Бесчисленные отряды кавалерии с непреклонной отвагой устремились прямо в город. Янь Шу холодно улыбнулся, и его белые одежды казались ослепительно яркими среди моря доспехов.
— Солдаты, не боящиеся смерти, давайте вместе встретим эту бурю!
— Воинственны и несгибаемы! Воинственны и несгибаемы! — громко кричали и изо всех сил сражались солдаты на городской стене. Однако они не могли сдержать наступающих врагов, подобных бурный поток.
Наконец, благодаря совместным усилиям изнутри и снаружи, солдаты Чу Му и Хань Синя распахнули городские ворота. Бушующая толпа отхлынула назад, и Чжоу Чэ оказался в самомпереди, окруженный со всех сторон. Он выглядел среди людей столь уникальным — настолько уникальным, что Янь Шу уже поднял руку. Это был особый знак, особый сигнал.
В тот самый момент, когда Чжоу Чэ пересек городской проем, с невероятной, подобной ветру скоростью рухнул огромный купол, усеянный бесчисленными острыми стальными иглами. Этот купол весил более тысячи цзиней, а его иглы разили наотмашь — ни один человек, обладающий врожденной божественной силой и молниеносной реакцией, не смог бы спастись.
Это был поистине момент на волоске от гибели, критический переломный рубеж.
— Генерал... — Чу Му обладал могучим телосложением, словно медведь, и передвигался с быстротой молнии, но все равно не успевал спасти Чжоу Чэ.
Янь Шу самодовольно улыбнулся. Редкая дымка наконец рассеялась, лучи солнца упали на него, источая невыразимое ощущение святости.
Даже груды конов под его ногами казались на редкость величественными.
На лице Цзя Жэня не отразилось ни малейшего удивления, казалось, все по-прежнему находилось под его контролем.
— А-а-а... —
Пронзительный вопль, устремившийся в небеса, расколол облака. Все силы Чжоу Чэ сосредоточились в одном копье, которым он пронзил падающий купол.
— Этого не может быть! — Янь Шу широко раскрыл глаза. Когда этот купол создавали, его испытывали бесчисленное количество раз — никому на свете было не под силу выдержать обрушивающийся на бешеной скорости купол, и тем более нельзя было убежать от него.
— Генерал и впрямь невероятен, — тихо похвалил Цзя Жэнь. Генерал в маске действительно оправдывал звание человека несравненного: в условиях подобной гравитации, скорости и смертоносных стальных игл купола обычный человек ни за что бы не уцелел.
Если говорить о том, кого в психологии называют нечеловеком, то он выглядел именно так.
Чжоу Чэ уперся в купол длинным копьем и принялся бешено вращать его, чтобы уменьшить давящую тяжесть. Наконец, он отбросил купол в сторону, но сам едва не рухнул на землю от истощения сил.
С этого момента городские ворота распахнулись настежь. Уголки губ Янь Шу дрогнули, словно вырисовывая горькую улыбку.
— Вперед! — взревел Чу Му, и бесчисленная кавалирия, подобно поднятой вихрем пыли, ворвалась в город, а флаги на крепостных стенах уже сменились.
И в то время как Чжоу Чэ во главе солдат врывался в город, он совершенно не заметил, как позади него зловеще и накрепко захлопнулись городские ворота. А резня на крепостной стене завершилась победой Янь Шу.
— Настоящее противостояние только начинается, — тихо произнес Янь Шу.
— Левый генерал, присмотри за воротами. — Все осадные лестницы были мгновенно разобраны, горы тел павших солдат быстро расчищены.
Оставшиеся воины стремительно выстроились в боевой порядок, и Левый генерал во главе этого отряда занял оборону у ворот.
Янь Шу сошел с лестницы и зашагал вдоль угла улицы. На домах по пути были начертаны загадочные символы, отдаленно напоминавшие человеческие фигуры. Янь Шу пошел в направлении этих знаков.
Дойдя до тупика, Янь Шу свистнул.
Резкий пронзительный звук внезапно разнесся по всему городу.
В этот момент отряд Чжоу Чэ уже подходил к самому центру города, и в сердце Чжоу Чэ внезапно зародилась тревога. Запечатанные двери домов и пустые улицы на протяжении всего пути внушали ему смутное, тяжелое предчувствие.
