Он слегка сдул чайные листья, как вдруг услышал женский голос с едва уловимым холодком:
— У князя завидное спокойствие.
Чжоу Сюй поднял голову. Перед ним стояла изящная женщина.
— Это истинный облик принцессы?
— Принцесса весьма откровенна.
— А князь весьма великодушен, — настоящая принцесса сложила руки в приветственном жесте.
Они мерились силами, но лишь взглядами. Один был до крайности равнодушен, другая же внешне казалась мягкой, но в душе была столь же безразлична. По своей сути они были похожи.
— Принцесса, почему бы не присесть и не побеседовать? — тон Чжоу Сюя был лишен всякой суеты, но слова разили точно в цель.
Настоящая принцесса без колебаний приняла вызов. Она сама взяла перевернутую чашку и налила себе чаю.
— У князя весьма скромный быт, — отпив чаю, заметила она.
Эти слова прозвучали по-настоящему колко. Достопочтенный и самый знаменитый князь Восточного Чжоу — и даже не может предложить гостю хорошего чая. Жалкое зрелище.
— Принцесса наделена природной красотой, разумеется, ей не по вкусу чай из моего скромного жилища, — ответил Чжоу Сюй.
В мерцании ламп облик принцессы утратил свою привычную воинственность, сменившись удивительной хрупкостью. Она превратилась в ослепительную красавицу, способную затмить собой весь мир.
— Принцесса пришла без приглашения, что же привело вас? — спокойно спросил Чжоу Сюй.
— Без дела в храм не заходят. Я пришла предупредить, чтобы вы остерегались одного человека — мастера Хуэй Нэна! — Настоящая принцесса питала чувства к Восточному Чжоу, но это не значило, что она питала их к этому князю в инвалидном кресле.
Она и сама не понимала, почему ей постоянно хочется его задеть, ведь с другими людьми она себя так не вела.
— Кого? — не сдержавшись, вскрикнул Чжоу Сюй.
Это было уже третье упоминание этого имени за день. Наконец он вспомнил, когда услышал его впервые. Это было тогда, когда он прятался на крыше поместья Сыту и услышал это имя из уст старшего сына генерала.
Словно вспышка молнии, в голове всё прояснилось.
Увидев, что Чжоу Сюй погрузился в раздумья, принцесса проявила чуткость и замолчала. Она украдкой разглядывала этого легендарного человека: черты лица словно с картины, сам он — словно небожитель. Он не был похож ни на мужчин из её современного мира, ни на тех, кого она встречала в эту эпоху. В нём не было ни мужского шовинизма, ни упрямого консерватизма.
Принцесса вдруг осознала, что не может составить о нём однозначного мнения. Она и сама не могла объяснить, зачем пришла лично, ведь можно было отправить весточку или почтового голубя. Неужели она просто хотела его увидеть?
Всю жизнь не знала тоски, а как узнала — так и извелась.
Смутная мысль всплыла в сознании. Нет, она просто хотела приехать в Восточное Чжоу, только и всего.
— Я ухожу, берегите себя.
Она выпрыгнула в окно, словно облачко сизого дыма. Чжоу Сюй поднял голову. Почему ему показалось, что принцесса поспешно бежала?
Гроза надвигалась.
День рождения Тай-шан-хуана приближался, и в Цзинду один за другим начали прибывать подарки — от знати и простых горожан. Не говоря уже о роскошных дарах аристократических родов и стараниях чиновников, даже богатые купцы стремились воспользоваться случаем, чтобы выставить напоказ свои сокровища и снискать благосклонность императора. Простые люди тоже не отставали: кто вырезал из дерева персики долголетия, кто мастерил символы удачи.
Лавки и магазины были украшены по-праздничному. Жители Цзинду только и обсуждали, кто и что преподнес в дар, гадая, чей подарок окажется самым оригинальным. Больше всего сплетен ходило вокруг Благовещего зверя, подаренного лоянским градоначальником. Сказители в чайных домах плели об этом звере невероятные истории, и заведения были переполнены.
Весь Восточный Чжоу был охвачен радостью, которая достигла своего пика в день празднества. Однако Благовещего зверя, подаренного лоянским градоначальником, так и не доставили. Чиновники были в шоке, знать переглядывалась. Тай-шан-хуан сидел с непроницаемым лицом. На банкете маленький император выглядел подавленным: где же зверь?
