Длинный меч рассек воздух, армии сошлись вновь, завязалась ожесточенная битва.
Военачальники обеих сторон, не щадя себя, бросились в самую гущу схватки, ведя за собой отряды смертников.
Грохот копыт, частый и яростный, терзал пустыню.
Пески обагрились кровью.
Пустыня изменилась: внезапно сменив мертвую тишину на пугающее движение. Хаотичное, лишенное всякой логики! Она бурлила, словно капризное дитя, не ведая, что ее прихоть поглощает тысячи жизней.
Пустыня была подобна коварной лисице, хитроумно заманивающей каждого в свою ловушку. Даже самые великие мужи казались лишь муравьями, чьи судьбы эта лисица играючи держала в своих лапах.
Генерал в серебряной маске гневно вскричал:
— Войскам снять лагерь! Отступаем!
Красный легион, выстроившись в причудливую змеевидную фигуру, стремительно двинулся прочь. Казалось, даже пустыня была бессильна их остановить!
Генерал черного легиона кипел от ярости. Он был горд и амбициозен. Этот прославленный, непобедимый генерал, о котором слагали легенды, вот-вот должен был пасть от его руки, но само небо, казалось, противилось этому. Если бы он одолел этого прославленного полководца, он стал бы величайшим воином современности.
Нет, он не мог упустить такой шанс. Это был его путь к всеобщему признанию.
— Слушать мой приказ! В атаку!
Воины, ослепленные жаждой крови, бросились в погоню за красным легионом, движимые лишь жаждой славы.
Генерал черного легиона во главе стотысячного войска на полном скаку ринулся вперед.
Черная армия, словно густая волна муравьев, поглощаемая песками, неслась вперед, оставляя позади лишь предсмертные крики тех, кто увяз в зыбучих песках. Черный легион не оглядывался, проносясь над пустыней, подобно яростному шторму.
Когда они пересекли пески, радостные крики воинов эхом разнеслись по округе, словно шум горного леса.
Генерал черного легиона, сидя на своем верном коне, довольно усмехался.
Тем временем вечерняя заря странно быстро угасла, и пустыня вдруг затихла. Небо внезапно почернело, не оставив на себе ни единой звезды.
Генерал взобрался на возвышенность и вдалеке увидел, как красный легион беспорядочно отступает на восток, бросая факелы и знамена. Он немедленно отдал приказ:
— Преследовать всеми силами! Разбить их одним ударом!
На черной равнине черная конница в доспехах неслась вперед, подобно молнии, а пехота форсированным маршем двигалась по другой дороге в нескольких лилях от них.
Позади остались те, кого поглотила пустыня, включая их верных соратников. В пылу погони они забыли о них.
Забыли и о недавних криках боли.
Черный легион приближался. Измотанный красный легион шатался, едва не будучи настигнутым, но все же успел переправиться через реку.
Генерал черного легиона расхохотался, упершись руками в бока:
— Великое Восточное Чжоу, а разбежались как стадо! Смешно, до чего же смешно!
— И правда, смешно, — вторили ему приближенные воины.
— Вперед, воины! За каждую голову — по пять золотых! Убивать всех!
Смертоносная ярость гнала их вперед.
Генерал снова поднялся на холм. Он уже понял маршрут отступления армии Восточной Чжоу.
— Черт возьми, подождите, пока я схвачу этого генерала в маске, и он узнает вкус поражения, — ликовал генерал черного легиона. История! Он вот-вот сотворит историю.
В будущих хрониках обязательно будет глава, посвященная ему.
Глядя на бегущих красных солдат, бросающих доспехи и оружие, он лишь насмешливо фыркал. Все восхваляли этого генерала в маске за его стратегический ум и мастерское владение Искусством войны Сунь-цзы, но в конечном итоге битву выигрывают солдаты. Стоит лишь прижать его, и никакие хитрости не помогут.
Он приказал коннице спешиться, разбить лагерь и приготовить еду, чтобы после сытного ужина, взяв с собой сухой паек, одним рывком завершить дело.
