— Янь Шу, — он нахмурился, — я еще никогда не видел, чтобы такой невозмутимый и искусный в боевых искусствах человек, как Цзи Жуй, выглядел настолько жалко.
— У господина слабое здоровье, приглядывай за ним, — бросил Цзи Жуй. Сцепив зубы и собрав последние силы, он вскочил на крышу, на мгновение замер, перемахнул через ограду двора и исчез без следа.
Янь Шу на секунду застыл, чувствуя легкое замешательство. Покачав головой, он толкнул дверь и вошел в комнату Чжоу Сюя. Увидев, что тот держит карту вверх ногами, Янь Шу тут же проглотил все, что собирался сказать о Цзи Жуе.
Он достал собственноручно начерченную карту сражения и разложил ее перед Чжоу Сюем:
— Смотри, это план, который я обдумал прошлой ночью. Глянь, нет ли в нем уязвимых мест?
Чжоу Сюй рассеянно поднял голову:
— Когда ты пришел? О, что ты сказал? А, карта, точно, карта. Дай-ка посмотрю. — Взглянув на чертеж, он ответил машинально.
— С тех пор как мы одержали победу в прошлый раз, я опасаюсь, что противник уже нашел способ преодолеть нашу оборону на городских стенах. Поэтому я разработал новый план, взгляни, — терпеливо повторил Янь Шу.
— Хорошо, я посмотрю. — Чжоу Сюй долго молчал, вглядываясь в карту. Перед глазами все плыло, словно в тумане. Он внезапно подумал: Цзи Жуй наверняка получил тяжелые ранения, раз не смог одержать победу. Несмотря на то что он отправил людей тайно защищать его, на душе было неспокойно.
— Чу И, найди Цзи Жуя и побудь с ним некоторое время.
Чу И вышел из тени и кивнул. Но перед тем как он успел развернуться, Чжоу Сюй окликнул его снова.
— Это письмо. Передай его ему только в самом крайнем случае. Запомнил? — строго наказал Чжоу Сюй.
— Слушаюсь. — Чу И кивнул, закинул за спину узел, спрятал письмо и исчез.
Янь Шу вел себя так, будто ничего не произошло, он продолжал изучать шахматную партию.
— Ну же, Мудрый ван, посмотрите, какую комбинацию я разыграл, — с легким торжеством произнес Янь Шу.
— Мастерски, — бросив беглый взгляд на доску, похвалил Чжоу Сюй. Тяжелый груз упал с его сердца, и он расправил плечи. Почувствовав интерес, он вступил в беседу с Янь Шу.
Чу И, следуя интуиции, до наступления темноты нашел в лесу лежащего без сознания Цзи Жуя. Он разорвал пропитанную кровью одежду, приложил к ранам лучшие лекарства. С трудом дотащил его до постоялого двора, обмыл горячей водой, напоил отваром. Провозившись до глубокой ночи и отправив весточку Чжоу Сюю, он наконец прикорнул у кровати и провалился в сон.
На рассвете он вскипятил лекарство на кухне постоялого двора и влил его в рот Цзи Жую. Немного поев и потренировавшись, он снова обтер тело раненого и с облегчением заметил, что жар спал.
В полдень Чу И только вернулся с ответом от Чжоу Сюя, как увидел, что Цзи Жуй открыл глаза.
— Чу И, почему ты здесь?
Чу И соврал, сказав, что господин дал ему отпуск, и он случайно наткнулся на раненого.
— У господина сейчас нет рядом сильных бойцов, возвращайся скорее к нему, — прохрипел Цзи Жуй.
— Ой, да не беспокойся ты о господине, лучше побеспокойся о себе. У него полно защитников, без нас двоих точно не обойдется.
— Да, верно, без нас не обойдется. Ведь я — просто отработанный материал, — лицо Цзи Жуя стало мертвенно-бледным.
— Да брось, ты же не чиновник, зачем тебе продавать жизнь государству? Господин хоть и прогнал тебя, но не отнял жизни, одарил богатством, домом и даровал свободу. Многие о таком лишь мечтают, будь доволен, — с легкой завистью сказал Чу И. В их ремесле жизнь принадлежит императорскому дому, и получить свободу, как Цзи Жуй, — редкая удача.
— Наверное, мне и правда стоит быть довольным.
