— Только что промелькнувшие в голове догадки о том, что Тай-шан-хуан, возможно, вовсе не болен, а император, вероятно, использовал своего господина, мгновенно рассеялись.
— Ну ты даешь, неужели не можешь хоть раз просто расслабиться? Ладно, ладно, не буду тебя больше мучить, спи.
Чжоу Сюй почувствовал, что его неразговорчивый личный телохранитель снова застеснялся. Он вытянулся, подвинулся к краю кровати и вскоре уснул.
Цзи Жуй, чье сердце еще колотилось от волнения, затаил дыхание и вдруг услышал ровное дыхание спящего господина. Он почувствовал легкое успокоение, но вместе с тем и некоторую досаду. В конце концов, он глубоко вдохнул аромат, исходящий от спящего, и вскоре сам провалился в глубокий сон.
Для людей, занимающихся боевыми искусствами, это было крайне странно.
Мастера боевых искусств во сне всегда сохраняют бдительность, и погрузиться в глубокий сон для них почти невозможно.
Однако Цзи Жуй спал рядом с Чжоу Сюем безмятежным сном, что могло означать лишь одно: он совершенно не опасался Чжоу Сюя. А то, что Чжоу Сюй спал крепким сном рядом с Цзи Жуем, свидетельствовало о его безграничном доверии к нему.
25. Крах великих свершений
На следующий день, как и предсказывал Чжоу Сюй, небо прояснилось, ни единого облачка. Стояла ясная осенняя погода.
Раздался топот копыт, и Чжоу Чэ в ярком красном наряде спрыгнул с лошади, радостно воскликнув:
— Ликуйте, друзья! Мы перебили пятьдесят тысяч разбойников из государства Елан!
Подойдя к Чжоу Сюю, он невольно расплылся в улыбке. Открыв рот, он беззвучно прошептал:
— Брат.
— Иди, расскажи всем, как великий и храбрый генерал Чжоу уничтожил врага до последнего человека. Ребята, хотите послушать?
Простодушный Чу Му подзадорил:
— Генерал, расскажите! Мы все слушаем.
Хань Синь тут же отвесил ему подзатыльник:
— Ты хоть посмотри, устал генерал или нет. Думаешь, все такие же выносливые, как ты, здоровяк?
— Сначала приведите всё в порядок, оставшееся имущество передайте людям из военного лагеря. А вы идите умойтесь, перекусите и спите без задних ног. Вечером будем праздновать.
— Хорошо, хорошо...
— Пошли, пошли...
— Слушаемся военного советника...
Чжоу Чэ и Чжоу Сюй шли и беседовали, издалека доносились радостные крики солдат, и они переглянулись с улыбками.
— Помнишь, что ты говорил в детстве? — внезапно спросил Чжоу Сюй.
— Брат имеет в виду слова о том, что я стану генералом, способным противостоять десяти тысячам врагов?
— Именно. В мгновение ока мы так выросли. Ты уже воплотил свою детскую мечту. Помню, каким крохой ты был, когда звонко произнес это прямо передо мной.
Чжоу Сюй задумчиво смотрел вдаль. Каким был его собственный ответ тогда?
В этот момент двое детей лет пяти-шести, держась за руки, стояли под тополем.
— Когда вырасту, я тоже буду как генерал.
Второй добавил:
— А я буду как военный советник, буду придумывать для тебя планы, договорились?
Чжоу Чэ и Чжоу Сюй замерли, услышав это, а затем рассмеялись. В те времена они точно так же сидели в уголке Императорского сада, не зная тревог, и произносили такие же наивные слова.
— Идите сюда, вы двое, — Чжоу Сюй поманил их рукой.
— Такие маленькие, а знаете, кто такие генералы и военные советники? — с мягкой улыбкой спросил он.
— Знаем, генерал — это тот, кто верхом на коне лучше всех убивает врагов.
— А ты что скажешь?
Мальчик, выглядевший чуть слабее сверстника, моргнул, на мгновение задумался и ответил:
— Военный советник — это тот, кто может сделать так, чтобы свои потери были минимальными, а враг понес наибольший урон.