В это время в лагере Восточной Чжоу Чжоу Сюй неспешно дегустировал чай.
Он хотел обсудить шахматную стратегию с Хань Синем, но после первой же партии тот лишь отмахнулся и больше не осмеливался садиться с ним за доску.
Чай был хорош. Не ожидал он найти в такой глуши столь изысканный напиток.
Напротив него сидел Хань Синь, военный советник генерала в маске, Чжоу Чэ.
Хань Синь улыбнулся:
— Ван Сюйсянь, неужели вы не знали? Чем беднее и суровее края, тем слаще дары, что они приносят.
— Не думал, что советник так глубоко постиг философию Лао-цзы. К какой школе вы себя относите?
— После того как Цинь Шихуанди сжег книги и закопал ученых, кто в Поднебесной осмелится открыто называть себя последователем той или иной школы? Восточная Чжоу опирается на конфуцианство, основывается на законничестве и управляется строгими институтами. Как я могу выбирать что-то одно?
— Оказывается, советник столь эрудирован. Восхищен, — искренне похвалил Чжоу Сюй.
Всего несколько фраз, и он понял: этот человек обладает глубоким умом, он не из простых.
Ранее, обмениваясь письмами с Чжоу Чэ, он уже кое-что узнал об этом человеке.
Пусть немного радикален, но талант Чжан Ляна в нем определенно есть.
— Знаете ли вы, с кем я вас сравниваю в своих мыслях?
— Не знаю, и с кем же? — Хань Синь все же хотел это услышать. Ходили слухи, что ван Сюйсянь владеет искусством физиогномики. Он ждал ответа с некоторой надеждой.
— С Чжан Ляном, не правда ли?
— Отнюдь. Я чаще сравниваю себя с Шан Яном.
Чжоу Сюй едва заметно улыбнулся.
В этот момент снаружи послышался топот копыт:
— Срочное донесение!
— Входи, — Цзи Жуй взял свиток и передал его Чжоу Сюю.
Бегло просмотрев его, Чжоу Сюй отдал бумагу Хань Синю:
— Вы — советник по праву. Как нам поступить дальше, решать вам.
Хань Синь знал, что Чжоу Сюй умеет прислушиваться к другим, поэтому не стал отказываться. Поразмыслив, он сказал:
— Первое: немедленно сократить количество костров для готовки, имитируя нехватку продовольствия. Второе: рассеять сотню раненых воинов и позволить им имитировать сдачу в плен. Третье: заманить солдат государства Елан в горную местность Гучи. Четвертое: когда наступит ночь, Чу Му с тремя десятками тысяч элитных воинов устроит там засаду.
Чжоу Сюй захлопал в ладоши:
— Превосходно! Чудесно! Вы — Сунь Бинь нашего времени.
— Генерал государства Елан не чета Пан Цзюаню. Сомневаюсь, что он вообще знаком с военным искусством.
— Военное искусство — это путь хитрости. Ложь и правда, пустота и полнота. Вы поистине мастер этого дела.
— Ван Сюйсянь, вы слишком щедры на похвалу. Настоящий мастер стратегии — генерал Чжоу. Он сам написал трактат о военном искусстве, я же знаю лишь вершки.
— Советник, вы слишком скромны.
Чжоу Сюй слегка зевнул, и Хань Синь, поклонившись, удалился.
— Советник, до завтра.
Чу Му с элитным отрядом затаился по обе стороны ущелья. Несмотря на то, что ночная роса намочила одежду, воины были полны сил, ожидая, когда добыча сама пойдет в ловушку.
— Зажечь факелы, входить в ущелье по двое! — генерал черного легиона был в экстазе, не подозревая, что идет прямо в западню.
Он уже грезил о высоких чинах, богатстве и славе, о том, как его имя войдет в историю.
Никогда еще он не чувствовал такого подъема. Десять лет он охранял западные рубежи, командуя лишь стариками да юнцами, пока лучшие силы перебрасывали неизвестно куда.
А теперь рядом с ним были не только лучшие воины Елана, но и солдаты, обученные самим наследным принцем. Чего еще желать?
