Чжоу Сюй, стараясь скрыть неловкость, съел совсем немного, а затем не смог удержаться от смеха, глядя на то, как небрежно и по-простому ест Янь Шу.
— Ну и ну, ты ведь образец благородства, а ведешь себя так, словно этикет для тебя — пустой звук.
— Мы же не на официальном пиру, ничего страшного. Ван Сюйсянь, ты уже закончил?
— Я давно наелся, просто решил составить тебе компанию.
На самом деле это было не так: в последнее время он почти не мог принимать пищу, тело с каждым днем слабело, и ему казалось, что его срок подходит к концу быстрее, чем он ожидал.
Последние несколько дней они ели и спали вместе, вызывая жгучую зависть у всего военного лагеря. Слухи об их отношениях распространились повсюду, и даже в Цзинду люди начали сплетничать. Их ночные беседы в одночасье стали притчей во языцех по всей Поднебесной.
Вскоре вражеские войска подошли совсем близко.
— Докладываю! Мятежники у городских стен!
Чжоу Сюй нахмурился, а затем похлопал Янь Шу по плечу:
— Действуй согласно плану. Мне неудобно выступать на передовой, останусь в тылу ждать твоего возвращения. Вся власть в твоих руках, три армии полностью в твоем распоряжении, действуй по обстоятельствам.
— Хорошо. Ты оказал мне доверие, и я оправдаю его.
Он вскочил в седло и обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на Чжоу Сюя, сидящего в инвалидном кресле. В этот момент они понимали друг друга как никогда прежде.
— Если ты — высокая гора, то я — вечнозеленая сосна. Даже если придется рассыпаться в прах, я никогда тебя не предам! — голос эхом разнесся вдали.
***
Расположившись лагерем за пределами города, Чжоу Чэ предавался тревожным мыслям. Поднялся ночной ветер, с шумом трепавший полы его халата. На душе было так же одиноко и холодно, как в этом ветре.
За стенами города находился Чжоу Сюй. Их разделяла лишь одна стена, но эта близость казалась непреодолимой пропастью. Больше они не были неразлучными братьями — теперь они стали врагами! Какая ирония судьбы. Если подумать, до этого довел лишь его собственный мятеж.
Он уже захватил немало городов и успешно наладил там жизнь людей, но, оказавшись лицом к лицу с Чжоу Сюем, невольно отступил, усомнившись в правильности своего решения.
— Генерал, вы боитесь, что мы не возьмем этот город? Не волнуйтесь, у вас есть я, Чу Му! — Чу Му ударил себя в грудь, обещая победу. Эта маленькая стена перед ним казалась ему сущей мелочью.
На стенах не было ни мощных арбалетов, ни камнеметов, даже солдаты держали оружие неумело. Взглянув на превосходное вооружение своих людей и на их боевой дух, Чу Му презрительно расхохотался.
— Побежденные враги, что они могут противопоставить нам? — громко выкрикнул Чу Му, и солдаты ответили ему одобрительным гулом.
— Ты настоящий грубиян, — упрекнул его Хань Синь. — Займись уже своим делом и не вноси сумятицу.
— Хань Синь, и ты уходи. Дай мне побыть одному и все обдумать.
В шелесте ветра Хань Синь молча стоял некоторое время. Глядя на нахмуренного Чжоу Чэ, он почувствовал недоброе.
— Хорошо, я пойду проверю запасы продовольствия. А вы постарайтесь отдохнуть, — Хань Синь тихо вздохнул, и его слова тут же растворились в ветре.
Известие о том, что Чжоу Сюй отправился в поход по приказу императора, чтобы лично подавить мятеж, стало тяжелым ударом для генерала. Вспоминая их последнюю встречу, Хань Синь ускорил шаг. Его охватил страх: он понял, что Чжоу Чэ не сможет поднять руку на Чжоу Сюя.