Это был мертвый город!
Захватить городские ворота, но не иметь возможности удержать сам город. Ни единого донесения от лазутчиков — в один миг Чжоу Чэ понял, что угодил в ловушку.
Это была западня, созданная специально для него.
Этот пронзительный свист заставил его в ту же секунду забить тревогу.
— Всем солдатам перейти в боевой режим! — Не успел Чжоу Чэ договорить приказ, как со всех немыслимых мест хлынули бесчисленные вооруженные до зубов воины.
Из дверей домов, из лавок, из плетеных корзин, из скрытых переулков.
— Убить! —
Завязалась схватка. Едва ли кровопролитная донельзя, но жестокая, особенно в рукопашном бою.
Цзя Жэнь безмятежно восседал на коне с отрешенной улыбкой на устах — все такой же благородный и недосягаемый, он словно наслаждался роскошным пиром.
Рукопашная, кровь, трупы.
Чу Му, разделивший войско на три колонны, был заманен затаившимися солдатами в определенное место, где его без лишних церемоний уничтожили с помощью строя огненных быков. Хань Синь же с остатками разбитого отряда доложил об опасности и соединился с Чжоу Чэ.
Бойня продолжалась, небо пропиталось запахом крови.
Чжоу Чэ во главе остатков своего войска с тяжелой победой прорвался к самому центру города, и весь отряд был окутан мрачной аурой убийства.
— Хань Синь, ты поведешь воинов на прорыв через городские ворота, сбереги силы и жди часа для возрождения!
— Генерал, мы живем и умираем вместе! — на лице Хань Синя читалась непоколебимая решимость.
— Уходить — так вместе. — Он уже потерял близкого друга, как он мог выжить в одиночку?
— Военный приказ — что гора. Уходите! — Хань Синь во главе большей части элитных воинов стремительно бросился к воротам.
Чжоу Чэ с боями наконец пробился в центр города, где возвышалась высокая платформа. На этой платформе, о чудо, сидел облаченный в красное человек и играл на гуцине. Звуки циня были чисты и страстны, весь город словно вторил им вполголоса, и лишь несколько стражников стояли вокруг музыканта.
Чжоу Чэ поднял руку, отдавая жест приказа остановиться.
Они молча смотрели на играющего среди этого простора и поля боя человека.
Янь Шу тем временем вернулся к крепостной стене и как раз перехватил Хань Синя, который собирался прорваться наружу. А за воротами стояла четверка путников во главе с Маленьким императором.
Янь Шу вновь отворил городские ворота, и Хань Синь с горсткой разрозненных солдат вырвался наружу.
— Не задерживайте их, в тылу еще есть подкрепление, — остановил Янь Шу Маленький император, и тот почтительно кивнул.
— Император, какова цель вашего визита? — слегка озадаченно спросил Янь Шу.
— У императора, естественно, есть важные дела. Ха, давайте скорее отправимся праздновать эту великую победу! — Сун Ци, жаждавший поскорее увидеть своего кумира, изо всех сил подгонял Янь Шу.
— Хорошо, прошу за мной, Ваше Величество, — учтиво пригласил Янь Шу. В нем воплощались изящные манеры благородного юноши из знатного рода, и не было ничего от свирепого бога войны с полем боя.
— Отлично, Янь Шу, по дороге все расскажем, — Маленький император поехал рядом с Янь Шу, и хотя они беседовали, скорость их коней не снижалась.
Сун Ци, Коу Цюэ и Сяо Лицзы скачали бок о бок, наперебой выражая свою радость. Позади них бегом следовали отборные пехотинцы с оружием наперевес.
Прибыв на лошадях, они издалека увидели возвышавшуюся в центре города платформу и невольно замерли в оцепенении. Чжоу Сюй в красных одеждах, словно не замечая никого вокруг, играл на цине. А Чжоу Чэ со своей личной стражей плотным кольцом окружил его, не совершая при этом никаких действий.
Когда мелодия стихла, Чжоу Сюй на платформе заговорил:
— Зачем ты поднял мятеж?