— Выздоравливай быстрее, я тоже пойду с тобой странствовать, посмотрим, сможем ли мы прославиться в Цзянху, — пошутил Чу И. Ему было жаль, что такой талант может пропасть.
— Если господину больше не нужна моя защита, то зачем мне мои навыки? — Цзи Жуй был подавлен и слаб. Он думал о коварном мастере Хуэй Нэне и боялся, что тот навредит Чжоу Сюю. Но ведь Маленький император позаботится о нем. Успокоив себя, он принял лекарство и провалился в беспокойный сон.
Чу И вытер пот со лба. Ухаживать за больными — занятие не из приятных, если, конечно, это не красавица.
Пока Цзи Жуй спал, он тайно отправил донесение Чжоу Сюю: Цзи Жуй тяжело ранен, лекарство принял, через три-пять дней должен поправиться.
Два дня спустя пришел ответ: Если нет важных дел, больше не докладывать. Через день выступаем к Тяньшаню.
Тяньшань находился на самом западе государства Ли, граничащего с государством Елан, которое, в свою очередь, лежало к западу от Восточного Чжоу. Это был край света, где, согласно легендам, жили небожители. Поговаривали, что там можно найти редчайшие сокровища и эликсиры бессмертия, но места те были дикими и безлюдными.
Цзи Жуй набрался сил, и Чу И, получив приказ, начал убеждать его отправиться в путь. Цзи Жуй все еще не оставлял надежды и хотел дождаться, пока Чжоу Сюй отстоит город.
Чу И решился на крайние меры:
— Даже если ты останешься здесь, толку не будет. Господин все равно не захочет тебя видеть. — Видя, что Цзи Жуй молчит, он добавил: — Ты хочешь вернуться к господину?
В глазах Цзи Жуя вспыхнул огонек.
— Знаешь про Тяньшань?
— Угу, — кивнул Цзи Жуй.
— Тогда открою тебе секрет: раз в десять лет на вершине Тяньшаня распускается загадочный черный цветок. Это не Снежный лотос, а Кровавый лотос. Если сорвать его, можно исцелить любую болезнь в мире.
— Поехали! — Цзи Жуй вскочил с кровати, выбежал из постоялого двора, вскочил на коня и был готов сорваться с места.
— Эй, подожди меня! Тебе ведь нужен проводник! Да и Кровавый лотос еще не расцвел! — Чу И, бегущий следом, был готов расплакаться.
***
32. Любовь и ненависть (1)
Чжоу Сюй, облаченный в алые одежды, стоял на холодном ветру. Его полы развевались, и в белой дымке тумана он казался небожителем, далеким от мирской суеты. Брови его были нахмурены, словно какая-то печаль не давала ему покоя.
Он смотрел вдаль, в сторону городских стен, чувствуя необъяснимую тревогу. На душе было муторно.
— Пора заканчивать, — глубокий вздох растворился в порывах ветра, в нем слышалось и облегчение, и смирение. Он бросил взгляд на красный клен в углу двора: дерево упрямо пылало в холодном осеннем воздухе, и эта красота вызывала слезы.
— Настало время, ты готов? — с сомнением спросил Хэло.
Чжоу Сюй закрыл глаза. Спустя четверть часа он повернулся:
— Чу Эр, отправляйся к городской стене, посмотри, как продвигаются дела.
— Слушаюсь. — Чу Эр получил приказ и удалился. Он украдкой взглянул на господина, недоумевая: тот сегодня ведет себя странно. Может, из-за отсутствия Цзи Жуя, или из-за того, что сегодня должен напасть Генерал в маске? Хотя он всегда восхищался этим генералом, теперь, когда тот стал врагом государства, Чу Эр начал презирать его.
Он самодовольно подумал: Разве может таланту господина угрожать какой-то генерал, который даже лица своего показать боится?
Когда фигура Чу Эра скрылась, Чжоу Сюй ответил Хэло:
— Кхе-кхе, почему ты мне не веришь? Когда я нарушал свое слово? — Вместе с кашлем из груди вырвалась струйка крови. Она упала на алые одежды и на пальцы, расцветая, как цветок красной сливы. Чжоу Сюй невозмутимо достал белый платок, вытер пальцы и уголки губ. Кровь на одежде его не заботила. Он едва заметно улыбнулся: к этому привыкаешь. Разве нет?
На городской стене Янь Шу, по-прежнему одетый в белые одежды с широкими рукавами, выглядел как беззаботный ученый. Он отдавал приказы с таким спокойствием, словно дирижировал музыкой, а не руководил адской жатвой человеческих жизней.