Чжоу Сюй прищурился, глядя на коленопреклоненного чиновника, но мысли его вернулись к моменту возвращения в княжескую резиденцию и словам трех незваных гостей. Он невольно бросил взгляд на мастера Хуэй Нэна, стоявшего за спиной императора — вид у того был благородный и мудрый. Но кто знает, что у него на душе — тьма или свет?
Чиновник, стоявший на коленях, под порывами осеннего ветра покрылся холодным потом. Он изо всех сил пытался оправдаться:
— Благовещий зверь прибыл в Цзинду, я лично распорядился выделить для него особое место и приставил охрану.
— Зверь исчез? — спросил канцлер. Это было серьезное дело, и он должен был взять инициативу в свои руки.
Чиновник дрожащим голосом пролепетал:
— Сегодня день рождения Тай-шан-хуана, я распорядился перевезти зверя в другое место. Только что... — он задрожал так, что не мог вымолвить ни слова. — Только что, когда я приказал привести его, обнаружил, что зверя нет. Остался лишь этот теленок!
Зал взорвался ропотом! Происходило нечто странное. Неужели боги забрали зверя? А если копнуть глубже, это означало, что боги недовольны нынешним императором.
Видя недоверчивые взгляды, чиновник, стиснув зубы, выпалил:
— В этом деле, от начала и до конца, дядя императора Чжао может засвидетельствовать мою правоту.
Зверь пропал по его вине, и это грозило не просто увольнением. Если всё спишут на него, дело могло дойти до казни и истребления девяти колен рода. Он получил эту доходную должность благодаря поддержке дяди Чжао, так почему бы не использовать его влияние?
Дядя Чжао вскочил с места, готовый разразиться проклятиями, но вовремя заметил взгляд вдовствующей императрицы. Он сдержался и холодно произнес:
— Где доказательства? Советую не лаять, как бешеная собака.
Чжоу Сюй бросил взгляд на дядю Чжао: падок на женщин, вспыльчив, легко теряет самообладание — не быть ему великим человеком. Но сейчас, когда он почти сорвался, взгляд императрицы его остановил. Пока жива вдовствующая императрица, дядя Чжао будет в безопасности.
Канцлер доложил:
— Сейчас не время искать виновных, нужно установить истину, чтобы народ не впал в панику.
Если люди узнают об исчезновении зверя, поползут слухи, и трон под императором зашатается. Маленький император искоса взглянул на Чжоу Сюя, не заметив в том никакой реакции, и слегка разочаровался. Но, подумав, что государством рано или поздно придется управлять самому, взял себя в руки.
— Поручить Коу Цюэ провести тщательное расследование.
Поскольку Коу Цюэ прежде блестяще раскрыл дело о подложной принцессе, ему доверяли. К тому же, он был зятем канцлера, и возражений не последовало. Брезгливо взглянув на чиновника — его собственная марионетка укусила его же руку, — император махнул рукой:
— В темницу, ждать допроса.
Чжуанъюань Сун Ци мучился от любопытства. Почему история пошла не по писаному? В летописях Восточного Чжоу четко сказано: на день рождения Тай-шан-хуана лоянский градоначальник преподносит Благовещего зверя, и весь народ ликует. Как зверь мог исчезнуть? Раньше он думал, что это просто трюк для обмана народа, но, видя, с каким благоговением древние относятся к зверю, сам начал верить в него. Возможно, это было существо с другой планеты, просто языка не знали.
Тай-шан-хуан молчал весь вечер. А Янь Шу открыто наблюдал за переглядываниями знати, и уголки его губ тронула насмешливая улыбка. Неужели они думают, что сейчас всё еще времена четырехсотлетней смуты? Что они могут манипулировать страной и императором? Мечтатели!
Чжоу Сюй с начала банкета не сводил глаз с Тай-шан-хуана. Тот был явно встревожен — реакция была неверной. В такой критический момент, зная характер его брата, он должен был бы с презрением бросить: Что мне этот зверь? Неужели небо может мне что-то сделать?
С тех пор как Чжоу Сюй вернулся в столицу, он пытался навестить Тай-шан-хуана, но каждый раз получал отказ.
Банкет закончился на минорной ноте. Чиновники разошлись в подавленном настроении, император приказал хранить молчание, и каждый теперь боялся за свою жизнь.
Ночью Чжоу Сюй наблюдал, как серый сокол кружится в клетке, и спросил:
— Скучаешь по другу?
