Покинув руины, находившиеся под защитой Инчжао, четверо путников продолжили путь вглубь Тайного царства вдоль светящейся реки.
Пейзажи горы Хуайцзян становились всё причудливее: парящие скалы медленно вращались под пурпурным небосводом, а светящиеся растения озаряли тропу, словно Млечный путь.
Однако за этой красотой скрывалась тревожная тишина.
— Слишком тихо, — Линь Синъяо остановилась и настороженно огляделась. Даже привычный стрекот насекомых исчез.
Лу Шэнь немедленно подал тактический знак, приказывая отряду остановиться. Он присел на корточки и осмотрел землю: следы крупного зверя были совсем свежими.
В этот момент из глубины леса донесся низкий вой.
Звук, напоминающий собачий, но с какой-то жуткой, неестественной ритмикой, эхом разнесся среди светящихся деревьев, заставляя кровь стынуть в жилах.
— Это Цзяошоу, — настороженно произнесла Су Цинъи, — но звук отличается от описанного в древних записях. Он... более искаженный.
Едва она закончила фразу, из-за толстого светящегося дерева медленно вышла необычайно крупная особь.
Шерсть зверя была неестественного темно-красного цвета, в глазах метался яростный и нестабильный свет, а из пасти капала едкая слюна, оставляя на земле дымящиеся ямки.
Больше всего пугало то, что тело зверя окутывала едва заметная черная дымка, совершенно чуждая чистой энергетике Тайного царства.
— Он заражен, — Сунь Янь крепко сжал Бронзовое зеркало, поверхность которого вспыхнула тревожным светом. — Его разум поглотила некая темная энергия.
Мутировавший Цзяошоу издал пронзительный рык, и его темно-красная шерсть внезапно озарилась ослепительным сиянием.
В этом свете на четверых путников хлынули бесчисленные видения, с пугающей точностью атакуя самые глубокие страхи каждого из них.
Перед глазами Сунь Яня потемнело, и он увидел себя в библиотеке, которую его род оберегал веками.
Со всех сторон подступало пламя, превращая в пепел древние свитки, копившиеся столетиями. Он отчаянно пытался спасти книги, но те рассыпались в прах, едва он касался их. Мудрость предков исчезала прямо на глазах.
— Нет! Нельзя позволить этому случиться! — в отчаянии кричал он, но был бессилен. Наследие рода должно было прерваться на нем.
Линь Синъяо вернулась в ту снежную ночь пятилетней давности.
Через спутниковый телефон отца она слышала его тяжелое дыхание и отчаянный крик: Синъяо, я нашел Небесные врата! Но я не могу вернуться... Врата закрываются...
Затем связь оборвалась, оставив лишь завывание вьюги. Она стояла посреди снежной равнины, беспомощно наблюдая, как следы отца заметает метель. Его спина, к которой она уже никогда не сможет прикоснуться, стала самой глубокой раной в ее сердце.
Картина, представшая перед Су Цинъи, была еще страшнее: Небесные врата окончательно рухнули, барьер между мирами был уничтожен, и чудовищные существа из Тайного царства хлынули в реальный мир. Города рушились под крики людей, человеческая цивилизация рассыпалась под натиском иномирной силы. А она, будучи Хранителем Жил этого поколения, была не в силах остановить катастрофу и могла лишь наблюдать, как все, что она защищала, превращается в прах.
В видении Лу Шэня члены его отряда гибли один за другим: Сунь Янь был поглощен таинственной тьмой, Су Цинъи растворилась в энергетическом взрыве, Линь Синъяо задохнулась, опутаная мутировавшими растениями. Он отчаянно стрелял и пытался помочь, но каждый раз опаздывал. В конце концов, он остался один среди тел своих товарищах, терзаемый бесконечным раскаянием и самобичеванием. Как защитник отряда, он не смог сберечь никого.
Видения были настолько реальны, что все четверо погрузились в собственный ад, напрочь забыв об опасности в реальности. Сунь Янь тщетно рылся в море огня, Линь Синъяо рыдала, взывая к метели, Су Цинъи пала на колени перед рухнувшими вратами, а Лу Шэнь безумно пытался поднять несуществующие тела товарищей.
Мутировавший Цзяошоу воспользовался моментом и начал приближаться. Его когти поблескивали в холодном свете, а темно-красная шерсть на фоне черной дымки выглядела особенно свирепо. Зверь, казалось, наслаждался страданиями жертв, медленно кружа вокруг них и выбирая цель для первой атаки.
Кризис назрел, но четверо путников все еще оставались в плену своих ночных кошмаров, не замечая приближающейся смерти.
Первым очнулся Лу Шэнь. Стальная воля, закаленная годами спецподготовки, помогла ему осознать: это иллюзия.
— Соберитесь! Это не по-настоящему! — проревел он, вложив в голос всю силу воли.
Су Цинъи последовала за ним: наследие Хранителей Жил дало ей определенную устойчивость к ментальным атакам.
— Держитесь за истину! Страх — это лишь морок!
Линь Синъяо, услышав их крики, изо всех сил постаралась сосредоточиться. Она вспомнила совет отца: Синъяо, когда ты теряешься, сфокусируйся на чем-то реальном.
Она крепко сжала кулон на груди — последний подарок отца. Ощутив холод металла, она почувствовала, как иллюзия начала рушиться.
Сунь Янь нашел выход с помощью Бронзового зеркала. Чистый свет, исходивший от зеркала, вступил в противоборство с силой иллюзий, создав вокруг него пространство ясности.
— Хватайтесь за мои руки! — он протянул ладонь, и свет зеркала окутал остальных.
Помогая друг другу, четверо с трудом вырвались из оков морока. Но мутировавший Цзяошоу уже был совсем близко.
Однако они не знали, что на далеком утесе за каждым их движением наблюдают несколько фигур. Члены Общества Искателей Гор уже выследили их, и хаос в энергии Тайного царства, возможно, был их рук делом.
Впереди, на парящих вершинах, скрывались еще более глубокие тайны, а настоящие испытания для отряда только начинались.

Комментарии

Загрузка...