— Чу Эр, ты пришел? Что передал Мудрый ван? — в голосе Янь Шу сквозила природная легкость.
Чу Эр объяснил, что господин велел узнать обстановку. Он с трепетом смотрел на человека, который заставил самого Генерала в маске склонить голову.
— Донесение! — прокричал гонец. Чжоу Чэ ведет армию на штурм. Есть точные сведения, что рядом с ним появился новый человек, называющий себя Цзя Жэнь.
Нужно вспомнить две предыдущие попытки штурма Чжоу Чэ.
В первый раз он пошел в лобовую атаку, Чу Му прикрывал левый фланг, Хань Синь — правый. У самых ворот их встретили отравленные стрелы, летящие в ноги лошадям, а затем — град камней и нечистот. Чжоу Чэ отступил, почти не понеся потерь.
Во второй раз все повторилось. Чжоу Чэ был осторожен, но не успели они дойти до ворот, как кони начали жадно жевать траву, и он понял, что снова попал в ловушку. Снова отступление без потерь, но репутация была подмочена, а Янь Шу прославился на всю округу.
Теперь был третий штурм — первый день после отъезда Цзи Жуя. Чжоу Сюй прекрасно понимал, что прошлые неудачи Чжоу Чэ были лишь притворством, чтобы усыпить бдительность Янь Шу.
Янь Шу махнул рукой, отпуская гонца. Он обрадовался: лиса по имени Цзя Жэнь наконец вышла из норы. Теперь он проверит, сможет ли его план поймать Чжоу Чэ. Янь Шу не поддался эйфории от прошлых побед и сохранил ясность ума.
Он считал, что видит противника насквозь, и догадывался, что это лишь разведка боем. Настоящая битва начинается сейчас.
— Надеюсь, господин Янь Шу схватит этого предателя, — с жаром сказал Чу Эр.
— Дай-то бог, — Янь Шу просиял. Его лицо больше не казалось безмятежным — теперь на нем читались решимость и суровость. Он сделал жест рукой: солдаты со щитами и отравленными стрелами прижались к стене, заработали катапульты и метательные машины.
Все было готово за короткое время. Янь Шу сделал резкий жест, и над стеной поднялся полукруглый купол, усеянный острыми стальными шипами, скрытыми от глаз. Тот, кто проходил под воротами, не подозревал, какая смерть ждет его наверху.
Чжоу Чэ в доспехах вел стотысячное войско. Чу Му и Хань Синя рядом не было. Цзя Жэнь, лениво помахивая веером, со странной улыбкой оглядывал мощные укрепления, уверенный, что легко разрушит их.
— Войска, слушайте приказ! Левый фланг — в атаку, правый — ждать! — скомандовал Чжоу Чэ.
Битва началась без объявления войны — в этом они хранили странное «взаимопонимание».
Крики, дождь из стрел. Солдаты выстроились в причудливый строй и рванулись вперед.
Забили барабаны.
Со стены полетели стрелы с наконечниками в форме орлиных когтей. Кровь окрасила поле боя. Холодный ветер разносил запах смерти.
— Мастер, мы действительно должны это делать? — Чжоу Чэ нахмурился, видя, как его отборные солдаты падают под отравленными стрелами.
— Генерал, доверьтесь мне, я никогда не бросаю слов на ветер, — загадочно ответил Цзя Жэнь.
Цзя Жэнь улыбнулся:
— Генерал, мы три дня не спали, разрабатывая этот план. Неужели вы себе не доверяете? Все будет хорошо.
Он натянул поводья, чувствуя возбуждение. Запах крови пьянил его, словно вино, которое могут пить только демоны. Он не сидел в карете, как подобает советнику, а скакал верхом, как простой солдат — в нем взыграла жажда крови.
В современной жизни ему приходилось лишь препарировать живых людей, здесь же, в эпоху холодного оружия, он мог вдыхать аромат настоящей битвы. Именно поэтому он не хотел использовать огнестрельное оружие. Его интересовал лишь вид стали, пронзающей плоть.
«Хорошо, что он отозвал Чу Му, иначе тот не позволил бы своим братьям идти на верную смерть», — думал Чжоу Чэ, не чувствуя раскаяния за столь жестокое решение.