Сокол захлопал крыльями в ответ. Чжоу Сюй открыл клетку и досыта накормил птицу.
— Лети, найди его.
Цзи Жуй, стоявший рядом, с досадой наблюдал за ребячеством хозяина:
— Если сокол улетит, как вы получите письмо от генерала Чжоу?
Чжоу Сюй лишь улыбнулся в ответ. Этот сокол был с ним слишком долго, пора ему на свободу. Похоже, с этого дня птица больше не сможет быть связным между ним и Чжоу Чэ. С тех пор как он вернулся, вестей от брата не было.
Прошел день, два, три — тишина. Чиновники начали понемногу успокаиваться. Но на четвертый день Чжоу Сюй заметил, что лица у всех почернели, ноги дрожат, а по углам слышны шепотки. За одну ночь все сказители в Цзинду начали загадочно рассказывать об исчезновении Благовещего зверя. Пополз слух: император разгневал богов, поэтому зверь исчез.
У маленького императора под глазами залегли тени, лицо приобрело пепельный оттенок. Но голос его внезапно стал таким же насмешливым, как до экзаменов, и присутствующие облегченно выдохнули.
— Слухи в Цзинду. Какие будут предложения, чтобы их остановить? — мягко спросил император, сидя на троне.
Половина чиновников остолбенела. Слухи только появились, откуда император уже знает?
— Всех, кто обсуждает это, арестовать, — выпалил дядя Чжао.
— Грубиян. Дядя Чжао, вы же образованный человек, как можно так поступать? Затыкать рты народу опаснее, чем перекрывать реку, — впервые мягкий канцлер позволил себе такую отповедь.
— У кого есть другие мысли?
Слухи росли, и бездействие грозило бедой.
— Нужно искать источник, пусть лоянский градоначальник даст объяснения, — предложил кто-то.
Чжоу Сюй молчал, наблюдая за тем, какие таланты собрались при дворе. Император обвел взглядом чиновников, которых когда-то хвалил, готовясь вызвать их по очереди.
В этот момент в зал вбежал человек, упал на колени и закричал:
— Генерал Чжоу поднял мятеж! Под знаменем очищения окружения императора он захватил три пограничных уезда!
Чиновники в ужасе замерли. Маленький император едва не вскочил с трона. Генерал Чжоу — прославленный герой, только что разбивший войска государства Елан!
Чжоу Сюй сжал кулаки так, что выступили вены. То, чего он опасался, свершилось. Чжоу Чэ поднял бунт — его брат-близнец, человек, о котором он беспокоился всю жизнь! В сердце Чжоу Сюя отозвалась острая боль — вот почему он не находил себе места все эти дни.
Чжуанъюань Сун Ци был в смятении: он понял, что история, которую он так хорошо знал, рушится на глазах. Всё происходило в реальности, а он, знаток истории, оказался беспомощен.
Лишь Янь Шу оставался невозмутимым, словно не от мира сего. Он знал об этом заранее. Три пограничных уезда уже давно подчинялись генералу Чжоу. Чего он не понимал, так это зачем Чжоу Чэ бунтовать? Потеря зверя и шаткий трон — не лучший повод для восстания, и лозунг очищения окружения не убедит народ.
Янь Шу глубоко взглянул на Чжоу Сюя. В мимолетном выражении шока и скорби на лице князя он уловил нечто странное.
— Докладываю императору: хотя генерал Чжоу и покрыл себя славой, в нем таится волчья натура. Я готов лично убить его, — Янь Шу низко поклонился.
— Хорошо, твои слова мне по душе. Редкая искренность, — ответил император.
— Кто еще из военачальников готов выступить? — громко спросил он.
Все военные посмотрели на генерала Сыту. Если он не возьмется, никто не посмеет. Генерал Сыту выглядел честным, но крайне смущенным. В другое время он бы первым вызвался защищать страну, но генерал Чжоу был благодетелем его семьи, и он не верил в его предательство.
Он оказался между двух огней. Взгляды сослуживцев были как острые мечи. Вынужденный подчиниться, он опустился на колени:
— Готов отдать жизнь за страну.
— Хорошо! Генерал Сыту возглавит армию, Янь Шу будет военным советником. Выступить в поход и уничтожить мятежников! — император воспрял духом.
