Покинув безмятежность и плавность Озера Резонанса, четвёрка, следуя указаниям карты на Бронзовом зеркале, ступила на совершенно иную землю.
Свет словно поглотила какая-то незримая сила, и вокруг мгновенно стемнело, будто за один шаг перенеслись из белого дня в сумерки.
На карте эта местность была помечена как Холм Тулоу.
Куда ни кинь взгляд, простирались бесплодные холмы, сложенные из бесчисленных острых, изломанных валунов. Словно скелет самой земли, они торчали в разных направлениях, устремляясь к тускнеющему небу.
Растительность здесь была до жалости редкой, а те немногие низкорослые кустарники, что всё же пробивались сквозь почву, отливали болезненным серовато-черным цветом.
Больше всего бросался в глаза тусклый мох, покрывавший почти все камни и землю. В отличие от других растений Тайного царства, он не светился, а, напротив, словно черная дыра, жадно впитывал и без того скудный окружающий свет, погружая всю холмистую местность в угнетающий полумрак. Казалось, даже воздух здесь стал густым и тяжелым.
— Всем быть начеку, — понизил голос Лу Шэнь. Его острый взгляд скользнул по зловещим теням, отбрасываемым впереди причудливыми валунами. — Здесь ограниченный обзор, легко устроить засаду.
Хотя рана на его плече затянулась уже больше чем наполовину, в каждом движении по-прежнему угадывалось едва заметное оцепенение.
Чешуя Кайминшоу у него на груди излучала ровное тепло, словно напоминая о потенциальной угрозе.
Едва его предупреждение смогло затихнуть, из-за нескольких массивных валунов впереди донесся тяжелый топот копыт, сопровождаемый глухим, рокочущим рычанием.
Во щурящихся тенях загорелось несколько пар свирепых красноватых глаз, и вслед за этим из укрытия выступили несколько диких зверей, преграждая им путь.
По своему строению они напоминали баранов, но были куда крупнее и мощнее любых известных овец, а их шкуры имели каменисто-серый оттенок, позволявший им полностью сливаться с окружающим пейзажем.
Больше всего пугали их головы: вместо обычных бараньих рогов из них торчало по четыре изогнутых и острых отростка, отливающих холодным металлическим блеском.
Копыта зверей глухо стучали о камни, изо рта и ноздрей вырывались клубы белого пара, пахнущие серой, а алые глаза намертво впились в незваных гостей, источая нескрываемую враждебность и жадность.
— Тулоу! — голос Су Цинъи был напряжен. — В Каноне гор и морей записано: «Обитают там звери, видом схожие с баранами, но с четырьмя рогами, зовутся они тулоу и едят людей». Они яростно защищают свою территорию, похоже, нас сочли за захватчиков.
Словно подтверждая ее слова, вожак — самый крупный из тулоу — издал пронзительный рев и яростно заскреб передним копытом о землю. На четырех рогах зверя начали сгущаться мерцающие тускло-желтые лунки, а окружающие мелкие камни и пыль, подхваченные незримой силой, мгновенно сформировали на кончиках рогов несколько остроугольных каменных снарядов!
— Рассредоточиться! Ищите укрытия! — рявкнул Лу Шэнь и одновременно резко толкнул стоявшего рядом Сунь Яня за массивный валун.
Шух-шух-шух!
Раздался резкий, пронзительный свист рассекаемого воздуха, и снаряды из камня и земли, словно выпущенные из мощного тяжелого арбалета, с грохотом врезались в то место, где только что стояла четверка, а также в защищающие их валуны, взрываясь тучами пыли с поразительной разрушительной силой.
Линь Синъяо среагировала мгновенно: в тот самый момент, когда Лу Шэнь отдал приказ, она уже управляла взлетом Сапсана.
— Я отвлеку их внимание! — Дрон издал жужжание и, проворно лавируя между причудливыми валунами, стал посылать лучи-наводчики — совершенно безобидные, но достаточно заметные.
Эта стратегия сработала.
Внимание нескольких тулоу рассеялось из-за порхающего в воздухе Сапсана. Издавая яростный рык на летающий аппарат, они принялись непрестанно палить каменными снарядами, однако Линь Синъяо благодаря мастерскому пилотированию удавалось чудом избегать почти каждого удара.
