Этот совет пока не был представлен на рассмотрение императору.
Казалось, это было сказано лишь вскользь.
Однако Чжоу Чэ понимал: если подобное действительно изложить в официальном докладе, то не сносить головы ни генералу Сыту, ни его семье. А сам он окажется в безвыходном положении.
На данный момент Чжоу Чэ не хотел вступать в открытое противостояние с Чжоу Сюем, не желал становиться его заклятым врагом.
Он отложил письмо Янь Шу и принялся внимательно изучать другую стопку документов в белой обложке.
Помимо сведений о государстве Елан, все остальные материалы касались мастера Хуэй Нэна.
Чжоу Сюй тщательно ознакомился с положением дел в Елане и, узнав, что наследному принцу приходится несладко, успокоился. Этот человек был сущим безумцем, и Чжоу Сюй всерьез опасался, что тот воспользуется моментом, чтобы натворить бед.
То, что из-за провала тщательно выверенного плана наследный принц слег с недугом и не мог даже выйти на утреннюю аудиенцию, приносило огромное удовлетворение.
Эта новость пришла как нельзя кстати.
Чжоу Сюй снова взял документы о мастере Хуэй Нэне. Этот загадочный человек внезапно возник на его пути, но они ни разу не общались близко. По сей день они оставались чужими людьми.
Они не обменялись ни единым словом.
И все же оба знали многое друг о друге, контактировали с близкими друг другу людьми и изучали характеры друг друга.
Прекрасно! Этот человек умудрился, не привлекая внимания, добиться признания и даже обожания стольких людей.
Если взглянуть на его публичные деяния, то каждое из них якобы совершено во благо страны и народа. Но стоит заглянуть в закулисье — там сплошные заговоры и бескровные убийства.
Вмешательство в дело о подложной принцессе, убеждение генерала Сыту в вопросах благодарности, участие в лечении Тай-шан-хуана... Вспоминая недавнее поведение Тай-шан-хуана, трудно было сказать, какие именно махинации провернул этот мастер Хуэй Нэн и какую роль он сыграл.
Дочитав, Чжоу Сюй остался невозмутим. Этого человека необходимо устранить!
На кого же он работает? На наследного принца Елана, на Чжоу Чэ или на самого императора?
Он искренне не хотел подозревать маленького императора, но мысли сами собой сворачивали в эту сторону.
Чжоу Сюй потер виски. В императорской семье приходилось каждую минуту быть настороже: близкий человек мог в любой момент изменить свой облик. Тот, кто вчера казался невинным и милым, мог оказаться жестоким и коварным, а показная преданность народу — лишь маской.
Кому еще он мог верить?
Цзи Жуй? Нет, нельзя. Подумав о том, что жить ему осталось недолго, Чжоу Сюй не мог позволить себе втянуть Цзи Жуя в этот водоворот интриг.
Впервые Чжоу Сюй чувствовал себя настолько неспокойно, мечась в нерешительности.
Он глубоко вздохнул и, наконец, вытащил те самые документы, которые отложил в самом начале.
Чжоу Сюй с печалью погладил таинственный узор. Это был рисунок, который они с Чжоу Чэ когда-то выбрали вместе, символ их близнецовой связи.
Две манджушавы, склонившиеся друг к другу и переплетенные стеблями.
Они договорились использовать этот знак только в самых крайних случаях. Тогда существовал специальный курьер для таких посланий. В то время Цзи Жуя рядом с ним еще не было.
Он и представить не мог, что когда-нибудь снова увидит этот символ.
Дрожащими руками он разорвал обложку — узор на ней словно съежился, утратив свое величие и таинственность.
Внутри было лишь одно письмо. Бумага оказалась необычной — шелковистая на ощупь, белая, словно отборный нефрит. Такую не использовали ни в народе, ни при дворе.
Сердце Чжоу Сюя дрогнуло, в памяти всплыли давние воспоминания.
Тогда Чжоу Чэ еще не успели отправить прочь, и в нем было столько детской непосредственности. Во время упражнений в каллиграфии Чжоу Чэ порезал руку о грубую бумагу, и Чжоу Сюй, движимый порывом, решил попробовать создать бумагу получше.
Он пытался много раз, но все попытки заканчивались неудачей.
Кто бы мог подумать, что на закате дней он снова увидит эту белую бумагу.
Чжоу Сюй тяжело вздохнул, его охватила дрожь: это изобретение Чжоу Чэ. Неужели он так ясно помнит события, произошедшие до шестилетнего возраста?
На душе у Чжоу Сюя стало горько.
Наконец он развернул письмо.
Лист был настолько тонким, что казался прозрачным.
Слов на нем было совсем мало — так мало, что он не мог растянуть удовольствие от чтения.