Но, анализируя прошлые поступки Чжоу Сюя, Хань Синь знал: хотя тот и был мудрым князем, умевшим ценить таланты, и человеком с глубокими чувствами, он прежде всего был патриотом, преданным императору. Хань Синь боялся, что Чжоу Сюй решится убить генерала.
Подумав об этом, он зашагал еще быстрее. В этой ситуации только одно могло изменить ход событий.
***
Внутри палатки было тепло, как весной. Там не только зеленела свежая трава, но и распускались нежные цветы. В курильнице тлел аромат зеленого бамбука, а у стола пахло сладким сивеем.
Кто-то ухаживал за растениями с таким сосредоточенным видом, будто не слышал, как кто-то вошел.
— А у вас довольно безмятежное настроение, — Хань Синь был поражен тем, что в такое напряженное время этот человек сохранял полное спокойствие. Хотя он знал, что благодаря способностям этого военного советника и талантам генерала им не стоит бояться этой толпы дилетантов, он все же не мог расслабиться. История знала немало примеров, когда великие дела рушились из-за простой неосторожности.
— Великий генерал не отдавал приказов, так зачем же нам самим сеять панику? — человек неспешно поднял чайник и начал заваривать чай способом, который Хань Синь никогда прежде не видел. Тонкий аромат сразу ударил в нос.
Движения его были плавными и текучими, в них была красота, которую трудно описать словами. Он был одет в белое льняное платье с широкими рукавами и деревянные сандалии.
— Цзя Жэнь, к чему такая откровенность? — хотя это Хань Синь представил его генералу, вид этого невозмутимого человека и его медлительность вызывали у него раздражение.
Цзя Жэнь был тем самым необычным человеком из лагеря, которого Хань Синь порекомендовал Чжоу Чэ после ухода Чжоу Сюя. С тех пор многие советы исходили именно от него.
— Военный советник, прошу, успокойтесь. Позвольте мне угадать: вы так встревожены, потому что дело касается чего-то очень важного. И это касается не дел, а людей. Я прав?
— Прав, — не стал отрицать Хань Синь, глубоко вздохнув.
— Тогда этот человек должен быть тем, кто может повлиять на генерала Чжоу. Я прав?
— Прав, — ответил Хань Синь спустя долгое время, ощущая невольное сопротивление.
— И этот человек, должно быть, не в ладах с генералом, поэтому вы чувствуете угрозу. Я прав?
— Прав, — прямо признал Хань Синь.
— Тогда позвольте задать вам еще один вопрос?
— Хорошо.
Хань Синь уже догадывался, к чему клонит Цзя Жэнь. Хотя история о том, что Чжоу Сюй и Чжоу Чэ — братья, звучала невероятно, и Чжоу Чэ всячески это скрывал, Хань Синь все же узнал правду. В самом начале восстания он предлагал объявить, что Чжоу Чэ — сын покойной императрицы, но тогда вмешался Тай-шан-хуан. Нынешний же император был лишь сыном наложницы, а законный наследник, свергнутый принц, был лишен прав Тай-шан-хуаном.
Все в Поднебесной сочувствовали генералу и ненавидели Тай-шан-хуана и нынешнего императора. Но Хань Синь тогда проглотил свои слова.
— Человек, который может повлиять на генерала — это единственный князь, лично пожалованный Тай-шан-хуаном, Ван Сюйсянь. Его называют мудрым князем, он обладает безупречной репутацией, а народ его боготворит. К тому же, его необычайная внешность вызывает еще большее восхищение, — честно сказал Хань Синь.
— И теперь он враг генерала? Да или нет? — вставил Цзя Жэнь.
— Тогда какие у них отношения? Родственники или любовники?
Этот вопрос прозвучал как удар грома, от которого у Хань Синя помутилось в голове.
— Близкие родственники, родные братья, — наконец ответил Хань Синь.
— Боюсь, они не только родственники, но и любовники, — не стесняясь, произнес Цзя Жэнь.
— Ты дерзок! — воскликнул Хань Синь.
— Правда это или ложь, советнику не стоит так волноваться, — Цзя Жэнь произнес это так спокойно, что Хань Синь почувствовал себя неуверенно. — Вы слышали поговорку: чтобы убить змею, бей в семь дюймов?