Его взгляд не был устремлен на Чжоу Чэ, но сам Чжоу Чэ чувствовал, что охвачен таким волнением, с которым не в силах справиться.
В момент падения города наступит миг встречи — думал об этом Чжоу Чэ, но губы его беззвучно шевелились, не в силах вымолвить ни слова. Тысячи узлов завязались в его сердце, но сорваться с языка они не могли.
— Потому что он — твой брат, сын императрицы-преемницы Тай-зу, законнорожденный венценосный наследник крови! — неожиданная фраза сорвалась с губ Цзя Жэня.
Он уже заметил, как Маленький император Восточной Чжоу в сопровождении Янь Шу и остальных приближается сюда, и столь взрывная новость должна была вновь перевернуть все с ног на голову.
Среди солдат поднялся ропот. Генерал Чжоу — законный сын Тай-зу, в то время как нынешний император — лишь отпрыск наложницы Тай-шан-хуана. А генерал Чжоу — непобедимый полководец, сражавшийся за страну и народ, который даже во время вторжений никогда не притеснял простых людей. Нынешний же император умудрился потерять даже Благовещего зверя, да еще и накликал бедствие на Хуанхэ. К тому же император до сих пор не взял в жены императрицу.
Воины наперебой гадали, через какие испытания пришлось пройти Чжоу Чэ, а маска на его лице вызывала у них одновременно жалость и восхищение.
Чаша весов в сердцах солдат склонилась в сторону Чжоу Чэ.
Приблизившаяся процессия Маленького императора как раз услышала эти слова. Лицо Маленького императора мгновенно почернело, но он сдержался и ничего не произнес. Сун Ци же указал пальцем на Цзя Жэня и гневно выпалил:
— Чушь собачья, клевета на вана Сюйсяня! Мятежник, ты сбиваешь людей с толку своими речами!
— Разве у меня есть нужда распускать слухи? — с видом абсолютной уверенности произнес Цзя Жэнь, да так нагло, что у всех зачесались руки. Это ведь можно было назвать тайной императорского двора; прекрасно разбираясь в человеческой природе, разве мог он не понимать толк в манипулировании общественным мнением? Он ведь как раз и добивался того, чтобы ситуация запуталась еще сильнее.
— Не верите — можете убедиться сами! — Цзя Жэнь резким движением сорвал с Чжоу Чэ маску. Он давным-давно знал, как именно снимается эта маска и какой силы удар это произведет, но этого было недостаточно.
Маска Чжоу Чэ со звоном упала на землю, отдавшись тяжелым ударом в сердцах каждого. Сун Ци в изумлении широко раскрыл глаза, Коу Цюэ при помощи своего аналитического ума принялся выстраивать логическую цепочку этой дворцовой тайны. Сяо Лицзы же с тревожным выражением лица покосился на Маленького императора.
На лице Маленького императора не было страха — он лишь упорно, не отрывая глаз, смотрел на Чжоу Сюя.
Солдаты принялись сравнивать их лица. Нос, брови, губы, глаза — все черты лица оказались точь-в-точь одинаковыми. От этого зрелища просто мурашки шли по коже.
Чжоу Чэ застыл в оцепенении: со с шестилетнего возраста он еще никогда не показывался перед таким количеством людей без маски. Этот ужас парализовал его настолько, что он даже не удивился, как это простой литератор Цзя Жэнь мог обладать столь выдающимися боевыми навыками.
Чжоу Сюй остался невозмутим, на его лице застыло суровое выражение, позволяя любому разглядывать себя.
— Тц-тц, а ван Сюйсянь все так же невозмутим, — не зная, сможет ли эта новость заставить тебя изменить выражение лица? Ведь твой собственный брат-близнец любит тебя... — Цзя Жэнь, сидя в седле, весело и звонко рассмеялся.
В рядах солдат вновь поднялся шум, люди принялись наперебой обвинять Цзя Жэня в клевете. Чжоу Чэ не смел поднять глаза и посмотреть на Чжоу Сюя, боясь встретить в его взгляде насмешку, омерзение, отвращение и неприязнь.
— Неужели? — Чжоу Сюй в упор уставился на Цзя Жэня. — А ты сам-то кто такой? — холодно бросил он на него мимолетный взгляд.