Брат, я скучаю по тебе. Почему мы не можем быть вместе?
Тоска захлестнула его.
Тяжелая обида заставила глаза Чжоу Сюя защипать от слез.
И правда, как же тяжко приходится Чжоу Чэ.
Рожденный сыном самой почитаемой императрицы, он вынужден скрывать свое имя, не смеет переступить порог императорской усыпальницы, не может войти во дворец, не может показаться в столице...
Он лишен своего истинного статуса, не может открыть лицо, не может вступить в брак.
А сам он взвалил на свои плечи столь тяжкую ношу: проходя сквозь огонь и воду, защищает страну.
О, небо, как же несправедлива судьба!
Их связь с Чжоу Чэ поддерживалась лишь тайно.
С шести лет они виделись всего один раз.
Воспоминания о тех шести годах, проведенных вместе, нахлынули на него.
Когда он только попал в этот чужой мир, именно Чжоу Чэ спас его.
Полное доверие Чжоу Чэ заставило Чжоу Сюя постепенно отбросить осторожность.
Но теперь пришло время для окончательного разрыва.
Стиснув зубы, Чжоу Сюй поднес письмо к пламени свечи, и через мгновение от него не осталось и следа.
Его рука случайно коснулась флейты на поясе.
— Чжоу Сюй, тебе стало жаль? Не забывай, в чем заключается твоя задача! Ты должен стать самым прославленным дядей императора! — холодно напомнил Хэло, чувствуя его терзания, нерешительность и жалость.
Он сам не из этого мира, но обязан был исполнить задуманное.
— Что, боишься, что я недостаточно жесток? Ты ведь всегда твердил, что я бессердечен, — ответил Чжоу Сюй.
— Будь серьезен. Если ты не справишься, последствия будут ужасными, и твой отец никогда не воскреснет.
— Хэло, я помню об этом. Не волнуйся, я принял решение.
***
На следующий день Чжоу Сюй отправился во дворец на тайную встречу с маленьким императором. О чем говорили дядя и племянник, осталось загадкой, и чиновники лишь строили догадки. Вскоре стало известно, что генерала Сыту отозвали в Цзинду, поручив ему охрану столицы.
Это был мастерский ход. Генерала Сыту вынудили быть верным государю, лишив возможности служить и долгу, и совести одновременно. Проницательные люди видели, к чему это ведет, но дядя императора Чжао ничего не понял.
Последние несколько дней он громогласно требовал в суде отправить его во главе армии на подавление мятежников, демонстрируя патриотизм, не уступающий никому.
Никто не понимал, откуда в нем столько храбрости и амбиций, ведь действовал он крайне нелепо. В глазах окружающих он был влиятельной фигурой лишь потому, что являлся родственником вдовствующей императрицы, а вовсе не из-за выдающихся талантов. В народе ходили слухи о его многочисленных наложницах и о том, как он крал чужих жен. Он искренне верил в поговорку: Жена не сравнится с наложницей, а наложница — с чужой женой, и гордился своей практикой.
В глазах Чжоу Сюя дядя Чжао был никчемным человеком, не способным ни на что. А поскольку сейчас как раз требовалось собрать припасы, то грех было не воспользоваться его суетой и не обчистить его казну в пользу государства!
Из-за истории с исчезновением благовещего зверя дядя Чжао перестал получать советы от вдовствующей императрицы, которая была занята болезнью Тай-шан-хуана. Он почти не смел смотреть в глаза Коу Цюэ и был близок к безумию.
Он прятался в своем поместье, делая вид, что болен, и предавался развлечениям с наложницами, которые старались ублажить его всеми силами.
Но на душе было неспокойно: благовещий зверь был тесно связан с ним, и он не смел расслабиться. Особенно его пугало то, что Коу Цюэ был неподкупен, как камень, и никакие угрозы или подкупы на него не действовали. Министры, замешанные в деле зверя, уже подписали признательные показания, и очередь доходила до него.
Он советовался со своими приспешниками, но те, обычно полные коварных идей, на этот раз не предложили ничего дельного.
Раздраженный давлением Коу Цюэ, он был готов проклинать всё на свете, пока письмо от вдовствующей императрицы наконец не принесло ему успокоение. В нем содержался приказ стать великим полководцем и подавить восстание.
Он обрадовался: если он совершит великий подвиг при поддержке императрицы, то никто не посмеет его тронуть. Война казалась ему делом простым, как пить дать. Он был уверен, что стоит ему возглавить армию, как мятеж будет подавлен.
Его уверенность проистекала из презрения к военным, которых он считал недалекими, и из самонадеянной веры в то, что он — гениальный стратег, прочитавший много книг.
Однако всему этому суждено было остаться лишь в его снах.