— Превосходно. Неплохие дети. В таком возрасте понимают то, до чего многие взрослые не додумались.
Чжоу Сюй погладил их по головам, достал из рукава горсть леденцов и раздал им. Дети поблагодарили и вприпрыжку убежали, даже не подозревая, что люди, которыми они хотят стать, стоят прямо перед ними.
— Это сироты из западных земель, — сказал Чжоу Чэ. После каждой войны он обходил все дома, чтобы узнать, не остались ли дети без родителей. Он временно содержал их в лагере, а затем устраивал в другие места.
— В войне никогда не бывает абсолютных победителей, — тихо вздохнул Чжоу Сюй.
— Зато бывают абсолютные проигравшие, — возразил Чжоу Чэ, вспомнив страны, которые исчезли с лица земли из-за поражений.
— Поэтому побеждает тот, кто сражается с горем в сердце, — заметил Чжоу Сюй.
— А еще поэтому каждый куст и дерево кажутся вражескими солдатами.
— Ха-ха, Чэ-эр ничуть не изменился, — Чжоу Сюй был искренне рад. Пока Чжоу Чэ оставался таким, каким он его помнил, он сможет сохранить себя и не повторит судьбу тех, кого выбрасывают за ненадобностью после завершения дела.
Чжоу Чэ слегка улыбнулся, и в лучах солнца эта улыбка показалась необычайно яркой, а его серебряная маска — прекрасной. Однако про себя он подумал: Разве я не изменился? Просто я научился скрывать свои чувства.
Эта ночь была радостной, незабываемой, ночью, когда никто не сомкнул глаз. В лагере всю ночь царило оживление.
А в резиденции наследного принца государства Елан горели огни. Он сжимал в руках тонкий листок бумаги, его лицо побагровело. Трудно было поверить, что элитные войска, которые он так тщательно готовил, были практически полностью уничтожены.
Все из-за этих никчемных сановников на совете. Если бы они не мямлили и не ставили под сомнение его решения, император не сменил бы главнокомандующего на этого бездарного генерала.
Он пылал ненавистью! Крах великих свершений.
Эта нелепая засада — явное повторение стратегии Сунь Биня, как же можно было так глупо попасться в ловушку?
Наследный принц среди ночи помчался во дворец, но стража преградила ему путь.
— Его Величество спит, прошу принца прийти завтра.
Принц сбил стражника с ног ударом ноги:
— Прочь с дороги!
Всех, кто пытался его остановить по пути во дворец, он пронзал мечом. Добравшись до покоев государя, он столкнулся с личным евнухом, который, расплываясь в угодливой улыбке, прошептал:
— Ваше Величество почивает у наложницы Цзя...
Не дослушав, принц развернулся и, ведя за собой вооруженных солдат, направился в сторону покоев наложницы.
— Прочь!
Евнух, дрожа, забился в угол. Принц выбил дверь, и слуги наложницы Цзя, привыкшие к вседозволенности, протерли сонные глаза:
— Кто это? Жить надоело?
— Тетушка, это наследный принц! — тут же отозвалась сообразительная служанка.
— Ну и что, что принц? Государь отдыхает здесь, если разбудишь его, ты возьмешь на себя ответственность за этот грех?
— Тетушка, лучше поскорее разбудите госпожу, принц пришел с мечом в руках.
— Никчемная девчонка.
Она только успела переступить порог, как принц пронзил ей грудь. Раз уж он ворвался во дворец, то чего ему бояться какой-то наложницы Цзя? Тем более что эта женщина, добрая на людях, но ядовитая в душе, была хуже змеи. В гареме никто не смел сказать о ней дурного слова, а за пределами дворца только и говорили о ее добродетелях. Таких людей он не боялся убивать.
Наложница Цзя, с распущенными волосами и в беспорядке, выглядела соблазнительно и манерно.
— Ваше Высочество, какой гнев, а ну-ка, подайте чаю.