Этот взгляд разжег гвардейский гнев Цзя Жэня: его план уже увенчался успехом, а этот человек все еще смел насмехаться над ним.
— Ты — наследный принц государства Елан, — выпалил Коу Цюэ. Прием, с помощью которого этот человек только что сорвал маску, его придирчивый взгляд, а также любовь к белому цвету и брезгливость позволили Коу Цюэ сделать предварительный вывод. А сидевшая у него на плече серая птица окончательно превратила это предположение в свершившийся факт.
— Так ты и вправду принц государства Елан, — кивнул Чжоу Сюй. Хотя Коу Цюэ не стал вдаваться в объяснения, Чжоу Сюй знал, что тот способен докопаться до правды. Теперь все встало на свои места.
Солдаты снова зашумели: этот человек оказался наследным принцемражеской державы!
— Тьфу!
— Ты сейчас, должно быть, ужасно счастлив, да? Понукать целой страной, водить за нос двух правителей, одного вана и непобедимого полководца — неужели ты тешишь себя мыслью, что ты умнейший человек на свете?
— А разве это не так? — Цзя Жэнь сорвал с лица маскировку и мрачно усмехнулся.
— Мало того, что ты развязал войну между двумя государствами, так еще и рядился в военные советники, чтобы вновь посеять смуту внутри Восточной Чжоу. В твоем сердце, должно быть, не осталось ни грамма совести — ты обращаешься со всеми живыми существами как с соломенными собаками, используя войну как орудие уничтожения всего живого. Ты что, маньяк войны? — по слогам чеканя обвинения, бросил ему Чжоу Сюй.
— Ха-ха, ну и пусть я маньяк войны, и что ты мне сделаешь? Хватит переживать о государственных делах, лучше поговорим о твоем личном! Каково это — осознавать, что твой собственный брат-близнец влюблен в тебя? Наверное, противно, будто муху проглотил? — Ему доставляло удовольствие заставлять других чувствовать себя неуютно.
Ядовитость была его второй натурой, и он наслаждался собственной злобой.
Чжоу Сюй молчал. Лицо Чжоу Чэ побледнело как полотно, а Маленький император и Янь Шу уже обрели прежнее спокойствие: раз Чжоу Сюй мог сохранять такую невозмутимость, значит, у него наверняка имелся запасной план, и этот зарвавшихся наследный принц государства Елан неминуемо получит по заслугам. Сун Ци же подумал, что он действительно не спал несколько дней, раз мир вокруг него перевернулся с ног на голову.
— Дети до шестилетнего возраста испытывают естественную привязанность к самым близким людям, они всецело доверяют им, стараются угодить, учатся у них и зависят от них, пока к шести годам не начинают учиться самостоятельности и у них не пробуждается самосознание, хотя этот отпечаток скрытно живет в них до самого взросления. Возраст шести лет — это водораздел: у здорового ребенка развивается лишь легкий комплекс Электры или Эдипа. Если же после шести лет жизнь становится нестабильной и рядом нет того самого близкого человека, это порождает внутренний страх, робость, страх быть брошенным, и человек навсегда теряет чувство безопасности. Тогда образ этого близкого человека в его сердце искажается, порождая сильнейший комплекс Электры или Эдипа.
— Если тебе трудно принять то, что твой брат-близнец влюбился в тебя, то истоки всего этого кроются в тебе самом, — злобно усмехнулся Цзя Жэнь.
— Тебе весело демонстрировать свою эрудицию? Ты уверен, что сумеешь ускользнуть живым? — на лице Чжоу Сюя не отразилось ни малейшего следа потрясения.
— Ха-ха, так позволь же тебе воочию увидеть этот фокус! — с этими словами Цзя Жэнь вытащил из рукава сверток с порошком. Окружающие мгновенно увидели густую завесу дыма, словно перед глазами каждого опустился занавес, а когда люди снова открыли глаза, Цзя Жэнь верхом на коне исчез.
— А-а-а... — свалившийся с небес Цзя Жэнь со всего маху шмякнулся на землю задом.