С тех пор как Тай-шан-хуан заболел, вдовствующая императрица была фактически под домашним арестом под предлогом ухода за больным, и никто из ее окружения не мог покинуть дворец.
Это письмо было подделкой, созданной маленьким императором и Чжоу Сюем.
Пришло время избавиться от этой опухоли — дяди Чжао. А вдовствующая императрица была слишком занята, чтобы вмешаться.
Чжоу Сюй предпочитал открытые стратегии, мастерски загоняя людей в ловушки.
Раз уж дядя Чжао так жаждет проявить свой патриотизм, почему бы не попросить его пожертвовать припасы? Дядя Чжао, услышав предложение, просиял: конечно, это обеспечит победу! А после того как он одержит триумф, богатства у него будет еще больше.
Он опустошил не только собственные хранилища, но и заставил своих приспешников пожертвовать немало ресурсов.
Маленький император, глядя на горы припасов, был искренне удивлен скоростью, с которой действовал этот глупый и наивный дядя Чжао.
Собрав припасы, Чжоу Сюй отправился на фронт, став великим полководцем, и повел армию на встречу с Янь Шу в уезд Боян.
А маленький император продолжил расправу над дядей Чжао. Тот, не подозревая, что армия уже выступила, продолжал играть свою роль, став посмешищем для всех придворных.
Вскоре, прежде чем он успел что-либо понять, его арестовали.
Методы маленького императора стали жесткими: за короткое время на дядю Чжао набралось сто обвинений, главным из которых была фальсификация благовещего зверя.
Именно в этом пункте дядя Чжао не мог признать вину.
Он ведь только думал об этом, но не делал! Почему же император решил, что это его рук дело? Даже в своем затуманенном разуме он понимал, что стал козлом отпущения.
До сих пор он сам подставлял других, а тут впервые пришлось отвечать за чужие грехи!
Имущество дяди Чжао было конфисковано в казну. Жители города с восторгом наблюдали, как из его дома вывозят столько ценностей, что их хватило бы на покрытие годового дохода государства.
Внимание народа переключилось на дело дяди Чжао, и тревога из-за мятежников немного утихла. Даже рассказчики в чайных стали позволять себе шутки. К тому же Чжоу Чэ считался непобедимым героем, который не причинял вреда мирным жителям, поэтому народ относился к нему более благосклонно.
Когда в Цзинду кипели страсти, Чжоу Сюй уже прибыл в Боян.
В утренних лучах, среди осеннего ветра, его ждал Янь Шу. На его лице играла едва заметная улыбка, а на душе было радостно.
— Янь Шу, как ты?
— Мудрый ван, как вы?
Все было понятно без слов. Легкая дымка тумана окутывала их. Их объятия казались гармоничными.
Чжоу Сюй привел новобранцев и откровенно поговорил с Янь Шу.
— Расскажи, какова ситуация и каковы твои планы? — На столе перед ними стоял кувшин вина Юньтань, ароматного и бодрящего, которое обычно любили женщины.
Чжоу Сюй знал, что Янь Шу скрыл истинные масштабы своих достижений: он сумел проникнуть ко двору Елана, наладить связи с чиновниками, выведать тайны, заставить правителя Елана следовать своим советам и вернуться невредимым. Учитывая мощную информационную сеть клана Янь из Цзяннани, Чжоу Сюй высоко оценивал его способности и не верил, что тот не сможет приспособиться к обстоятельствам.
— Мудрый ван хочет услышать мои истинные мысли? — Янь Шу искоса взглянул на него и расслабленно откинулся на спинку кресла. Казалось, перед ними не карта и не план военных действий.
— Конечно. Мне не нужны проверки, ты можешь говорить прямо, — с улыбкой ответил Чжоу Сюй, отпив вина.
— Раз уж вы спрашиваете, я отвечу, — Янь Шу стал серьезен. — Сунь-цзы говорил: познай себя и познай врага — и ты победишь. Я изучил военные трактаты генерала Чжоу и думаю, что разобрался в его окружении.
— О, рассказывай. — Чжоу Сюй положил карту перед собой, желая оценить проницательность Янь Шу.
— У генерала Чжоу есть двое помощников, правая и левая рука. Во-первых, они преданы ему до гроба, и их невозможно подкупить. Во-вторых, между ними крепкая братская дружба, и их нельзя поссорить.
— Военачальник Чу Му, хоть и не блещет умом, — мастер боя. Он обладает природной силой, отважен и верен слову, за что его обожают солдаты. Хань Синь же — прирожденный стратег, осторожный и дальновидный, мечтающий о великих свершениях. А сам генерал Чжоу — истинный военный гений. Его тактика кажется хаотичной, но каждый шаг выверен, словно по воле небес. Он благороден, не посещает злачных мест и не трогает мирное население при захвате городов. Использовать против него женские чары бесполезно — скорее, эта женщина перейдет на его сторону.