Десять лет. Десять лет томительного ожидания без единой битвы, и наконец-то его жажда действий была утолена.
— Генерал, впереди группа раненых.
— Схватить их и допросить!
— Слушаюсь!
Раненые тяжело дышали, опираясь на ветки, и проклинали генерала в маске, называя его дьяволом.
Эти слова были как музыка для ушей генерала черного легиона.
Он величественно восседал на своем породистом коне и спросил предводителя пленных:
— Генерал в маске в этом отряде, верно?
— Да, да, да! — закивал тот, не смея даже вздохнуть.
Вперед доложили:
— Генерал, местность ровная, ущелий нет, путь свободен.
Он приказал тщательно обыскать этих жалких калек, а затем громко скомандовал:
— Арьергарду оставаться на позициях, остальным — в атаку! За каждого награда! Кто принесет голову Чжоу Чэ, получит повышение на три ранга!
Громкие крики заполнили все ущелье.
В это время Чу Му и Чжоу Чэ уже соединились. Они расположились по обе стороны, ожидая главные силы Елана.
Чжоу Чэ оглядел местность. Это ущелье тянулось всего на двадцать ли, вокруг были лишь равнины, ни высоких гор, ни полноводных рек. Идеальное место для засады.
На первый взгляд, место казалось пологим, но внутри оно таило опасность. У входа — невысокие холмы, широкая дорога, но чем дальше, тем уже и извилистее становился путь, а склоны гор — выше.
С тех пор как он узнал, кто его противник, он тщательно изучил его. Тщеславен, но считает себя гением. Такие люди чаще всего терпят поражение в моменты триумфа. Если вначале им сопутствует успех, они становятся беспечными, а при опасности — быстро бегут и прячутся за стенами.
Государство Елан, под личным руководством наследного принца, обладало многократно превосходящими силами, поэтому идти в лобовую атаку было безумием. Только хитрость. К счастью, он нашел человека, знавшего этот край, и узнал об этом скрытом от глаз месте.
Ночь была тихой.
Лучшее время для засады.
Северный проход был заблокирован, на юге стояла отборная конница. Луки натянуты. Оставалось только ждать! Эта битва прославит это маленькое, никому не известное ущелье на весь мир.
***
Когда Хань Синь ушел, Цзи Жуй спросил:
— Почему наследный принц Елана, известный как Лисица пустыни, не возглавил поход лично?
— О, Цзи Жуй, ты тоже начал разбираться в стратегии? — подшутил Чжоу Сюй.
Лицо Цзи Жуя предательски покраснело, и он поспешил выйти из шатра за водой.
С тех пор как они прибыли в лагерь, господин совсем перестал соблюдать приличия, что ставило его в неловкое положение.
— Эх, в императорской семье нет места родственным чувствам, — протянул Чжоу Сюй.
Цзи Жуй, вернувшись с водой, вставил:
— Тай-шан-хуан и император к вам очень хорошо относятся.
— Правда? — машинально ответил Чжоу Сюй.
— Ты действительно так думаешь? — спросил он.
Цзи Жуй, как сторонний наблюдатель, по идее, должен был видеть все яснее.
— Разве нет? — Цзи Жуй замер. Подарки Тай-шан-хуана, близость с императором — разве это не было правдой?
Чжоу Сюй вдруг рассмеялся:
— Ладно, ладно. Я шучу. Иди отдохни, ты сильно устал за эти дни.
Чжоу Сюй вздохнул про себя: Цзи Жуй, знающий столько тайн, оставался таким наивным. Его время было на исходе, как же устроить судьбу Цзи Жуя?
Цзи Жуй опустился на колени и принялся растирать ноги Чжоу Сюя, храня молчание, вернувшись к своему обычному виду — холодному и невозмутимому.
— Я прошу прощения, хорошо? Не хмурься. Посмотри на себя, такая красота пропадает, а сколько сердец ты разбил, сам того не зная.
— Господин, вы говорите все страннее. — Цзи Жуй унес таз с водой.
