, словно водная гладь.
Вдалеке то и дело возникали миражи-фата-морганы: то в небе зависал невиданный прежде великолепный дворец, то на мгновение являлись первобытные джунгли с гигантскими деревьями и тут же рассыпались на части, то всё превращалось в безмолвно рычащих, искажённых и свирепых теневых чудовищ.
Эти видения не были полной иллюзией — они неизменно сопровождались потоками реальной энергии, и стоило потерять бдительность, как можно было угодить в непредсказуемую опасность.
— Энергетическое поле крайне нестабильно, сильные помехи, — нахмурившись, Линь Синъяо управляла Сапсаном, который вёл разведку на высокой частоте вокруг отряда. Сигнал с дрона то пропадал, то появлялся. — Мы точно подошли вплотную к зоне влияния Цзяньму.
Лу Шэнь кивнул. Его боевой опыт выработал в нём звериное чутье на малейшие изменения в окружающей обстановке.
Но помимо аномалий с энергией и светом, его куда сильнее беспокоило другое ощущение, преследовавшее их по пятам.
Помимо проблем с окружением, у нас есть «хвост».
Он понизил голос, и его острый взгляд скользнул по окутанному искажённым светом участку причудливых скал позади них.
— Увязались за нами вскоре после того, как мы покинули Счастливую Долину. Мастерство высочайшее, почти не оставляют следов.
Почти в тот момент, когда слова сорвались с его губ, планшет Линь Синъяо издал тихий сигнал.
Камера в хвосте Сапсана только что зафиксировала тёмный силуэт! Скорость невероятная, прямо к юго-востоку от нас, примерно в трёхстах метрах в том закрученном каменном лесу — мелькнул и исчез!
Она увеличила полученное нечёткое изображение: это действительно был похожий на призрака человеческий силуэт, почти слившийся с местностью, так что рассмотреть детали было невозможно.
— Не люди из Общества Искателей Гор, — вынесла суждение Су Цинъи. — Их энергетическая аура куда более показная, несёт в себе эту грязь чёрной ци. А этот... более сдержанный, древний, и...
Она слегка замолчала, словно прислушиваясь к чему-то.
— Кажется, прямой жажды убийства от него нет.
Сунь Янь крепче сжал Бронзовое зеркало эпохи Сражающихся царств. Зеркальная поверхность слегка нагрелась, но отражала вовсе не пейзаж перед ними, а глубокую, исполненную оценивающего холода темноту — казалось, чей-то взгляд пронизывает стекло и встречается с его собственным, отчего по спине пробегал холодок.
Он всё это время наблюдал за нами.
Быть объектом слежки со стороны неопознанного, невероятно сильного и загадочного противника в столь опасной обстановке, без сомнения, таило в себе колоссальную угрозу.
Команда быстро пришла к единому мнению: необходимо во что бы то ни стало выяснить личность и намерения незнакомца.
Сделав вид, будто они вовсе не замечают слежки, они продолжили путь, но исподволь стали подбирать подходящее место для засады.
Вскоре нашёлся относительно выгодный рельеф — небольшая лощина, с трёх сторон окружённая скоплениями природных энергетических кристаллов, с единственным узким входом.
Хотя энергетическое поле здесь бурлило, сами кристаллы, судя по всему, были способны до определённой затухающей степени аккумулировать и отражать энергию.
Лу Шэнь взял на себя тактическую подготовку: используя валявшиеся вокруг обломки камней со слабым энергетическим фоном и увядшие лианы, он соорудил несколько хитроумных физических ловушек, призванных задержать нарушителя и выдать его присутствие.
Одновременно с этим в трещинах между кристаллами он спрятал миниатюрные модифицированные звуко-световые излучатели.
Су Цинъи внесла свой вклад знаниями.
Опираясь на принципы простейших удерживающих формаций из преданий Хранителей Жил, она смешала собственную кавказскую кровь с небольшим количеством порошка благодатных самоцветов, подаренных Данканом, и начертала у входа в лощину и вокруг неё несколько скрытых рун.
Эти руны не атаковали напрямую, но стоило им активироваться, как они приходили в резонанс с кристаллами и устройствами Лу Шэня, формируя краткосрочное поле энергетических помех, сбивающее нарушителя с толку и сковывающее его движения.