Стоило ему представить, как он ворвется в город и увидит своего брата, как любая жертва казалась оправданной.
Волна за волной солдаты гибли на оружии, созданном Янь Шу. У подножия стен выросли горы трупов, по которым шли следующие отряды.
Наконец, прорвались. Лестницы приставили к стенам. Барабаны Чжоу Чэ забили громче.
— Правый фланг, огонь! — скомандовал Чжоу Чэ.
Отравленные стрелы полетели в глаза защитникам. Воспользовавшись замешательством, солдаты, словно обезьяны, взобрались на стены.
Янь Шу, чей белый наряд покрылся грязью, помрачнел. Такая самоубийственная тактика была ему не по душе.
— Мясник! Чжоу Чэ — проклятый мясник! — закричал Янь Шу. — Третий отряд, в бой! Убейте их всех!
Сила обороны возросла, и те, кто почти добрался до флага, были разорваны огненными снарядами.
— Небо, он что, демон? — глаза Цзя Жэня загорелись. Клан Янь из Цзяннани оправдал свою славу. Даже их оружие оказалось столь продвинутым.
— Впечатляет, — Чжоу Чэ искренне восхищался врагом. Он знал, что этот человек — не просто избалованный аристократ, каким его считали в народе.
В это время Чу Эр передавал все новости Чжоу Сюю. Тот нахмурился, глядя на отчеты о погибших — все они были из Восточного Чжоу.
— Чу Три, Чу Четыре, Чу Пять, Чу Шесть, разделитесь и найдите, где скрываются Чу Му и Хань Синь. — Чжоу Сюй надеялся хоть немного сократить число жертв. Для страны это была колоссальная потеря.
— Слушаемся. — Четверо разделились, чтобы найти настоящую угрозу.
Тем временем по извилистой тропе скакала четверка всадников. Лошади были великолепны, всадники — отлично обучены.
— Сун Ци, потерпи еще немного, мы почти на месте, — Коу Цюэ придерживал шляпу, которая вот-вот должна была слететь с головы его спутника.
— Я сейчас сойду с ума, но я справлюсь, — пробормотал Сун Ци. Сила кумира безгранична, даже ему, считавшему, что неплохо держится в седле, пришлось несладко.
— Господин, как вы? Может, отдохнем? — они скакали три дня и две ночи без остановки.
— Сяо Лицзы, сколько еще осталось?
— Смотрите, небо! — внезапно воскликнул Сун Ци, указывая пальцем вверх.
В небе расцвели ослепительные фейерверки — красивые, но предвещающие смертельную опасность.
— Беда! Ускорить темп! — закричал Сяо Лицзы. Это был военный сигнал, означавший либо успех, либо просьбу о помощи. Цвет огней ясно давал понять: победа близка, пора нанести последний удар.
— Но! — Маленький император снова ударил коня плетью. Подкрепление отставало от них на десять ли.
***
33. Любовь и ненависть (2)
— Генерал, смотрите на небо, — Цзя Жэнь и Чжоу Чэ одновременно подняли головы. Ослепительный фейерверк заливал небо ярким светом.
— Хорошо! Чу Му и Хань Синь сработали безупречно, — обрадовался Чжоу Чэ. Оказалось, он отправил их прорыть подземный ход в город.
Они начали рыть туннели несколько дней назад, выбрав место в лесу, переплыв ров и скрываясь в зарослях. Это была идея Цзя Жэня — сочетание партизанской войны и тактики подземных ходов.
Чжоу Сюй в своем дворике тоже видел вспышки.
— Значит, все-таки допустил промах.
А Янь Шу на стене наконец осознал, что к чему. Загадка была разгадана, и теперь он мог сражаться без оглядки.
— Генерал, входим в город! — Цзя Жэнь прищурился, скрывая хищный блеск в глазах. Он ждал этого момента слишком долго.
Чжоу Чэ отдал приказ:
— Всадники, в атаку!
— Наша сталь сокрушит всех! — гаркнули солдаты.
Прозвучал рог, ознаменовавший кульминацию битвы.
Солдаты на лестницах наконец получили преимущество. Прыжок на стену, звон мечей, брызги крови. Чжоу Чэ беспокоился, выдержит ли Цзя Жэнь такое зрелище, но для того эта резня имела особую, извращенную эстетику.
Запах крови всегда возбуждает. В глазах Цзя Жэня сияла улыбка.

Комментарии

Загрузка...