— Слышал. Иди, — Хань Синь пристально посмотрел на Цзя Жэня, пытаясь заглянуть ему в глаза, но не увидел там ничего, кроме спокойной, бездонной воды.
— Благодарю, советник, — Цзя Жэнь вздохнул, и на его лице появилась загадочная, пугающая улыбка.
Хань Синь вышел широкими шагами. Он решил рискнуть: он верил, что ни Цзя Жэнь, ни он сам не погибнут.
Когда Хань Синь ушел, Цзя Жэнь рассмеялся. Он и подумать не мог, что Чжоу Чэ и Чжоу Сюя связывают такие отношения. Вся эта игра была срежиссирована им от начала до конца, и он вышел победителем. В управлении человеческими душами Цзя Жэнь был мастером: он строил сложнейшие планы, заставляя людей добровольно прыгать в расставленные ловушки.
Он позволял людям видеть лишь то, что они хотели видеть, и получать то, что они желали. Это было самое коварное искусство манипуляции.
Цзя Жэнь поправил одежду и взял кувшин с вином. Это было не просто вино, а его собственное снадобье, которое он использовал для психологического воздействия. Выпив его, человек начинал испытывать сильные эмоциональные всплески, что давало поразительный эффект.
Он нашел Чжоу Чэ в палатке.
— Генерал?
— Мастер! — радостно и удивленно воскликнул Чжоу Чэ, поспешно выходя навстречу.
Он умел ценить таланты, — подумал про себя Цзя Жэнь.
— Я пришел сегодня просто поговорить, не о военных делах, — сразу обозначил он цель визита.
— Хорошо. Подайте горячего вина!
— Не стоит, генерал, я принес свое, — Цзя Жэнь достал кувшин.
— Тогда принесите чего-нибудь поесть, — распорядился Чжоу Чэ.
Они сели за стол, перед каждым стоял кубок.
— На самом деле, у моего визита три причины. Первая — мы давно не говорили по душам; вторая — меня кое-кто попросил; третья — я хочу узнать о ваших планах.
— Хорошо. Наша прошлая беседа сделала вас моим единственным единомышленником. Вы указали на то, что мучило меня десять лет. Спасибо вам, мастер.
— Не стоит благодарности. У вас широкая душа, генерал, поэтому вы и способны на великие свершения.
— Вы сказали, что вас кое-кто попросил. О чем речь?
— Я хотел бы сначала услышать ваши планы. Большая часть северных территорий уже под вашей властью. Вы продолжите наступление или остановитесь и разделите земли?
— Вы понимаете меня, — Чжоу Чэ действительно хотел договориться о разделе земель, чтобы не причинить вреда Чжоу Сюю.
— На мой взгляд, это крайне неразумно. Во-первых, воины настроены решительно, они не захотят останавливаться. Во-вторых, у нас недостаточно сил, и нас окружит императорская армия. А в-третьих... вы сами знаете причину.
— Неужели вы не хотите бороться за Поднебесную?
Чжоу Чэ промолчал. Чжоу Сюй занимал слишком важное место в его сердце.
— Генерал, ваши сомнения связаны лишь с одним человеком. Он ваша духовная опора, не так ли?
— Что ты знаешь?! — Чжоу Чэ был ошеломлен.
— Не нужно гневаться. Это я узнал по звездам. Вы жили вместе до шести лет, и он стал вашей опорой. Вы доверяли ему всей душой. И, скажу прямо, ваши отношения давно переросли родственные, они стали отношениями любовников.
— Ты... ты... — Чжоу Чэ задохнулся от ярости.
— Успокойтесь, — мягко произнес Цзя Жэнь. — Если вы захватите Цзинду, вы станете настоящим героем. Кто тогда посмеет вас осуждать? Вы сможете даже сделать его своей императрицей.