— В лоб не пробиться, судя по всему, у них невероятно крепкая защита и огромная сила. — Лу Шэнь быстро оценил обстановку на поле боя, переводя взгляд на Сунь Яня и Су Цинъи. — Кристалл, который дали Вэньяо! Попробуйте его!
Сунь Янь сразу всё понял и достал из потайного кармана одежды семицветный кристалл резонанса.
Су Цинъи тоже подступила ближе. Они переглянулись, вспоминая ощущения от настройки звуковых волн у Озера Резонанса.
— Я постараюсь его запустить, а ты помоги мне стабилизировать частоту! — сказал Сунь Янь Су Цинъи, после чего сосредоточился и влил слабое движение силы в зажатый в руке кристалл.
Кристалл резонанса легко задрожал, испуская слабый, поначалу слегка хаотичный гул.
Су Цинъи аккуратно положила руку поверх ладони Сунь Яня, сжимающей кристалл, и закрыла глаза, погружаясь в сосредоточение. Чуткое восприятие потоков энергии, свойственное Хранителям Жил, позволяло ей отчетливо услышать фальшь в этом звуке.
Она тихо пропела несколько древних слогов, словно настройщик, сверяющий струны цитра, помогая Сунь Яню направлять вибрации кристалла.
Постепенно хаотичный гул выровнялся, слившись в низкую и диковинную частоту — не громкую, но обладающую невероятной пробивной силой. Подобно водяной ряби, она стала расходиться от кристалла во все стороны.
Эффект последовал незамедлительно!
Тулоу, что только что яростно бомбардировали беспилотник, внезапно застыли на месте.
Казалось, эта частота вызывала у них сильнейший дискомфорт. Они затрясли головами, издавая озадаченные и раздраженные скулящие звуки, а их прежде меткие выстрелы каменными снарядами сбились и потеряли всякую силу. Земляная энергия, скопившаяся на рогах, то вспыхивала, то угасала, грозя в любой момент рассеяться.
Их стремительный натиск заметно замедлился, словно они увязли в невидимой топи.
— Сработало! — радостно крикнула Линь Синъяо, заставляя дрон совершить пару вызывающих маневров, чтобы убедиться: реакция тулоу и впрямь стала заторможенной.
— Пользуйтесь моментом, отрываемся и продвигаемся вперед! — принял решение Лу Шэнь.
Он вовсе не стремился вступать в смертельную схватку с этими обитателями Тайного царства, особенно учитывая, что они, скорее всего, просто охраняли свои владения.
Команда, используя складки местности и прикрываясь непрекращающимися помехами от звуковых волн кристалла резонанса, отступала с боями.
Хотя тулоу и преследовали их с яростным ревом, под воздействием странной частоты их движения стали неуклюжими и вялыми, лишив возможности сомкнуть кольцо окружения или провести эффективную атаку.
В конце концов, когда Лу Шэнь метнул несколько специальных дымовых шашек для создания плохой видимости, группе удалось полностью оторваться от преследования тулоу и углубиться в самые недра холмов.
Убедившись, что в данный момент им ничего не угрожает, четверка сделала небольшой привал.
Линь Синъяо подобрала Сапсан и проверила его на наличие повреждений.
Сунь Янь бережно убрал кристалл резонанса, потративший немало энергии; лицо его слегка побледнело, и было очевидно, что поддержание звуковых волн определенной частоты потребовало от него немалых душевных сил.
— Те тулоу, похоже, устроили себе логово в той области, — Су Цинъи указала на защищенную от ветра каменную стену в той стороне, откуда они пришли.
В сердце Лу Шэня шевельнулось предчувствие:
— Рядом с логовом могут быть подсказки. Давайте взглянем, но сохраняйте бдительность.
Они осторожно вернулись и в относительно скрытой каменной расщелине действительно обнаружили следы пребывания тулоу: высохшие подстилки из травы, клочья шерсти и обглоданные кости.
И прямо здесь, неподалеку от логова, их внимание привлекла гладкая и массивная скальная стена.
Поверхность стены заросла толстым слоем поглощающего свет темного мха, однако сквозь него смутно угадывались следы искусственной резьбы.
Линь Синъяо подошла ближе и принялась аккуратно соскребать мох с помощью инструментов.
По мере того как мох отваливался, древние барельефы постепенно обнажали свой истинный облик.