Сложная ловушка, объединившая в себе современные технологии и древние массивы, была тихо установлена.
Все четверо спрятались в глубине лощины за скоплениями кристаллов, затаив дыхание и ожидая появления добычи.
Время шло секунда за секундой, а окружающие миражи продолжали безумно меняться.
Наконец, после получасового ожидания, призрачная чёрная тень появилась вновь.
Словно слившийся с тенью ручей, фигура бесшумно приблизилась к входу в лощину, двигаясь так легко, будто вовсе не имела веса.
Однако в тот самый момент, когда незнакомец ступил за порог, начертанные Су Цинъи руны внезапно вспыхнули слабым светом, войдя в резонанс с окружающими энергетическими кристаллами!
В воздухе словно возникла невидимая вязкая стена, заставив тёмный силуэт на мгновение замереть.
Щелчок!
Почти одновременно сработала физическая ловушка Лу Шэня: несколько прочных энергетических лиан резко взметнулись вверх, обвивая лодыжки незваного гостя.
Спрятанные звуко-световые излучатели тоже внезапно взревели — пронзительный шум и ослепительный свет мгновенно заполнили узкую зону входа!
Однако перед лицом столь внезапной комплексной ловушки реакция незнакомца оказалась быстрее, чем можно было вообразить!
Столкнувшись с оплетающими лианами, он лишь легко коснулся их носком ботинка, а затем изогнулся с нарушающей законы физики гибкостью, уподобившись скользкой форели, и без труда выскользнул из путы.
На пронзительный шум и яркий свет он, казалось, вовсе не обратил внимания, даже не моргнув глазом.
Лишь поле энергетических помех, созданное Су Цинъи с помощью сил Хранителя Жил и жизненной энергии плодородия, заставило пространство вокруг него покрыться рябью, а движения замедлились на какую-то пренебрежимо малую долю секунды.
Он нейтрализовал большую часть ловушек с пугающей невозмутимостью, продемонстрировав глубокое понимание условий Тайного царства и работы неких древних энергий.
Ловушки не сработали, и команда перестала прятаться. Выйдя из-за кристаллов, они лицом к лицу столкнулись с тенью.
Только теперь они смогли по-настоящему разглядеть преследователя.
Это был молодой человек в старомодном чёрном походном костюме; его одежда была сшита из несовременных материалов со следами избытка веков.
У него было суровое, чётко очерченное лицо и бледная кожа человека, который редко видит солнечный свет.
Его глаза сверкали, как у сокола, а взгляд был глубок, подобно холодным омутам древнего колодца, и в нём нельзя было заметить ни малейшего отблеска эмоций.
Он стоял там, словно сливаясь с искажённым светом и бушующей энергией вокруг, но в то же время резко контрастируя с ними, излучая отрешённое от мира одиночество и таинственность.
Его взгляд прошёл мимо занявших боевые позиции Лу Шэня, настороженных Су Цинъи и Линь Синъяо, и намертво приковался к Сунь Яню — вернее, к зажатому в его руке Бронзовому зеркалу эпохи Сражающихся царств.
— Кто ты?
Лу Шэнь шагнул вперёд, прикрывая товарищей. Его голос прозвучал холодно, как лезвие ножа, все мышцы напряглись до предела — он перешёл в режим максимальной готовности.
Мужчина в чёрном — Мо — не ответил на вопрос Лу Шэня.
Его фигура резко смазалась, и в следующее мгновение он уже стоял прямо перед Сунь Янем, а его рука с молниеносной быстротой протянулась к Бронзовому зеркалу!
— Не смей!
Реакция Лу Шэня тоже была молниеносной. Бросив короткий рык, он нанёс горизонтальный удар ногой сбоку, вложив в него взрывную силу, прямо в рёбра Мо, вынуждая того отступить для защиты.
Мо слегка нахмурился, словно это столкновение казалось ему докучливой возней, но отступать не стал.
Протянутая рука превратилась в ладонь, которая с обманчивой лёгкостью встретила хлесткий удар ноги Лу Шэня.
Раздался глухой хлопок воздушного взрыва.
Лу Шэню показалось, будто он ударил ногой по невероятно прочному куску сплава: чудовищная сила отдачи всколыхнула кровь в жилах, заставив помимо воли отступить на полшага назад.