Впервые его тайные мысли, которые он так тщательно скрывал даже от самого себя, были выставлены напоказ. Он потерял контроль, схватил кувшин с вином и залпом выпил все до дна.
В глазах прояснилось, на душе стало легче. Казалось, тепло разлилось по всему телу.
— Генерал, не нужно скрывать свои чувства. В чем разница, кого любить — мужчину или женщину? Обладать тем, кого любишь, дать ему все самое лучшее — разве это плохо? — искушающе шептал Цзя Жэнь.
— Разве это плохо? — повторил Чжоу Чэ, и эти слова глубоко врезались ему в память.
Глядя на пьяного генерала, Цзя Жэнь был доволен. Его судьба была такой печальной. В психологии это было нормально: после долгого периода страданий человек начинает испытывать собственническое влечение к тому, кто дарил ему защиту и доверие.
Он подумал о своем отце в государстве Елан и решил: нужно еще немного подлить масла в огонь, а потом он вернется к отцу.
***
Пронзительный свист разорвал ночную тишину глубокой осени.
Цзи Жуй, едва касаясь земли, проскользнул в самую чащу леса и лишь там, где не было ни души, рухнул на землю. С губ сорвался стон, и хлынула кровь.
Он опустился на колени, небрежно достал белый шелковый платок, вытер губы и, заметив пятна крови, закопал платок в землю.
С трудом поднявшись, он оглядел темное небо. Убедившись, что погони нет, он нашел в себе силы двигаться дальше.
Когда небо начало светлеть, Цзи Жуй достиг городских стен. Охрана была усилена, но измученный Цзи Жуй, движимый лишь мыслью о встрече с господином, не чувствовал усталости.
Благодаря туману ему удалось незаметно пробраться внутрь и добраться до покоев Чжоу Сюя. Он поправил одежду, стараясь скрыть следы битвы и запах крови.
Он не стал будить слугу, приготовил горячей воды и постучал в дверь.
— Входи, — отозвался Чжоу Сюй, не поднимая головы.
— Господин, — голос Цзи Жуя дрогнул.
— Мм, — Чжоу Сюй продолжал смотреть в бумаги.
Цзи Жуй неловко замер с тазом в руках. Время словно остановилось.
— Господин, вы не спали всю ночь? — набравшись храбрости, спросил Цзи Жуй.
Чжоу Сюй не ответил, словно не замечая холода, исходящего от охранника. Наконец он спросил:
— Ты выполнил то, что я поручил?
Цзи Жуй опустил голову.
— Ты не справился, так ведь? — Чжоу Сюй поднял взгляд. В его глазах застыл лед. — Ты понимаешь, насколько это было важно?
Каждое слово падало на Цзи Жуя, как тяжелый камень.
— Это твой первый провал, и он же последний. В моем окружении нет места бесполезным людям. Уходи.
Цзи Жуй застыл, не веря своим ушам.
— Господин, вы не можете остаться без защиты, меня приставил к вам Тай-шан-хуан! — он впервые осмелился возразить.
— Довольно. Забирай свои вещи и уходи, чтобы я больше не видел тебя.
В голосе Чжоу Сюя не было ни гнева, ни былой близости — только ледяное равнодушие. Цзи Жуй понял: решение окончательное. Его силы иссякли, таз с водой с грохотом упал на пол.
Он выхватил свой Холодный меч, и тот жалобно звякнул, откликаясь на горе хозяина.
— Не умирай на моих глазах. Я презираю трусов, ты должен это знать, — голос Чжоу Сюя остановил его.
Цзи Жуй рухнул на колени, глядя на Чжоу Сюя, который так и не поднял на него глаз. Переступая порог, он обернулся:
— Господин, берегите себя, не забывайте отдыхать и принимать ванны.
Он вышел, пошатываясь, и столкнулся с Янь Шу.
— Охранник Цзи Жуй, ты ранен? — участливо спросил Янь Шу.
Цзи Жуй ничего не ответил — его душа была мертва.
— Охранник Цзи Жуй, тебе нужна помощь?

Комментарии

Загрузка...