Она даже не взглянула на умирающую служанку, словно та была для нее чужим человеком, а не верной помощницей.
— Не нужно. Наложница Цзя, полагаю, вы уже знаете, что ваш отец покончил с собой в тюрьме?
Наложница Цзя рухнула на пол. Это наверняка дело рук принца. Он узнал, что это она донесла, это была открытая угроза.
Принц же ворвался в покои государя.
— Отец! — его облик мгновенно изменился. Демон, готовый убить любого на своем пути, превратился в заботливого сына. — Отец, позвольте мне выступить в поход, я обязательно захвачу Восточное Чжоу!
Государь не винил его за совершенное бедствие, он лишь боялся за его жизнь. Но прямо сказать об этом не мог:
— Посмотри, стотысячное войско погребено в песках. С чем же ты пойдешь воевать, сын мой?
— Отец, если вы не согласитесь, я объявлю голодовку. Если бы вы тогда не послушали тех никчемных сановников, я бы уже давно захватил их.
— Ну полно, не злись. — Государь государства Елан в отчаянии тер руки, он не мог выносить вида злящегося сына.
— Отец! — принц начал ластиться, такое случалось в его жизни лишь несколько раз.
Принц прекрасно разбирался в психологии и знал слабые места своего отца. Он рос на глазах у государя, и для человека, который никому не доверял, принц, у которого не было матери, был единственным близким существом. Он стал для него словно личной собственностью, и государь питал к нему доверие, которого никто другой не мог добиться.
Это доверие начало ослабевать, когда принцу исполнилось шесть лет и он обрел самосознание. Но принц, изучавший психологию, не позволил бы такой драгоценности исчезнуть.
Наложница Цзя, припав к полу, слушала, как обычно суровый государь говорит мягким голосом, и сжимала зубы так, что шелковый платок в ее руках превратился в лохмотья. Она проклинала себя за то, что не убила принца в детстве.
В конце концов, после долгих уговоров, государь уступил просьбе сына. Однако о чем именно была просьба, наложница Цзя так и не узнала, ибо государь ушел вместе с принцем в павильон Янсинь, чтобы там провести ночь.
В Лояне появился Благовещий зверь. Это был знак великого спокойствия в Поднебесной. Эта новость вместе с донесением о победе на западе достигла Цзинду, а дела на Хуанхэ были улажены. Даже строительные работы начались. Оставалось лишь набрать большое количество ополченцев. Никто не ожидал, что победа будет одержана так быстро, и вопрос с ополчением решился сам собой.
Даже тяжелобольной Тай-шан-хуан пошел на поправку, и его празднование юбилея началось.
Война утихла, народ ликовал.
Чжоу Сюй задержался в лагере еще на некоторое время, но пришло время расставаться.
— В этот раз я обязательно переведу тебя в Цзинду, — Чжоу Сюй не хотел, чтобы в его последние дни он не видел своего брата-близнеца.
В последние дни он не принимал лекарств, и болезнь, казалось, обострилась, скрыть ее становилось почти невозможно.
— Брат, береги себя, — Чжоу Чэ не питал больших надежд на перевод в Цзинду, но не смел возразить, чтобы не рассердить брата.
— Ладно, не провожай. Возвращайся в лагерь.
Они провожали друг друга путь за путем, гора за горой, река за рекой. Но время разлуки неизбежно настало.
Чжоу Чэ достал с пояса деревянную флейту — теперь его очередь была провожать брата мелодией. Под звуки флейты Чжоу Сюй постепенно удалялся. Он превратился в силуэт, затем в маленькую черную точку и наконец исчез из виду.
— Возвращайтесь, генерал, — посоветовали Чу Му и Хань Синь.
Звуки флейты были такими надрывными, что даже грубиян Чу Му, казалось, не мог их слушать.
Хань Синь поддержал:
— Генерал, в наш лагерь прибыл один необычный человек.
Чу Му спросил:
— Когда ты его увидел? Жаль, что Ван Сюйсянь уехал, иначе он тоже мог бы на него взглянуть. — В его голосе слышалось легкое сожаление.