— Этого не может быть! — от охватившего его чувства поражения наследный принц государства Елан заскрежетал зубами.
— Серьезно? Те спецвойска, что ты натаскал, тебя не спасут. Помнишь принцессу, отправленную на мирное замужество? Она уже разгадала все твои приемы, так что лучше сдайся по-хорошему. На этот раз даже твой августейший отец не спасет тебя.
Все вокруг могли лишь оцепенело смотреть на эту фантасмагорическую сцену.
— Чжоу Чэ, поднимись ко мне, — с тяжелым вздохом произнес Чжоу Сюй в алых, чарующих одеждах и тронул струны.
Чжоу Чэ, не раздумывая ни секунды, мгновенно соскочил с коня и оказался перед Чжоу Сюем.
— Ты ненавидишь меня, братишка?
Маленький император и многие другие, чей охваченный изумлением разум наконец обрел покой, поняли: этот человек в маске действительно был братом-близнецом вана Сюйсяня.
— Брат, я люблю тебя, — без малейшего колебания ответил Чжоу Чэ. Разве не из-за страха больше никогда в жизни не увидеть Чжоу Сюя он отказался покидать город?
— Хорошо!
— Чжоу Чэ, подойди. Помнишь первую мелодию, которую я тебя научил играть? Давай сыграем ее вместе еще раз.
— Хорошо. — В глазах Чжоу Чэ вспыхнула радость. Он прижался к Чжоу Сюю, и их движения слились в идеальной гармонии.
Левая рука Чжоу Чэ, правая рука Чжоу Сюя, их лица соприкасались, плечи тесно соприкасались — полнейшая, нерушимая близость.
Веселая мелодия зазвучала над пустым городом, разносясь по небу и каждому переулку. На лицах солдат проступила радость.
Мелодия уже подходила к концу, и Чжоу Чэ чуть склонил голову, бросив взгляд на Чжоу Сюя. Это было то же движение, что и в детстве. Чжоу Сюй ответил ему сияющей улыбкой. А его левая рука тем временем перехватила скользнувший из рукава короткий клинок, и этим стремительным, четким движением он нанес удар, оборвав последнюю ноту.
— Брат, у тебя такая красивая улыбка, — Чжоу Чэ обмяк на руках у Чжоу Сюя.
— Брат, скажи мне, ты любишь меня? — Чжоу Чэ протолкнул короткий клинок еще глубже в грудь.
— Я хочу умереть на твоих руках, а не в борьбе за власть. Ты любишь меня? Это ответ, не имеющий отношения к семейным узам. Посмотри мне в глаза, кхе-кхе, посмотри мне в глаза и ответь. — Изо рта хлынуло еще больше крови.
Чжоу Сюй молчал. Кровь, исторгаемая Чжоу Чэ, обагрила его алые одежды, придавая им пугающе неземной, зловещий оттенок.
— Ответь мне, брат. Иначе я умру с открытыми глазами. — Голос Чжоу Чэ был тих, но Чжоу Сюй расслышал в нем затаенную горечь.
— Для меня ты — самое особенное создание. И для тебя я тоже существую как нечто неповторимое, — глядя ему в глаза, по слогам ответил Чжоу Сюй.
— Брат, ты так хорош. Так хорош, что мне не хочется отправляться в желтые источники в одиночку. — Зажав в руке кинжал из того же парного набора, Чжоу Чэ нанес ответный удар в грудь Чжоу Сюя.
Не успел клинок войти в тело, как из рта Чжоу Сюя хлынули потоки крови, и их смешанная кровь залила их алые одеяния.
Чжоу Чэ тесно сплелся с Чжоу Сюем:
— Брат, давай в этой жизни мы будем братьями, а в следующей станем мужем и женой, идет? — Тихий шепот вился у самого уха Чжоу Сюя, словно колдовские чары.
Ответа не последовало. Чжоу Сюй долгим взглядом посмотрел на Маленького императора, в его глазах читалось полное, кристально ясное понимание всего происходящего. Он произнес губами два слова и испустил дух.
Чжоу Чэ молча закрыл глаза, его пальцы судорожно вцепились в руку Чжоу Сюя с такой силой, что разомкнуть их было уже невозможно. Он заглянул за грань света, но погиб на дороге, ведущей к нему.