— Ц-ц-ц, храбрый воин Цзи Жуй, неужели мне и слово сказать нельзя?
— Господин, вы считаете меня глупым? — Цзи Жуй зажег сандаловую палочку, помог Чжоу Сюю лечь на кровать, сел на низкий табурет и спросил с предельной серьезностью.
— С чего такие мысли?
— Господин, не уходите от ответа. Проанализируйте ситуацию. Я хочу понять, действительно ли я так глуп.
Цзи Жуй тревожился, не является ли он обузой для господина. Почему он не понимает половины того, что тот говорит?
Как послушный слуга, он не имел права сомневаться или требовать объяснений. Но в глубине души он чувствовал, что их отношения — не просто господин и слуга, и решился на этот шаг.
— Хорошо, давай поговорим по душам. Цзи Жуй, залезай сюда. — Чжоу Сюй похлопал по месту рядом с собой, приглашая его на кровать.
Цзи Жуй потушил лампу, сердце его бешено колотилось. Господин впервые пригласил его на кровать, как друга. Это было совсем не то, что когда он массировал ему ноги.
Он споткнулся, чуть не упав, — позор для прославленного мастера боевых искусств.
— Цзи Жуй, ты готов? — в голосе Чжоу Сюя слышалась радость. Он действительно хотел поговорить с ним, чтобы решить его будущее.
— Да. — Цзи Жуй взобрался на кровать.
Лежа рядом, слыша дыхание человека, которым он восхищался, Цзи Жуй чувствовал, как его охватывает жар, но тело оставалось напряженным, словно стальная пластина.
— Цзи Жуй, спрашивай. — После долгого молчания Чжоу Сюй не выдержал. Он боялся, что тот уснет.
Цзи Жуй постарался выровнять дыхание и спросил сухим тоном:
— Почему не приехал наследный принц Елана? — С тех пор как тот странный принц поцеловал господина, он не мог забыть об этом. Он мечтал лишь об одном — отплатить за это оскорбление.
— В Елане неспокойно. Его тайный визит в нашу страну был раскрыт, а подставная принцесса погибла. Правитель Елана не решился начать войну и выместил гнев на нем. Но наследник оказался хитер: едва вернувшись, он убедил отца двинуть войска на восток.
— Как думаешь, что сделала настоящая принцесса?
Цзи Жуй был полон смутных мыслей, его мысли путались, он машинально ответил:
— Что она сделала?
— Она вернулась в страну. Подкупила любимую наложницу правителя, госпожу Цзя. Ее семья была обвинена в коррупции, и она отчаянно пыталась спасти отца. Но принц — заклятый враг семьи Цзя, он настаивал на суровом наказании.
— Разве правитель не любил эту наложницу? Почему не спас ее отца?
— Хороший вопрос. Тут нужно понимать, что за человек этот правитель. Его воспитывали женщины, отец его не любил, и все наставления он получал от матери. Чему может научить мастер дворцовых интриг?
— Не доверяй женщинам, не сближайся с ними.
— Верно.
— Женщина, которая учит сына не доверять женщинам, говорит искренне, но не понимает, что и сама входит в это число. Женщины — это не только наложницы, но и мать, и дочь.
— Этот нелюбимый принц, выросший в гареме, и мечтать не мог, что станет правителем. Его мать победила соперниц и посадила его на трон. Говорят, перед смертью правитель Елана просил лишь об одном — похоронить его рядом с любимой наложницей и позаботиться о его младшем брате, сыне той наложницы.
— Как ты думаешь, что он чувствует?
— Он не знает, кому можно доверять? — ответил Цзи Жуй.
— Именно. Он видел хаос в гареме, видел упадок двора, но никто не научил его управлять страной. Он мог полагаться только на свою осторожность. Мать, державшая власть в своих руках, заставила его навсегда запомнить слова о недоверии к женщинам.
— Значит, даже если госпожа Цзя была любимицей, в государственных делах ее голос ничего не значил?
— Верно мыслишь. Но чтобы стать любимой наложницей, нужно уметь читать мысли правителя. Она не осмелилась заступиться за отца, неужели не захочет за сына?