То были вовсе не грубые первобытные рисунки, а утонченные рельефы с плавными линиями и выверенной композицией.
Изображение делилось на несколько частей: на одной были запечатлены древние предки в простых одеждах, которые вовсе не сражались с существами Тайного царства, а жили в гармонии с самыми разными созданиями, включая вэньяо, цзяошоу и даже мирных тулоу. Они сотрудничали друг с другом, словно проводя некий ритуал или праздник; на другой части был высечен гигантский образ, достигающий небес и земли. Он не являлся разрушителем — напротив, его руки были обращены вниз, вливая бесконечный свет и энергию в недра земли. Словно кровеносные сосуды, лучи расходились глубоко под поверхностью, питая всё живое.
— Это... — Су Цинъи провела пальцами по резьбе, ее глаза были полны потрясения. — Здесь запечатлена эпоха глубокой древности, когда люди и создания Тайного царства жили бок о бок в абсолютной гармонии! А тот гигант... неужели это одно из легендарных древних божеств, что насыщало Тайное царство энергией?
Взгляд Сунь Яня привлек ряд куда более древних и мелких символов, высеченных рядом с барельефом.
Он подался вперед, легонько проведя пальцами по бороздкам, в то время как Бронзовое зеркало слегка нагрелось на груди, помогая ему с расшифровкой.
— Эти знаки... в них упоминается Цзяньму.
Голос Сунь Яня звучал хрипло от охватившего его волнения.
— Но это вовсе не то божественное дерево, к какому мы привыкли. В символах описано... что это жила неба и земли, сеть энергии, оплот равновесия или циркуляторная система, поддерживающая баланс во всем мире.
Он указал на те самые энергетические жилы света, которые гигант вливал в землю:
— Посмотрите, разве способ распространения этих лучей не напоминает раскинувшуюся по всей земле сеть? В конце концов они все сходятся в одной точке...
Четверка проследила за тем, куда тянулись светящиеся жилы на барельефе, и это направление удивительным образом совпало с центральной областью, отмеченной на карте Бронзового зеркала как их конечная цель.
— Выходит, Цзяньму — это не какой-то отдельный материальный объект, а огромная система циркуляции энергии, на которой держится само существование Тайного царства? — попытался осмыслить услышанное с научной точки зрения Линь Синъяо.
— А Тяньшу, — подхватила Су Цинъи, ее глаза сияли, — судя по всему, и есть главный узел управления этой системой циркуляции энергии, ее сердце! Сведения из древних книг о том, что Тяньшу держит в своей власти порядок неба и земли, нашли здесь свое подтверждение! Стабильность Тайного царства, экологический баланс и даже прочность барьера между двумя мирами — всё это может быть напрямую связано с системой Цзяньму!
Это открытие озарило команду, но вместе с тем принесло и куда более глубокие тревоги.
Если Цзяньму являлось фундаментом, на котором стояло Тайное царство, то последствия его повреждения трудно было даже вообразить.
Предупреждение вэньяо о «хрупкости барьера», мутация цзяошоу из-за чужеродного влияния, буйный нрав тулоу — всё это вполне могло оказаться симптомами сбоя в системе циркуляции энергии.
— Неужели цель Общества Искателей Гор — взять под контроль или... разрушить систему Цзяньму?
Голос Лу Шэня звучал мрачно, а рука непроизвольно легла на чешуйку Кайминшоу у него на груди.
Они осознали, что прежние приключения касались лишь внешней стороны Тайного царства, а теперь они впервые подобрались к разгадке его истинного ядра.
Починить барьер, унять хаос — все улики вели к той самой энергетической сети, что звалась Цзяньму, и ее сердцу — Тяньшу.
С новым пониманием устройства Тайного царства и возросшим чувством долга команда покинула Холм Тулоу и продолжила путь в направлении, указанном на карте.
Судя по записям и отметкам на карте, следующей областью был Лес Долголетия, который, по слухам, полон умиротворения и жизни.
Возможно, там им удастся найти еще больше улик касательно Цзяньму или даже встретить дружелюбных обитателей Тайного царства, с которыми удастся пообщаться и которые укажут им верный путь.
Впрочем, пережив свирепость тулоу, к этой легендарной мирной земле они теперь относились как с надеждой, так и с необходимой долей осторожности.

Комментарии

Загрузка...