Чиновники украдкой вытирали пот — имя генерала Чжоу наводило на них ужас. Янь Шу взглянул на Чжоу Сюя и опустился на колени, принимая указ. Он не верил, что Чжоу Чэ — бог войны. И он хотел выяснить, что связывает его с Чжоу Сюем, почему князь так беспокоится о нем, что забыл обо всем на свете. Это было крайне подозрительно.
Чжоу Сюй смотрел в окно на холодную луну, держа в руке бокал вина. Вино было легким, но на вкус — горьким. Он не сдержался и закашлялся.
— Господин, стало холодно, — Цзи Жуй с укором наклонился и поправил одеяло на коленях хозяина.
В последние дни господин был мрачнее тучи. Лицо бледное, постоянный кашель. И при этом он сидит в осеннюю ночь, пьет вино — совсем не бережет себя. Цзи Жуй был вне себя от беспокойства.
— Цзи Жуй, не суетись. Принеси мне документы, — Чжоу Сюй вздохнул. Пришло время принимать решение.
За окном с шумом опадали листья, вторя его вздоху.
— Слушаюсь.
Цзи Жуй принес три стопки бумаг. Ему было любопытно — с тех пор как их доставили, хозяин ни разу на них не взглянул, но велел беречь как зеницу ока. Одна стопка в белой обложке — о государстве Елан, другая в черной — донесения Янь Шу, а третья, самая загадочная, с непонятными узорами, которых он никогда не видел.
— Цзи Жуй, иди отдыхать. Завтра я поручу тебе важное дело. Оно требует величайшей осторожности, — серьезно сказал Чжоу Сюй.
— Хорошо, — Цзи Жуй по выражению лица хозяина понял, что спорить бесполезно. Он распорядился о делах с прислугой и, еще раз оглянувшись на Чжоу Сюя, ушел. Он чувствовал, что хозяин затевает что-то серьезное.
Все эти дни при дворе и в народе не утихали споры. К князю приходили все — от канцлера до Сун Ци, но он никого не принимал. Даже император получил отказ. А сам князь дома ничего не делал — не читал, не смотрел доклады, не грелся на солнце, не любовался цветами, не играл на цитре. Ел по чуть-чуть, спал много. И лицо его становилось всё хуже.
— Принеси чаю и оставайся в приемной, не заходи, — приказал Чжоу Сюй новому слуге.
Слуга, дрожа, принялся за работу. Он был тихим, невзрачным парнем, которого взяли за его молчаливость и кротость.
— Ваше Высочество, вот чай, — дрожащим голосом произнес он, кланяясь.
— Не бойся так, иди отдыхай, — успокоил его Чжоу Сюй. Он и не знал, что внушает такой страх.
Слуга набрался смелости и поднял глаза на князя. Легенды не врали — хозяин был прекрасен, как небожитель. Слуга едва не вскрикнул. Он никогда не видел таких красивых мужчин.
— Иди, — Чжоу Сюй невольно рассмеялся. В мире столько невинных людей, а его брат попирает их жизни ради своих амбиций.
Когда слуга ушел, Чжоу Сюй вытащил из рукава белый платок и закашлялся кровью. В свете лампы его лицо казалось мертвенно-бледным. Он словно не чувствовал боли, даже бровью не повел. Сжег платок в огне лампы, и в воздухе остался лишь запах горелой ткани.
Его рука сама потянулась к папке с таинственными узорами, но он отдернул её, словно от удара током. Подумав, он всё же открыл черную папку — донесения Янь Шу. Помимо официальных указов, там были личные письма.
Из указов он узнал, что подавление мятежа идет не лучшим образом. Генерал Сыту опытен, но стар. Янь Шу хитер, но не хватает опыта в полевых сражениях. Ситуация критическая: многие города уже перешли под власть Чжоу Чэ, и вернуть их будет непросто.
Чжоу Сюй нахмурился. Судя по описанию, тактика боя не была похожа на стиль генерала Сыту, да и Янь Шу явно не выкладывался на полную. Он вскрыл личное письмо Янь Шу и начал читать.
Он был поражен. Оказывается, генерал Сыту задумал вот что! Испокон веков верность и долг трудно совместить, но генерал нашел способ: он отдал дань и императору, и дружбе с Чжоу Чэ.
Чжоу Сюй вспомнил ответ генерала на аудиенции. Как же это было тонко и безупречно! Но задумывался ли он о простых людях? О своей семье? В конце письма Янь Шу робко просил его самого возглавить поход вместо генерала Сыту.

Комментарии

Загрузка...