— За место наследника? — спросил Цзи Жуй.
— Правитель мастерски владеет искусством баланса. Он здоров и может править еще лет десять. Госпоже Цзя достаточно лишь нашептать, что принц слишком силен и опасен. И правитель не рискнет оставлять его так далеко.
— Вот оно что. — Цзи Жуй тяжело вздохнул.
Конечно, все было сложнее. Связи настоящей принцессы и сеть шпионов Восточной Чжоу помогли добиться успеха.
Заслуга Янь Шу была здесь наибольшей.
«Янь Шу, ты до сих пор не понял?» — внезапно спросил Хэло. Он уже почти восстановился, перейдя на режим отдыха через раз.
«Ц-ц-ц, Хэло, ты ведь тоже не понял». С самого начала действия Янь Шу были слишком спокойными, он не мог прочесть его истинных намерений.
То ночное приглашение было обманом. По поведению Янь Шу было видно, что он догадался о заговоре, но не стал спрашивать. Странно!
Хэло яростно почесал затылок: «Неужели ты не можешь видеть мир в более светлых тонах?»
«Если бы я видел мир в светлых тонах, я бы давно умер».
«Хм». Хэло решил поспать. Этот человек неисправим!
— Господин, почему в прошлый раз вы заставили меня открыто расследовать дела Хунлусы, ведь до этого я уже тайно все проверил? — этот вопрос долго мучил его, и Цзи Жуй наконец решился.
Самое главное: зачем он позволил этому женоподобному принцу воспользоваться собой?
— Это была всего лишь проверка. Ты до сих пор думаешь об этом? Разве тебе не кажется, что этот принц подозрителен? Если бы я не столкнулся с ним лицом к лицу, как бы узнал его истинную цену и позволил уйти?
— Но разве он не получил много информации от шпионов?
— Люди больше всего верят тому, что видят сами, а не тому, что дают другие. Если глубже, то все люди нарциссы и все любят подозревать других.
Та проверка не только показала принцу Елана, что я за человек, но и убедила его в том, что в Восточной Чжоу нет достойных стратегов.
Чжоу Сюй понял характер принца Елана, Коу Цюэ и Сун Ци. Шпионы в Восточной Чжоу были как на ладони.
Первое тайное расследование позволило вычислить шпионов принца, и он слил им информацию о ночном приглашении. Шпионы донесли принцу, и тот, как рыба на приманку, клюнул.
А дальше была лишь сцена, где правда смешалась с ложью.
Цзи Жуй долго размышлял, но все же решился:
— Господин, скажите, Тай-шан-хуан и император к вам хорошо относятся?
— Хорошо, — не задумываясь, ответил Чжоу Сюй.
— Но в этом добре слишком много примесей. Чувства, в которых намешано слишком много всего, перестают быть чистыми. А нечистое теряет свой смысл.
— Поэтому вы и приехали на запад, потому что чувства генерала Чжоу к вам чисты.
Это было правдой, и в то же время ложью.
Чжоу Сюй похлопал Цзи Жуя по спине и тяжело вздохнул:
— В этом мире самый искренний со мной — ты. — Но я не могу быть искренним с тобой до конца, — мысленно извинился Чжоу Сюй.
Цзи Жуй был вне себя от радости. Оказывается, господин его понимает.
— Спи, завтра будет хороший день. — По его расчетам, завтра будет день великой победы. Когда Чжоу Чэ вернется с триумфом, придет время уходить.
В Цзинду его ждало много дел. А маленького императора еще многому нужно было научить — он был еще слишком юн.
Цзи Жуй очнулся от радостных мыслей и тихо отозвался.
Чжоу Сюй похлопал его по напряженной спине, призывая расслабиться:
— Раньше ты массировал мне спину, сегодня я послужу тебе, как тебе такое?
Цзи Жуй стал еще напряженнее. Он поспешно замотал головой, но вспомнил, что господин не видит, и произнес:
— Нет, господин, не стоит.

Комментарии

Загрузка...