Это была история, принадлежавшая им одним, и никто в мире не смог бы вклиниться между ними.
Янь Шу стоял как вкопанный. Все закончилось вот так — до чего же нелепо. Все его расчеты рухнули, и пусть он сколь угодно превозносил свое непревзойденное стратегическое мышление, он не смог отнять даже любимого человека.
Маленький император погрузился в раздумья над последним взглядом дядюшки. Неужели дядюшка с самого начала ведал обо всех его планах? И знал обо всем, что тот делал, используя его? Так зачем же тогда было попадаться в эту ловушку, неужели он был глупцом? Слезинка сорвалась с его ресниц и покатилась по щеке. С самого детства он еще никогда не плакал. Оказывается, слезы имеют именно такой вкус.
Солнечный свет испарил его слезу. Он по-прежнему оставался твердым правителем, которого не смог бы поколебать ни один человек.
Сун Ци мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как Чжоу Сюй умирает у него на глазах, будучи не в силах помешать случившемуся. Главная цель его перемещения в этот мир рухнула вот так просто, и всепоглощающее чувство катастрофы обрушилось на него.
[Разве не следует похвалить твой расчет, в котором не было упущено ни единой детали?] — не без сарказма произнес Хэло.
— Хэло, нет ничего более потрясающего воображение, чем смерть, — ровным тоном ответил Чжоу Сюй, словно ничуть не переживая ни по поводу собственной кончины, ни из-за гибели Чжоу Чэ.
[Даже в самый последний миг ты продолжал играть людскими сердцами. Ты и впрямь тот, кого я выбрал собственными руками.]
— Я ведь изначально был столь эгоистичным и расчетливым человеком, разве нет? — Чжоу Сюй никогда не стыдился подобных признаний.
Хэло усмехнулся: [Правда ли?] Если это действительно так, то зачем было прилагать столько усилий, пытаясь спасти жизнь Цзи Жуя, и почему понадобилось из кожи вон лезть, чтобы выкорчевать такую опухоль, как Мастер Хуэй Нэн?
[Ты всего лишь смертный, говорящий одно, а думающий другое. К чему теперь скрывать свои чувства? Не лучше ли насладиться ощущением выхода души из тела?]
Чжоу Сюй улыбнулся: чувство освобождения оказалось неплохим.
Шел первый год после воцарения императора, ознаменовавший новую эпоху, когда он по праву заслужил титул несравненного императорского дяди.
С тех пор как Маленький император вернулся в столицу, это было первое официальное заседание при дворе.
Чиновники пылали воодушевлением: мятеж подавлен, в стране царят мир и покой, и не было ничего более достойного празднования. Множество сановников один за другим выходили вперед с меморандумами, испрашивая у императора позволения устроить грандиозную церемонию жертвоприношения Небу.
На фоне этих ликующих чиновников выражения лиц троих людей — канцлера, Сун Ци и Коу Цюэ — выглядели особенно заметно. На лице канцлера по-прежнему играла привычная, вежливая улыбка, дистанцирующая его от остальных. Лицо Сун Ци было бледным, под глазами залегли черные круги, губы потрескались, а Коу Цюэ погрузился в глубокие раздумья.
Главный цензор с сияющей от уха до уха улыбкой подошел ближе, почтительно сложив руки перед грудью, и произнес:
— Мудрость Вашего Величества принесла в Поднебесную мир! Не соизволит ли господин канцлер взять на себя инициативу, чтобы мы все вместе просили императора провести церемонию жертвоприношения Небу и возвестить Небесам о великих заслугах Вашего Величества?
Главный цензор строил в уме прекрасные планы: это была легкая возможность заработать заслуги, и если бы не высокое положение канцлера при дворе, он бы ни за что не пожелал отдавать столь лакомый кусок кому-то другому.
Канцлер стер с лица улыбку и сурово произнес:
— Жертвоприношение Небу — дело чрезвычайной важности, я не имею к нему никакого интереса и намерен лишь повиноваться воле императора.
Главный цензор мгновенно скривил лицо и, взмахнув рукавом, удалился.

Комментарии

Загрузка...