Фигура же Мо лишь чуть качнулась, но он устоял на ногах.
Краткий обмен ударами не выявил победителя, но продемонстрированная Мо мощь заставила всех четверых содрогнуться.
Лу Шэнь был сильнейшим бойцом их команды, однако в лобовом столкновении он не смог добиться и малейшего преимущества!
— Вы, — наконец заговорил Мо. Его голос, подобный тысячелетнему льду, нёс в себе архаичный акцент. Взгляд скользил по всем четверым, пока вновь не вернулся к Бронзовому зеркалу. — Вы пришли исцелить его или ускорить его гибель?
Этот лишённый контекста вопрос ошеломил всю четвёрку.
Исцелить?
Ускорить гибель?
Речь о Тайном царстве?
Или о Цзяньму?
В тот самый момент, когда они замешкались, сбитые с толку столь внезапным вопросом, Мо резко двинулся!
Он не стал снова пытаться завладеть зеркалом, а лишь взмахнул запястью и что-то бросил!
Предмет двигался так быстро, что оставил лишь остаточный след, и летел он вовсе ни в кого не целясь, а с абсолютной точностью угодил прямо в Бронзовое зеркало в руках Сунь Яня!
Звон! — разнёсся чистый звук, напоминающий удар металла о нефрит.
Это была древняя деревянная пластина размером с ладонь с неровными краями, тёмно-коричневого цвета, сплошь покрытая сложнейшими рунами, которые будто заключали в себе величайшие законы мироздания.
В момент столкновения с Бронзовым зеркалом деревянная пластина словно привела в действие какой-то скрытый механизм: зеркальная поверхность внезапно вспыхнула невиданным, ослепительным светом!
Свет не рассеивался хаотично — он быстро собрался в воздухе, объединившись в объёмную, детальную, превосходящую любые прежние проекции новую карту!
То больше не были грубые очертания гор и рек: теперь перед ними предстала сложнейшая структура поистине гигантской, запутанной энергетической сети, где бесчисленные потоки света неслись по строго заданным траекториям, а в самом центре пульсировало подобно сердцу световое ядро, таившее в себе невообразимую энергию. Несомненно, это была внутренняя схема дерева Цзяньму и его сердцевины — Сердца Цзяньму!
— Желаете спасти этот мир — сперва отыщите Сихэ.
Ледяной голос Мо прозвучал вновь, словно последнее напутствие. Не успели четверо прийти в себя, зачарованные открывшейся структурой, как его фигура, подобно призраку, отпрянула назад, растворяясь в искажённом свете и иллюзиях. Словно капля воды, испарившаяся на солнце, он мгновенно исчез без следа, оставив после себя лишь затихающее эхо да медленно таявшее в воздухе световое изображение структуры Цзяньму.
В лощине воцарилась мёртвая тишина.
Все четверо переглянулись, и каждый видел в глазах остальных лишь шок, растерянность и клубки неразрешимых сомнений.
Кто такой Мо?
Откуда у него осколок Цзяньму (та деревянная пластина)?
Зачем он отдал им более точную карту?
Что означал его вопросительный упрёк?
Враг он им или друг?
Но главное — оставленная им на прощанье подсказка: Сихэ.
Су Цинъи беззвучно повторила это имя, и в её глазах мелькнул странный свет.
Сихэ... В древних преданиях Хранителей Жил упоминалось это имя, оно связано с изначальными Хранителями Солнца и окутано величайшей тайной...
Бронзовое зеркало в руках Сунь Яня успокоилось, а исписанный рунами осколок Цзяньму тихо опустился на его ладонь. Древесина была тёплой на ощупь и источала мощную, древнюю природную силу.
Они получили беспрецедентно важную подсказку и более точное руководство к действию, однако внезапное появление Мо, его чудовищная сила и неясная позиция легли на души ещё более густым туманом, породив куда большие вопросы и неопределённость, чем прежде.
Путь впереди оставался неясным, но имя Сихэ без сомнений стало главным ориентиром, за которым им предстояло отправиться на следующем этапе.
А до тех пор им следовало переварить этот неожиданный подарок и отыскать временное убежище в этой всё более опасной зоне влияния Цзяньму.

Комментарии

Загрузка...