Хань Синь бросил на него взгляд: Что ты понимаешь?
В конце концов, Хань Синь все еще с недоверием относился к Чжоу Сюю. В этот раз даже Чжоу Чэ не встал на сторону Чу Му. Он заткнул флейту за пояс, вскочил на коня, еще раз глубоко взглянул в сторону, куда уехал Чжоу Сюй, и сказал:
— Возвращаемся.
Однако на душе у него было неспокойно. Ему казалось, что произойдет нечто, выходящее за рамки предсказуемого, и его отношения с братом изменятся. Это странное предчувствие подтвердилось, когда он встретил того самого необычного человека.
26. Незваный гость
Когда Чжоу Сюй возвращался, по пути он видел множество диковинных вещей — это были дары чиновников со всех краев для юбилея Тай-шан-хуана. Повозки двигались нескончаемым потоком, повсюду царило оживление. Особенно близ Цзинду, где они случайно столкнулись с делегацией из Лояна, везущей Благовещего зверя.
Дорога была запружена, и Чжоу Сюй, замаскировавшийся под обычного богатого купца, не мог ехать быстрее.
— Цзи Жуй, сходи посмотри, — Чжоу Сюй был заинтригован легендарным зверем, о котором слагали легенды во все времена.
Зверь был покрыт красным шелком, украшен красными цветами. У него были огромные, как колокола, глаза, пара направленных вверх бычьих рогов, тело, похожее на тигра или льва, короткая шерсть и мощные конечности. Это и был легендарный цилинь, Благовещий зверь, о котором твердили чиновники.
Цзи Жуй внимательно осмотрел его и в точности описал Чжоу Сюю. Чжоу Сюй про себя усмехнулся, но виду не подал. Лишь кивнул.
Согласно древним преданиям, если при правлении Сына Неба появляется Благовещий зверь, это означает, что Небо благоволит императору. В таких случаях император может править спокойно и уверенно.
На душе у Чжоу Сюя стало легче: на границах Восточного Чжоу мир, народ счастлив, бедствия миновали, чиновники едины — разве это не признаки процветающей эпохи? Он успокоился.
— Цзи Жуй, ускоряем ход, сегодня вечером въезжаем в столицу.
Цзи Жуй принял приказ. Они въехали в столицу, когда уже опустились сумерки. У ворот княжеской резиденции их встречал управляющий Да Ли-цзы с сияющей улыбкой:
— Ван наконец-то вернулся? Император ждет вас внутри.
Цзи Жуй замер, подумав, что император узнал об их прибытии очень быстро. Ван так устал, а император совсем его не жалеет! — про себя ворчал Цзи Жуй.
Войдя в зал, Чжоу Сюй увидел маленького императора в простой одежде, который пил чай и рассматривал картины.
— Маленький императорский дядя! — радостно воскликнул он, не дожидаясь, пока Чжоу Сюй заговорит.
Заметив, что глаза дяди покраснели, а лицо осунулось, император сам покраснел:
— Это я виноват, так скучал по дяде, что не подумал о его здоровье.
Сяо Лицзы вставил:
— Ван Сюйсянь, вы не знаете, как император не спал ночами, не мог есть, постоянно думал о вас, проверяя указы, то и дело спрашивал, как вы там...
— Сяо Лицзы, иди подогрей вина и принеси закусок. Сегодня никаких формальностей, пусть дядя отдохнет, — император был крайне смущен.
Император отвел Цзи Жуя в спальню, собственноручно налил горячей воды, добавил целебных лепестков и поставил таз к ногам Чжоу Сюя.
— Дядя, опустите ноги, — император присел на корточки, поправляя одежду дяди и снимая сапоги.
Чжоу Сюй хотел было возразить — он не привык, чтобы кто-то, кроме Цзи Жуя, мыл ему ноги.
— Для племянника забота о дяде — долг, тем более что вы так устали в пути и в лагере. Разве я не должен хотя бы раз помыть вам ноги?