— Ха-ха, не ожидал, что ты так высоко оценишь своего врага, — подшутил Чжоу Сюй.
— Мудрый ван, разве вы сами думаете иначе?
— Совершенно верно! — согласился Чжоу Сюй. Он убедился, что Янь Шу видит людей насквозь.
— Раз уж мы заговорили об этом, расскажи и об их слабостях.
— Трое кажутся единым целым, но у каждого есть изъяны.
— Рассказывай по порядку. — Чжоу Сюй с интересом отодвинул карту и начал расставлять шахматные фигуры.
— Начнем с Чу Му. Его верность — это хорошо, но чрезмерная верность может превратиться в слепоту. Он кажется грубым, но в душе противоречив: может быть безжалостным в бою, но горько плакать, хороня солдат. Это можно использовать.
Чжоу Сюй сделал ход белой фигурой, прорывая оборону.
— Теперь Хань Синь. Он низкого происхождения, но амбициозен. То, что он не пошел на экзамены, говорит о его пренебрежении к двору. Моя показная слабость усыпит его бдительность. Хотя его называют непобедимым стратегом, многие его планы имеют дыры, которые латает сам генерал Чжоу. Кроме того, он тщеславен и мелочен. Сейчас в лагере генерала есть некий странный человек, мастер и слова, и меча. Хань Синь привел его, но генерал ценит этого новичка больше, чем его, что, должно быть, сильно его задевает. Это тоже можно использовать.
Чжоу Сюй пожертвовал белой фигурой, которую окружили три черные.
Янь Шу замолчал, отпил вина и развел руками:
— Что касается самого генерала Чжоу, то его таланты и добродетели выше всяких похвал. Я не вижу никаких недостатков. — На самом деле Янь Шу просто прощупывал почву.
— О, значит, он для тебя совершенство?
— Не обязательно, — небрежно бросил Янь Шу, внимательно наблюдая за лицом Чжоу Сюя. Когда речь зашла о Чжоу Чэ, он заметил, как напрягся собеседник. Даже его движения в игре выдали волнение.
Значит, между ними точно что-то есть. Его попытки собрать досье на генерала Чжоу натыкались на невидимую стену.
Однако по скудным сведениям о карьере Чжоу Чэ он уже сделал кое-какие выводы, которые оставалось лишь подтвердить.
— Происхождение генерала Чжоу окутано тайной, Мудрый ван должен это знать.
На его взгляд, биография Чжоу Чэ была странной, как и его бунт.
— Неважно, его происхождение не является помехой. Давай поговорим об этом таинственном новичке в лагере. — Чжоу Сюй перевел тему.
Янь Шу продолжил:
— Самое поразительное в нем то, что он всегда ходит в белом, полон неожиданных стратегий и глубоко понимает человеческую натуру. Генерал Чжоу доверяет ему безоговорочно. Его методы тренировки солдат — высший класс, он даже разбирается в изготовлении оружия. Поистине загадочная личность.
Чжоу Сюй удивился. Неужели такой человек существует?
На мгновение он подумал о наследном принце Елана, но отбросил эту мысль из-за того, что тот болен.
Они продолжали обсуждать планы до самой ночи, еда и вино приносились снова и снова.
Солнце встало, а их спор не утихал.
Солнце в зените, а они все еще обсуждали стратегию.
Солнце село, а решения все не было.
Солнце снова взошло, они продолжали говорить, забыв о еде, полные энергии.
Дни сменяли ночи, гонцы приходили и уходили, но их не пускали.
Они проговорили три дня и две ночи, не съев ни крошки, выпив лишь неисчислимое количество вина.
Наконец, они уснули, склонившись над столом.
Янь Шу проснулся от серии кашля.
— Мудрый ван, вы больны? — испугался Янь Шу. Это была его вина — если бы не их ночные бдения, Чжоу Сюй не заболел бы.
— Пустяки, не бери в голову, — Чжоу Сюй незаметно спрятал в рукав белый платок со следами крови и улыбнулся, успокаивая его.
— Одна беседа с вами стоит десяти лет чтения книг!
— Я тоже восхищен вашими талантами, — Янь Шу встал и поклонился, но едва не пошатнулся.
— Подавайте еду, — Чжоу Сюй с тревогой посмотрел на него.
— Хорошо. — Янь Шу улыбнулся, ожидая трапезу.
Блюда приносили одно за другим — их было четыре или пять, и порции были большими. Увидев привычные блюда, которые он так любил, Янь Шу почувствовал, как в его сердце поднялась волна эмоций.

Комментарии

Загрузка...