Чжоу Сюй лишился дара речи.
— Как поживает Тай-шан-хуан? — с тревогой спросил он. На самом деле он сомневался. Перед отъездом он пытался навестить его, но получил отказ, и тогда в его сердце закрались подозрения.
Лицо императора застыло, но, к счастью, он смотрел вниз, и Чжоу Сюй не увидел его выражения.
— Тай-шан-хуан поправился, спасибо мастеру Хуэю Нэну.
— Мастер Хуэй Нэн? — это имя показалось ему знакомым.
— Дядя не интересуется даосизмом, поэтому не знаете о его силе. Он не из тех, кто гремит славой, но обладает великой мощью.
Чжоу Сюй кивнул, хотя в его душе по-прежнему оставался огромный вопрос.
Переодевшись в домашнее, император разделил с Чжоу Сюем теплый ужин. Чжоу Сюй высказал свои мысли о последних событиях, император просил его оценить Янь Шу, Сун Ци и других сановников.
Когда наступил комендантский час, император поднялся, чтобы уйти. Ветер был прохладным, он плотнее закутался в одежду, которую ему накинул дядя, и вдохнул исходящий от нее аромат. Сегодня он наконец-то сможет выспаться.
— Цзи Жуй, иди отдохни, — сказал Чжоу Сюй, проводив императора.
— Я не устал, господин, — Цзи Жуй хотел остаться на страже.
— Сянь-ван?
Цзи Жуй удивленно уставился на Янь Шу, появившегося словно из ниоткуда. Откуда он взялся? А ведь он так гордился своим мастерством...
Чжоу Сюй улыбнулся обескураженному Цзи Жую и сказал Янь Шу:
— Выпьем по чарке?
— С величайшим удовольствием.
Янь Шу бросил глубокий взгляд на Цзи Жуя и продемонстрировал принесенное с собой столетнее вино Юйлечунь. Они переглянулись, и все стало понятно без слов.
Цзи Жуй с досадой слушал, как Янь Шу легко и непринужденно рассказывал о своих интригах в государстве Елан — подкупе, подарках, лести и влиянии на двор.
Они пили чарку за чаркой. На столе, кроме вина, стоял лишь цветок неизвестного фиолетового растения, наполняя комнату тонким ароматом.
— Сянь-ван, я пришел не только ради вина.
— О, говори, я слушаю.
— Сянь-ван слышал о Благовещем звере в Лояне?
— Кое-что доходило до моих ушей.
— А знаете, как он был обнаружен?
— Слышал, что народ в Лояне нашел его в поле и сообщил властям.
— Значит, здесь есть тайна? — иначе Янь Шу не стал бы об этом упоминать.
— Истина такова. — Янь Шу вынул из рукава тонкий листок бумаги с мелким шрифтом.
Чжоу Сюй взял его, и в его голове промелькнули десятки мыслей. Но ни одна из них не была такой!
— Мастер Хуэй Нэн предсказал, а градоначальник Лояна выкопал. — Это было второе упоминание имени за день.
— Больше я ничего не могу сказать.
— Ты не боишься? — такие вещи нужно хранить в тайне.
— Я верю Сянь-вану. Верю, что вы именно тот человек, каким я вас считаю, поэтому мне не жаль, что вы узнали о моих каналах информации.
Чжоу Сюй озарил его улыбкой, от которой лед в душе растаял.
— Хорошо, я признаю тебя своим другом. — Только в этот момент он по-настоящему принял Янь Шу как друга, а не как полезного человека.
Янь Шу ответил глубоким взглядом: В моем сердце ты уже давно не просто друг.
— Поздно уже, не буду вас утруждать. — Янь Шу поднялся.
Чжоу Сюй, думая о завтрашних делах, проглотил слова, которыми хотел его задержать.
— Будь осторожен по пути.
— Цзи Жуй, проводи господина Яня.
Цзи Жуй принял приказ, а Чжоу Сюй налил себе чаю.

Комментарии

Загрузка...